Desde diciembre de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha designado cinco variantes de COVID-19 como variantes de preocupación (VOC): Alpha, Beta, Gamma, Delta y Omicron. Si bien los expertos están interesados en rastrear cuánto tiempo persisten estas variantes, no están seguros de cómo surgen exactamente las nuevas variantes.
Dado que COVID-19 no puede transmitirse sin un huésped, algunos investigadores sospechan que pueden surgir nuevas variantes en personas infectadas con el virus.
Pavitra Roychoudhury, PhD, MSc, profesor del departamento de medicina de laboratorio y patología de la Universidad de Washington, dijo que la investigación ha sugerido que pueden surgir variantes en personas inmunocomprometidas infectadas, ya que corren el riesgo de una infección más duradera.
“Puede haber una divergencia significativa dentro de una persona inmunodeprimida”, dijo Roychoudhury a MEDSALUD. «Existe esta acumulación más rápida de mutaciones solo porque están infectadas durante tanto tiempo, y la cantidad de ciclos de replicación son muchos en comparación con el curso típico de la infección».
Roychoudhury y su equipo han estudiado la acumulación de mutaciones en personas con cursos de infección más típicos. En estos estudios, las mutaciones virales ocurrieron “a una frecuencia más baja”, pero no fueron lo suficientemente fuertes como para formar una nueva variante.
“En el curso típico de la infección, la cantidad de variantes que surgen y alcanzan una alta frecuencia es baja, pero puedes tener ciertas mutaciones que persisten en las frecuencias más bajas”, dijo.
Impactando el genoma del consenso
El nivel de frecuencia de una variante es clave para determinar su capacidad de transmitir a otras personas, o de extenderse lo suficiente como para ser etiquetada como VOC. Para que ocurra cualquiera de los dos, lo más probable es que la variante tenga un impacto en el genoma de consenso del virus, que se puede encontrar en cualquier persona infectada con COVID-19.
Un genoma consenso, o secuencia consenso, es una cadena de proteínas que representa los aminoácidos o nucleótidos más comunes en una molécula. Por ejemplo, en términos de COVID-19, un genoma de consenso que contenga principalmente mutaciones Delta se consideraría una variante Delta.
“Un genoma de consenso es como una visión de ‘la mayoría gana’ de lo que hay en esa persona”, dijo Roychoudhury. Si hay una mutación que puede superar a la cepa original, entonces las mutaciones “beneficiosas” eventualmente se reflejarán en el genoma de consenso del paciente.
Incluso si una variante no se eleva a frecuencias lo suficientemente altas como para cambiar el genoma de consenso, aún existe la posibilidad de que una persona pueda transmitir la variante a otro huésped, agregó.
Los científicos predicen que hay miles de partículas virales con mutaciones únicas que no están lo suficientemente extendidas como para ser reconocidas como variantes de interés o preocupación. Pero la buena noticia es que nuestro sistema inmunológico puede estar evolucionando para luchar contra las variantes.
“Por lo general, lo que sucede es que el sistema inmunitario de la persona también juega un papel al tratar de eliminar este virus al mismo tiempo”, dijo Roychoudhury, y agregó que el virus generalmente no permanece en el cuerpo el tiempo suficiente para convertirse en una nueva variante.
Los antivirales podrían ser fundamentales para ayudar a las personas infectadas que están inmunocomprometidas a combatir rápidamente el COVID-19, agregó, para reducir el riesgo de una mayor acumulación de variantes.
Lo que esto significa para ti
Si está infectado con COVID-19, el virus puede replicarse y mutar. La mayoría de las mutaciones no son lo suficientemente fuertes como para crear una variante completamente nueva. Pero las personas que tienen el virus durante períodos más prolongados pueden desarrollar nuevas variantes. En todos los casos, las personas deben seguir los protocolos de enmascaramiento y aislamiento mientras estén infectadas con el virus.
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