Como muchos virus, el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, sufre muchas mutaciones genéticas a medida que se propaga entre una gran población. Los científicos recién comienzan a comprender estas variaciones y su impacto en los resultados de salud, especialmente en los niños.
En el estudio genómico pediátrico de COVID-19 más grande hasta la fecha, un equipo del Hospital Infantil de Los Ángeles encontró un vínculo entre las mutaciones virales y la gravedad de la enfermedad. El estudio de noviembre fue publicado en la revista Foro Abierto Enfermedades Infecciosas.
«Si podemos hacer algo para averiguar si existe alguna correlación entre la genética de la mutación del genoma viral y el fenotipo de la enfermedad (las características observables de la COVID-19), se les puede informar sobre la mejor manera de tratar al paciente». Xiaowu Gai, doctorado, uno de los autores del estudio y director de bioinformática del Children’s Hospital Los Ángeles, le dice a MEDSALUD.
Lo que esto significa para ti
El material genético del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, está en continua evolución. Los científicos están trabajando para comprender cómo las mutaciones genéticas pueden afectar la transmisión del virus y la gravedad de la enfermedad para los pacientes infectados.
Un virus en constante cambio
Las mutaciones son errores que ocurren en el genoma del virus, o material genético, cuando se replica. La mayoría de los virus experimentan alguna variación a medida que circulan en una población. En el SARS-CoV-2, muchas de las mutaciones son insignificantes o incluso pueden debilitar al virus. Otros, sin embargo, pueden afectar la facilidad con la que se transmite el virus e incluso la gravedad de la enfermedad.
“Cuando mucha gente piensa en COVID-19, piensan en esta única cosa, esta singularidad”, dice Gai. “Pero esa no es la forma en que lo vemos. El virus en el cuerpo de cualquier paciente con una infección viral es una mezcla de muchas copias diferentes de este virus”.
Una mutación común, llamada D614G, provoca cambios en la proteína espiga del virus. Aunque no era frecuente cuando el virus comenzó a propagarse por todo el mundo a principios de este año, desde entonces la versión se ha vuelto dominante en todo el mundo. Los autores informan que estaba presente en el 99,3% de las muestras pediátricas que recolectaron.
La mutación D614G, que aumenta la proteína de punta utilizada por el virus para ingresar a las células humanas, permite que el virus se transmita más fácilmente. Todavía no hay evidencia concluyente de que esta mutación cambie la gravedad de los síntomas de la enfermedad.
La proteína espiga de COVID-19 media la entrada del coronavirus en la célula huésped.
Sin embargo, el equipo de investigación encontró una conexión entre el clado 20C, una versión mutada del virus, y síntomas más graves. Los clados 20A, 20B y 20C son versiones del virus mutadas recientemente. Todos los casos pediátricos graves y todos menos un caso moderadamente grave en este estudio portaban una versión del virus con el clado 20C.
Implicaciones de las mutaciones
“Cuando el público mira una declaración como esta, suena aterrador que el virus esté mutando”. Stuart Campbell Ray, MD, experto en enfermedades infecciosas y profesor de medicina en la Universidad Johns Hopkins, le dice a MEDSALUD. “Pero todos los virus de ARN tienen una tasa de mutación. Y la tasa de mutación del SARS-CoV-2 es unas cinco veces más lenta que la de la influenza, al menos hasta la fecha”.
Esta tasa de mutación relativamente lenta puede ser útil para los científicos que intentan controlar el nuevo virus. Sin embargo, Ray advierte que a medida que aumenta la población de personas infectadas, también lo hará la velocidad a la que ocurren las mutaciones.
Con la introducción de soluciones para apoyar el sistema inmunitario contra la infección viral, como la vacunación, la exposición previa al virus, el plasma de convaleciente y la terapia con anticuerpos, el SARS-CoV-2 puede evolucionar para evadir las respuestas inmunitarias. Esto significa que es posible que las vacunas candidatas que actualmente son prometedoras se vuelvan menos efectivas en los próximos meses a medida que el virus continúa mutando.
“Existe el riesgo, debido a que esta pandemia está fuera de control, de que estas mutaciones se acumulen y ocurran las correctas que podrían evadir las respuestas inmunitarias”, dice Ray, que no está afiliado al estudio.
Es probable que las vacunas que han demostrado ser efectivas aún protejan al cuerpo contra el virus. Pero, como ocurre con otros virus generalizados como la influenza, es posible que se necesiten versiones adicionales o nuevas de la vacuna para cubrir cualquier nueva cepa del virus que surja en el futuro.
Tratar con variables desconocidas
Aunque a menudo se informa que COVID-19 es menos grave para los niños que para los adultos, uno de cada tres niños hospitalizados por la enfermedad ingresa en la UCI, según el estudio. Gai dice que para aquellos pacientes que experimentan un curso severo de la enfermedad, comprender la composición genética del virus podría proporcionar información clave para el desarrollo del tratamiento.
Aún así, la composición del virus en sí solo puede decirles mucho a los genetistas sobre cómo afectará a las personas infectadas. También deben considerar la información demográfica y genética de la persona infectada.
Gai advierte que si bien estos hallazgos pueden insinuar una correlación entre ciertas mutaciones y sus resultados, todavía se requieren muchos estudios más grandes para mostrar que una mutación definitivamente causa una enfermedad más grave. A pesar de ser la encuesta genómica pediátrica de COVID-19 más grande hasta la fecha, solo incluyó a 141 niños.
“Ese no es realmente un tamaño de muestra muy grande”, dice Gai. «Posiblemente no podemos hacer el análisis de correlación para cada mutación individual con un fenotipo de enfermedad».
Además, el estudio no tuvo en cuenta las diferencias de edad, género, condiciones preexistentes y otros factores importantes. Los hallazgos relacionados con la carga viral de los pacientes también pueden estar sesgados según el momento en que se recolectaron las muestras de los pacientes. Aún así, el estudio contribuye a un creciente cuerpo de conocimiento sobre cómo la variación genética puede dar forma a importantes resultados de salud.
“Necesitamos informes como este para tener una idea de cómo está evolucionando el virus”, dice Ray. “Las secuencias de estudios como este, cuando se juntan con secuencias de todo el mundo, tienen un gran valor para ayudarnos a comprender cómo evoluciona este virus y si necesitamos ajustar nuestras estrategias para controlarlo”.
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