El virus de Epstein-Barr (EBV) infecta a la mayoría de la población mundial, alrededor del 95% de los adultos. Aunque la infección por el virus a menudo no causa ningún síntoma, también puede provocar mononucleosis, que puede causar síntomas como fiebre y fatiga.
El EBV también aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer y parece desempeñar un papel en algunas afecciones autoinmunes y otras afecciones médicas. El virus lleva el nombre de Epstein y Barr, quienes lo descubrieron en 1964.
¿Qué es el virus de Epstein-Barr?
El virus de Epstein-Barr, como otros virus, es un agente microscópico que solo puede sobrevivir y replicarse infectando a un huésped. El EBV se agrupa junto con otros virus similares categorizados como virus de ADN de doble cadena, debido a su estructura específica.
El EBV pertenece a la familia de virus del herpes y, a veces, se lo denomina herpesvirus humano 4. Sin embargo, no causa los mismos síntomas que un par de otros virus de esta familia que pueden causar llagas alrededor de los labios o los genitales.
Infecciones activas versus inactivas
La infección por EBV incluye una fase activa y una fase latente inactiva. Cuando una persona se infecta por primera vez, el virus se multiplica activamente y se propaga por el cuerpo. En el caso de EBV, una persona puede o no tener síntomas del virus durante este tiempo.
Más tarde viene la fase inactiva. Aquí, el virus todavía se puede encontrar en algunas células de su cuerpo, pero no se está dividiendo activamente ni causando ningún síntoma.
El virus inserta parte de su propio ADN en su ADN, lo que podría o no causar problemas en el futuro. Su cuerpo no se ha deshecho completamente del virus. Eso es lo que sucede con EBV.
A veces, un virus inactivo vuelve a activarse. Eso puede ocurrir en otras infecciones, como en la infección por hepatitis B, y también puede ocurrir en el EBV. Por lo general, las personas no experimentan síntomas durante esta fase de reactivación, pero es mucho más probable que propaguen el virus durante este tiempo.
La reactivación del virus es particularmente preocupante para las personas que tienen sistemas inmunitarios deteriorados, que corren un mayor riesgo de sufrir algunas de las posibles complicaciones del EBV, como ciertos tipos de cáncer.
Síntomas de infección por VEB
Muchas personas se infectan con EBV y nunca experimentan ningún síntoma. Esto se llama “infección asintomática”. Cuando las personas se infectan en la infancia, como sucede con mayor frecuencia, el EBV a menudo no causa ningún síntoma.
Algunos niños presentan síntomas leves, como fiebre, que no se distinguen de otras enfermedades infantiles normales. Los adultos de mediana edad infectados por primera vez con EBV a menudo tampoco tienen ningún síntoma.
Sin embargo, la infección con EBV a veces puede conducir a un síndrome de síntomas llamado mononucleosis, a veces llamado «mono» para abreviar. Esto ocurre más comúnmente cuando las personas se infectan con EBV durante la adolescencia o la adultez temprana. Pueden pasar varias semanas después de la infección antes de que comience a mostrar síntomas.
Alguien con mononucleosis podría tener síntomas como los siguientes:
- dolor de garganta severo
- Ganglios linfáticos inflamados
- amígdalas inflamadas
- Erupción
- Fiebre
- Fatiga
La mayoría de estos síntomas desaparecen en unas pocas semanas. Sin embargo, la fatiga de la mononucleosis puede ser debilitante y puede durar semanas o meses.
La mononucleosis ocasionalmente también hace que el bazo de una persona se agrande. En muy raras ocasiones, esto puede conducir a un problema grave: ruptura del bazo. La mononucleosis a veces también causa otros síntomas muy raros pero graves, como la encefalitis.
Cabe señalar que aunque el EBV es el virus más común que causa la mononucleosis, otros virus, como el CMV, a veces también pueden causarla.
Actualmente no existe ningún tratamiento para tratar directamente la mononucleosis. Los medicamentos para el dolor, la hidratación y el descanso son los principales enfoques de tratamiento.
VEB crónico
Muy rara vez, el virus EBV no entra en su fase inactiva, sino que permanece activo dentro del cuerpo. Esto causa un síndrome grave llamado enfermedad crónica activa del virus de Epstein-Barr (CAEBV).
Puede causar síntomas como fiebre, agrandamiento del bazo y enfermedad hepática. CAEBV también puede afectar el sistema inmunológico, lo que hace que las personas sean mucho más propensas a infecciones graves y linfomas.
Complicaciones de la infección por VEB
Hay complicaciones relacionadas con la infección por VEB.
Riesgos de cáncer
La infección por EBV también aumenta el riesgo de contraer ciertos tipos de cáncer, al menos durante un tiempo limitado después de infectarse. Algunas personas están familiarizadas con el virus del papiloma humano (VPH), que aumenta el riesgo de cáncer de cuello uterino y algunos otros tipos de cáncer. De manera similar, la infección con EBV aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
Por ejemplo, si contrae mononucleosis por EBV, tiene un mayor riesgo de contraer linfoma de Hodgkin durante los próximos 10 años más o menos. El riesgo de una persona de contraer linfoma de Burkitt también aumenta durante algunos años después de contraer mononucleosis por EBV.
Otros tipos de cáncer asociados con EBV incluyen cánceres de estómago y carcinoma nasofaríngeo. El EBV también puede causar un cáncer agresivo llamado trastorno linfoproliferativo posterior al trasplante en personas que han recibido un trasplante de órgano o de células madre.
Algunos de los problemas del EBV provienen del hecho de que el cuerpo nunca se deshace de él. El virus inserta su ADN dentro del huésped y puede engañar al cuerpo para que haga copias de las proteínas virales. Algunas de estas proteínas afectan genes clave que ya están en el ADN. A través de esto, en última instancia, juegan un papel en el desarrollo del cáncer en algunas personas, aunque no en la gran mayoría de las personas que se infectan.
Es posible que le digan que su cáncer es EBV positivo. Eso significa que el EBV y sus proteínas se pueden encontrar en las células cancerosas de su cuerpo. Si ese es el caso, es probable que el virus desempeñó un papel en la causa de su cáncer.
No está claro por qué algunas personas que tienen EBV desarrollan cáncer mientras que la mayoría no lo hace. Probablemente intervienen muchos factores, entre ellos la genética y la presencia de otras infecciones. Por ejemplo, los linfomas que tienen las proteínas EBV son más comunes en áreas del mundo donde prevalece la malaria.
Las personas inmunocomprometidas son particularmente propensas a desarrollar cánceres relacionados con el EBV. Por ejemplo, esto se aplica a las personas inmunodeprimidas por el VIH o por un trasplante de órganos o células madre.
A partir de ahora, no tenemos ningún tratamiento que se dirija específicamente a los cánceres que tienen EBV como causa parcial. Sin embargo, esto podría cambiar en el futuro, a medida que desarrollemos terapias que aborden específicamente el papel de EBV.
Síndrome de fatiga crónica
El síndrome de fatiga crónica es una condición de fatiga extrema y prolongada que no puede explicarse por otra condición médica.
Durante muchos años, algunos investigadores han propuesto un vínculo entre el síndrome de fatiga crónica (CFS, por sus siglas en inglés) y la infección por EBV y/o potencialmente por otros virus, aunque el problema aún no se ha resuelto. Esta idea ha sido especialmente popular entre los practicantes de la medicina alternativa o complementaria.
Algunos estudios han mostrado diferencias en el funcionamiento del sistema inmunitario en personas con SFC. Definitivamente sabemos que la mononucleosis puede causar síntomas de fatiga extrema que pueden durar semanas o meses, y que sus síntomas pueden parecer similares a algunos de los que aparecen en el síndrome de fatiga crónica.
Algunos investigadores han propuesto que la enfermedad a veces puede desencadenarse por una infección inicial con EBV, particularmente si esto sucede en la edad adulta. Sin embargo, hay mucho sobre esto que los investigadores aún están trabajando para comprender. Si juega un papel, probablemente no esté involucrado en todos los casos de SFC. E incluso si una infección desencadena el síndrome de fatiga crónica en algunas personas, otros factores además del EBV también pueden ser importantes.
Enfermedad autoinmune
Más recientemente, los científicos han descubierto un vínculo potencial entre el EBV y enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide, el lupus, el síndrome de Sjogren y la esclerosis múltiple.
Los datos sobre esto aún no están claros, y los científicos no están exactamente seguros de qué papel podría estar jugando el virus. Puede ser que la respuesta inmunitaria al EBV juegue un papel en la respuesta inflamatoria del cuerpo a sus propias células en la enfermedad autoinmune.
Algunas de las proteínas producidas por EBV parecen interactuar con genes específicos que se sabe que están asociados con un mayor riesgo de ciertas enfermedades autoinmunes. Sin embargo, actualmente no existen terapias dirigidas al EBV para el tratamiento de estas diversas afecciones.
Pruebas
Dependiendo de contexto médico, es posible que deba hacerse pruebas para verificar si se ha infectado con EBV, ya sea recientemente o en un pasado más lejano. Los CDC ya no recomiendan una prueba más antigua que a veces se usa para diagnosticar la mononucleosis, la prueba Monospot, debido a su poca confiabilidad.
Sin embargo, en algunas situaciones, es posible que deba hacerse una o más pruebas de anticuerpos para EBV. Estas pruebas de anticuerpos generalmente no son necesarias para diagnosticar la mononucleosis, pero pueden ser necesarias si tiene un caso inusual o si tiene otro problema de salud relacionado con la infección por EBV.
Por ejemplo, pueden ser importantes si va a recibir un trasplante de órgano. Sin embargo, la mayoría de las personas nunca necesitarán pruebas para EBV.
Transmisión
Más comúnmente, el EBV se transmite al compartir saliva. Por ejemplo, puede contraerlo al besar o al compartir bebidas o alimentos con alguien que ya tiene EBV. Debido a que el EBV se transmite tan fácilmente a través de los besos, recibió su apodo como «la enfermedad de los besos».
Sin embargo, el EBV también puede propagarse de otras formas. Puede contraerlo si usa un objeto que una persona infectada usó recientemente, como un cepillo de dientes. También puede contraerlo a través del contacto sexual, las transfusiones de sangre y los trasplantes de órganos.
Es más probable que propague el virus si está en su fase activa. Las personas que contraen el EBV pueden transmitirlo durante semanas antes de tener síntomas. O pueden estar propagándolo activamente, aunque nunca tengan ningún síntoma.
Prevención
Las medidas estándar de control de infecciones pueden disminuir la propagación del virus. Esto significa cosas como no compartir alimentos o besar a alguien con mononucleosis, cubrirse la boca al toser y lavarse las manos con frecuencia.
Desafortunadamente, la mayoría de los adolescentes y adultos jóvenes no saben si ya han sido infectados con EBV o no. Por lo tanto, es aconsejable tener cuidado con alguien que tiene mononucleosis o que la ha tenido en los últimos meses.
Sin embargo, debido a que es tan común en la población, evitar la infección por EBV es casi imposible a lo largo de la vida. Muchas personas que eliminan el virus no tendrán ningún síntoma. Y puede ser más conveniente no tratar de prevenir la infección por el virus durante la infancia, porque las infecciones suelen ser leves.
Actualmente no hay ninguna vacuna disponible para prevenir la infección por VEB. Sin embargo, esta sigue siendo un área activa de investigación. Si tiene éxito, la vacunación contra el EBV podría algún día incluirse como parte de las vacunas infantiles estándar, lo que teóricamente disminuiría el riesgo de afecciones médicas relacionadas con el EBV.