El envejecimiento es algo que todos hacemos pero entendemos muy poco. Claro, es fácil hacer una lista de todos los cambios que vienen con la edad—pérdida de memoria, arrugas y pérdida de masa muscular magra—pero nadie en realidad entiende qué es el envejecimiento, por qué sucede y si realmente podemos retrasarlo o detenerlo.
¿Qué es el envejecimiento?
Piense en el envejecimiento como «lo que le sucede a nuestro cuerpo con el tiempo». Esta definición abarca los múltiples procesos por los que pasa el cuerpo humano a medida que envejece (a diferencia de los signos del envejecimiento, como las canas y las arrugas).
Parte del envejecimiento es causado por el cuerpo, tales estirones de crecimiento atraviesan a los niños durante la pubertad. El envejecimiento también puede ser acumulativo, como la aparición de daños en la piel debido a la exposición excesiva al sol.
El envejecimiento es, en última instancia, una combinación de cambios fisiológicos en nuestros cuerpos y los factores ambientales a los que estamos expuestos. Si bien esto último suele estar fuera de nuestro control, algunos factores ambientales son modificables y pueden influir en el curso del envejecimiento.
Al profundizar en el proceso de envejecimiento, existen varias teorías que describen cómo y por qué nuestros cuerpos envejecen en múltiples niveles.
Envejecimiento Celular
Una célula puede replicarse unas 50 veces antes de que el material genético ya no pueda copiarse con precisión. Esta falla en la replicación se conoce como senescencia celular durante la cual la célula pierde sus características funcionales. La acumulación de células senescentes es el sello distintivo del envejecimiento celular, que a su vez se traduce en envejecimiento biológico.
Cuanto más daño hacen a las células los radicales libres y los factores ambientales, más células necesitan replicarse y más rápidamente se desarrolla la senescencia celular.
Envejecimiento hormonal
Las hormonas juegan un papel muy importante en el envejecimiento, especialmente durante la niñez cuando ayudan a construir huesos y músculos y facilitan el desarrollo de características secundarias masculinas o femeninas.
Con el tiempo, la producción de muchas hormonas comenzará a disminuir, lo que provocará cambios en la piel (como arrugas y pérdida de elasticidad) y una pérdida de tono muscular, densidad ósea y deseo sexual.
Daño acumulativo
Envejecimiento causado por daños acumulativos (es decir, «desgaste») se trata de los factores externos que pueden acumularse con el tiempo. La exposición a toxinas, radiación ultravioleta, alimentos poco saludables y contaminación pueden ser solo algunas de las cosas que pueden afectar el cuerpo.
Con el tiempo, estos factores externos pueden dañar directamente el ADN de las células (en parte al exponerlas a una inflamación excesiva o persistente). El daño acumulado puede socavar la capacidad del cuerpo para repararse a sí mismo, promoviendo un envejecimiento rápido.
Envejecimiento metabólico
A medida que avanza su día, sus células están constantemente convirtiendo los alimentos en energía, lo que produce subproductos, algunos de los cuales pueden ser dañinos para el cuerpo. El proceso de metabolización, si bien es esencial, puede causar un daño progresivo a las células, un fenómeno denominado envejecimiento metabólico.
Algunos expertos creen que ralentizar el proceso metabólico mediante prácticas como la restricción calórica puede retrasar el envejecimiento de los seres humanos.
El proceso de envejecimiento
Nuestra cultura obsesionada con la edad se consume con «ralentizar el envejecimiento» y aumentar la longevidad, pero la verdad básica de todo esto es que envejecer es inevitable. No importa lo que haga, su cuerpo cambiará de varias maneras clave.
Por ejemplo, cuando una persona cumple 20 años, los tejidos pulmonares comenzarán a perder su elasticidad, los músculos alrededor de la caja torácica comenzarán a deteriorarse y la función pulmonar general comenzará a disminuir gradualmente.
De manera similar, la producción de enzimas digestivas comenzará a disminuir a medida que envejecemos, lo que afecta la forma en que el cuerpo absorbe los nutrientes y los tipos de alimentos que podemos digerir sin dificultad.
Los vasos sanguíneos también pierden su flexibilidad a medida que envejecemos. En las personas sedentarias y con dietas pobres, la pérdida de elasticidad junto con la acumulación de depósitos grasos puede conducir a la aterosclerosis («endurecimiento de las arterias»).
A medida que las mujeres se acercan a la menopausia, los fluidos vaginales disminuirán y los tejidos sexuales comenzarán a atrofiarse debido a la pérdida de estrógeno. En los hombres, los músculos magros se adelgazarán y la producción de espermatozoides disminuirá debido a la disminución de los niveles de testosterona.
Cómo retardar el envejecimiento
El envejecimiento no se puede evitar. Dicho esto, hay varias cosas que puede hacer para mitigar los factores ambientales que influyen en el envejecimiento:
- Comer bien. El azúcar, la sal y las grasas saturadas añadidas causan estragos en el cuerpo, aumentando el riesgo de hipertensión, diabetes y enfermedades cardíacas. Para evitar estas preocupaciones relacionadas con el envejecimiento, aumente la ingesta de frutas, verduras, cereales integrales, productos lácteos bajos en grasa y carnes y pescados magros.
- Leer etiquetas. Si compra alimentos envasados por comodidad, consulte la etiqueta para asegurarse de que limita su consumo de sodio a menos de 1500 miligramos (mg) por día, su consumo de azúcar a alrededor de 25 mg por día y su consumo de grasas saturadas a menos del 10 % de tus calorías diarias.
- Deja de fumar. Dejar de fumar mejora la circulación y la presión arterial al tiempo que reduce drásticamente el riesgo de cáncer. Aunque a menudo se necesitan varios intentos para dejar de fumar para finalmente dejar el hábito, existen ayudas efectivas para dejar de fumar que pueden ayudar.
- Ejercicio. La mayoría de los adultos no cumplen con los requisitos de ejercicio recomendados para una buena salud (aproximadamente 30 minutos de ejercicio moderado a extenuante 5 días a la semana). Aun así, 15 minutos de actividad moderada por día pueden mejorar la longevidad en comparación con no hacer ejercicio.
- Socializar. La socialización nos mantiene psicológicamente comprometidos y también puede ayudar a influir en la longevidad. Mantener buenas y sanas relaciones con los demás. Manténgase conectado con sus seres queridos y procure conocer gente nueva.
- Duerma lo suficiente. La privación crónica del sueño está relacionada con una peor salud y una vida más corta. Al mejorar su higiene del sueño y dormir alrededor de 7 a 8 horas por noche, es posible que no solo se sienta mejor sino que viva más tiempo.
- Reduce el estres. El estrés crónico y la ansiedad pueden ser dañinos para su cuerpo, ya que desencadenan la liberación de una hormona inflamatoria del estrés llamada cortisol. Aprender a controlar el estrés con técnicas de relajación y terapias de mente y cuerpo puede ayudar a aliviar la presión inflamatoria indirecta que se ejerce sobre las células.
Una palabra de MEDSALUD
La aceptación del envejecimiento es esencial para su bienestar físico y emocional. Si te obsesionas con envejecer, es más probable que lo compenses haciendo demasiado ejercicio o siguiendo dietas que pueden hacer más daño que bien.
Al aceptar el envejecimiento como un proceso sobre el cual usted tiene cierto control, puede tomar decisiones saludables ya sea que tenga 25 o 75 años. Nunca es demasiado tarde para comenzar.