Los síntomas del cáncer de pulmón en los no fumadores pueden ser diferentes de los de las personas que fuman, y esto no es sorprendente, ya que los tipos de cáncer de pulmón (y las ubicaciones más comunes de estos cánceres) a menudo difieren. Entre los que nunca han fumado, los primeros signos de cáncer de pulmón suelen ser sutiles e inespecíficos, como dificultad para respirar que solo está presente con la actividad o la fatiga. Por esta razón, y debido a que aún no existe una prueba de detección disponible para quienes nunca han fumado, los cánceres de pulmón se diagnostican con frecuencia en etapas más avanzadas de la enfermedad.
Comprender los síntomas del cáncer de pulmón en los no fumadores nunca ha sido más importante. En el momento actual, el mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón no fuman (son exfumadores o nunca han fumado). Los ex fumadores representan la mayor cantidad de casos, con aproximadamente el 20 por ciento de las mujeres diagnosticadas en los EE. UU. (y el 50 por ciento en todo el mundo) que nunca han fumado. Y a diferencia de la reciente caída en los casos de cáncer de pulmón en general, la incidencia de cáncer de pulmón en los que nunca han fumado es creciente; especialmente en mujeres jóvenes.
Por qué los síntomas del cáncer de pulmón pueden diferir en los no fumadores
Una de las razones por las que los síntomas del cáncer de pulmón en fumadores y no fumadores pueden diferir es que los tipos más comunes de cáncer de pulmón varían según el estado de tabaquismo, y los diferentes tipos de cáncer de pulmón tienden a tener síntomas diferentes.
Otra razón puede ser que las mujeres que desarrollan cáncer de pulmón tienen más probabilidades que los hombres de no haber fumado nunca, y los tipos de cáncer de pulmón que se encuentran comúnmente en mujeres y hombres pueden diferir.
Síntomas relacionados con el tipo de cáncer de pulmón
Hay dos tipos principales de cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón de células no pequeñas representa aproximadamente el 80 por ciento de los cánceres de pulmón y se divide en tres subtipos que varían entre los no fumadores y las personas que fuman. El cáncer de pulmón de células pequeñas es responsable de alrededor del 20 por ciento de los casos de cáncer de pulmón y se encuentra con mayor frecuencia entre las personas que han fumado.
Cánceres de pulmón de células no pequeñas
Los tres tipos principales de cáncer de pulmón de células no pequeñas incluyen:
Adenocarcinoma de pulmón
Los adenocarcinomas de pulmón ocurren con mayor frecuencia en la periferia de los pulmones, lejos de las vías respiratorias principales.
El tipo más común de cáncer de pulmón de células no pequeñas en los no fumadores es adenocarcinoma. Los adenocarcinomas de pulmón tienden a crecer en las regiones externas de los pulmones. Debido a su ubicación lejos de las vías respiratorias grandes, estos tumores a menudo crecen bastante o se diseminan antes de que causen algún síntoma.
Carcinoma de células escamosas de los pulmones
Por el contrario, el carcinoma de células escamosas de los pulmones es mucho más común en personas que han fumado. Estos tumores tienden a crecer en o cerca de las vías respiratorias grandes de los pulmones y, a menudo, causan síntomas al comienzo de la enfermedad. Estos síntomas pueden incluir tos con sangre, tos persistente e infecciones (como bronquitis recurrente o neumonía) debido a la obstrucción de las vías respiratorias por el tumor.
Cánceres de pulmón de células pequeñas
Los cánceres de pulmón de células pequeñas ocurren con mayor frecuencia en hombres y personas que fuman. Estos tumores comienzan con frecuencia cerca de las vías respiratorias grandes, lo que provoca tos persistente o expectoración con sangre, y se diseminan pronto, a menudo al cerebro.
Síntomas del adenocarcinoma de pulmón
Dado que los adenocarcinomas de pulmón son, con mucho, el tipo más común de cáncer de pulmón en los no fumadores, especialmente en los que nunca han fumado, es importante conocer los síntomas típicos. Dado que estos cánceres a menudo crecen en la periferia de los pulmones, por lo general no comienzan a causar síntomas hasta que son bastante grandes. En ese momento, a menudo todavía están lejos de las vías respiratorias, por lo que es menos probable que provoquen tos, tos con sangre o sibilancias. Los síntomas comunes incluyen:
Dificultad para respirar (a veces sutil y pasada por alto)
El inicio gradual de la dificultad para respirar a menudo se descarta por primera vez como debido a la edad o la inactividad. Solo más tarde, cuando también comienza a causar dificultad para respirar en reposo, se considera una preocupación.
Fatiga
El empeoramiento de la fatiga es en realidad un primer síntoma bastante común de estos cánceres y, a veces, es el único síntoma al principio.
Dolor de espalda y/u hombro
El dolor en la espalda o el hombro puede ser causado por la presión sobre los nervios del tórax debido al tumor. A veces ocurre cuando el cáncer también se disemina a los huesos en estas regiones.
Dolor en el pecho
El dolor de pecho que empeora con una respiración profunda puede ser un síntoma temprano. Los tumores que se encuentran cerca de las regiones externas de los pulmones pueden irritar las membranas (la pleura) que recubren los pulmones. Esto puede causar dolor al respirar. El dolor también puede ser posicional y más incómodo en ciertas posiciones o al acostarse.
De acuerdo a un estudio 2017los cánceres de pulmón en los que nunca han fumado tienen el doble de probabilidades de propagarse a la pleura, lo que puede provocar dolor al respirar profundamente (dolor torácico pleurítico).
Fatiga
Un síntoma sorprendentemente común de cáncer de pulmón en los no fumadores es la fatiga. Si bien esto puede ser preocupante (ya que la mayoría de nosotros, al parecer, estamos fatigados), la fatiga asociada con el cáncer de pulmón tiende a ser más profunda. Puede que no mejore después de una buena noche de descanso, y una taza de café puede parecer que no hace nada.
Síntomas neurológicos
Los síntomas neurológicos son un síntoma temprano común del cáncer de pulmón en los no fumadores. Estos síntomas pueden ser causados por la diseminación del cáncer de pulmón al cerebro o la médula espinal, pero se han visto incluso en personas con tumores en etapa temprana.
Ganglios linfáticos agrandados
Los ganglios linfáticos agrandados («glándulas inflamadas») pueden ser el primer síntoma de cáncer de pulmón. Los ganglios se pueden sentir en el cuello o en el área justo por encima de la clavícula (ganglios linfáticos supraclaviculares).
Recuentos altos de plaquetas
Un síntoma relativamente poco común, pero altamente predictivo, del cáncer de pulmón en los no fumadores es un recuento elevado de plaquetas (trombocitosis) en un hemograma completo.
Síntomas comunes del cáncer de pulmón independientemente del estado de fumador
Es útil revisar los síntomas comunes del cáncer de pulmón que se encuentran tanto en los no fumadores como en las personas que fuman. Estos pueden incluir:
Síntomas menos comunes del cáncer de pulmón en no fumadores
Como se señaló anteriormente, los tipos más comunes de cáncer de pulmón en fumadores tienden a crecer cerca de las vías respiratorias centrales. Estos tumores tienden a causar síntomas más temprano en el curso de la enfermedad, con síntomas relacionados con la presencia del tumor cerca de las vías respiratorias. Como tal, la tos con sangre, la obstrucción que conduce al colapso pulmonar (atelectasia) y la tos pueden verse antes en los cánceres de pulmón que se encuentran en los fumadores que en los no fumadores.
Otro grupo de síntomas que se observan ocasionalmente con el cáncer de pulmón es algo llamado síndrome paraneoplásico. El síndrome paraneoplásico es un grupo de síntomas causados por sustancias similares a hormonas secretadas por tumores y se observa con mayor frecuencia en cánceres de pulmón de células pequeñas, cánceres de pulmón de células escamosas y carcinomas de células grandes, cánceres que se encuentran con mayor frecuencia en personas que fuman.
Los síntomas paraneoplásicos pueden incluir un nivel elevado de calcio en la sangre, un nivel bajo de sodio, debilidad en las extremidades superiores, pérdida de coordinación y calambres musculares, entre otros síntomas.
Diagnóstico en no fumadores
Desafortunadamente, debido a la falta de conocimiento de los síntomas y de una prueba de detección eficaz, así como a que la enfermedad está baja en las pantallas de radar de los médicos, las personas que no han fumado tienden a ser diagnosticadas en las etapas más altas de la enfermedad que las que fuman. Las personas que nunca han fumado tienden a buscar atención más tarde que las que han fumado. Sin embargo, no siempre es una falta de hacer una cita, ya que muchos no fumadores son mal diagnosticados y tratados por afecciones como asma o bronquitis antes de que se haga el diagnóstico.
Las radiografías de tórax no son adecuadas para diagnosticar el cáncer de pulmón y pueden pasar por alto hasta el 25 por ciento de estos cánceres.
Una palabra de MEDSALUD
Así como hemos aprendido que el dolor asociado difiere entre hombres y mujeres, estamos aprendiendo que los síntomas de otras condiciones pueden variar entre diferentes personas. Esto parece ser cierto con el cáncer de pulmón en personas que fuman frente a las que nunca han fumado, e incluso entre personas mayores y jóvenes con cáncer de pulmón. No se puede enfatizar lo suficiente la importancia de los síntomas del cáncer de pulmón en los no fumadores, ya que las tasas de cáncer de pulmón en realidad están aumentando significativamente en un grupo de personas: mujeres jóvenes que nunca fumaron.