A varicocele es el agrandamiento anormal de las venas dentro del escroto (el saco suelto de piel debajo del pene que alberga los testículos). Ocurre cuando la sangre se acumula en las venas, a menudo porque las válvulas de las venas no funcionan normalmente o porque una estructura cercana las comprime.
Un varicocele a menudo no causa síntomas y, en tales casos, generalmente no requiere tratamiento. Aun así, puede afectar la producción de espermatozoides, provocando infertilidad debido a un bajo conteo de espermatozoides y/o mala calidad de los espermatozoides. Un varicocele que causa síntomas (dolor testicular), niveles bajos de testosterona (una hormona sexual relacionada con la energía y la libido) o infertilidad puede tratarse quirúrgicamente.
Este artículo analiza los síntomas, las causas, el diagnóstico y el tratamiento del varicocele. También describe las opciones quirúrgicas y no quirúrgicas disponibles cuando se indica el tratamiento.
Definiciones de género
A los efectos de este artículo, «masculino» se refiere a las personas con pene, independientemente del género o géneros con los que se identifiquen. Los términos utilizados en este artículo reflejarán los utilizados en las fuentes médicas a las que se hace referencia.
Tipos de varicoceles
Esto es importante desde el punto de vista anatómico porque las venas espermáticas izquierdas se doblan en un ángulo de 45 grados cuando se conectan con la vena renal izquierda (a diferencia de las venas espermáticas derechas, que son relativamente rectas). Esta curva los hace vulnerables a la restricción del flujo sanguíneo, como una cincha en una manguera de jardín.
Varicocele del lado izquierdo vs. del lado derecho
Debido a la vulnerabilidad estructural de las venas espermáticas izquierdas, es más probable que un varicocele sea del lado izquierdo. Un varicocele aislado del lado derecho es mucho menos común y representa solo alrededor del 2% de los casos.
También pueden ocurrir varicoceles bilaterales (de dos lados), aunque con menos frecuencia que un varicocele del lado izquierdo.
Síntomas de un varicocele
Un varicocele suele ser asintomático (es decir, sin síntomas). De hecho, no es raro que las personas desconozcan por completo la afección hasta que se enfrentan a una infertilidad inexplicable.
Si se desarrollan síntomas, pueden incluir:
- Un bulto blando, por lo general arriba del testículo y principalmente en el lado izquierdo
- Un dolor sordo persistente o una sensación de pesadez en el testículo, el escroto o la ingle
- Empeoramiento del dolor durante el día, especialmente cuando hace calor o después de un esfuerzo físico
- Un testículo más pequeño en el lado afectado.
- Dolor agudo o punzante en la ingle, testículo o escroto (menos común)
- Esterilidad
Un varicocele grande puede causar una masa escrotal prominente que a menudo se describe como una «bolsa de gusanos».
Varicoceles e Infertilidad
Un varicocele provoca la acumulación de sangre en las venas que dan servicio a un testículo. La acumulación aumenta la temperatura dentro del escroto, dañando no solo los espermatozoides sino también células de Leydig en los testículos que producen testosterona (la hormona sexual responsable de la producción de esperma).
Causas
Un varicocele es una condición relativamente común, que afecta del 15% al 20% de los hombres y entre el 30% y el 40% de los hombres con infertilidad. Tiende a desarrollarse gradualmente con el tiempo.
Y, aunque un varicocele solo se puede notar en la edad adulta, puede comenzar a desarrollarse en la adolescencia temprana. Los estudios han demostrado que aproximadamente el 8% de los hombres entre las edades de 11 y 14 años y el 14% de los que tienen entre 15 y 19 años tienen varicoceles.
Cómo ocurre un varicocele
Un varicocele es causado por la falla de las válvulas dentro de las venas espermáticas. Estas válvulas ayudan a regular el flujo de sangre a través de la vena, principalmente al evitar el reflujo de sangre. Si las válvulas están dañadas o defectuosas, la sangre puede comenzar a acumularse y provocar varicocele.
La causa de un varicocele no está clara, pero hay varias explicaciones posibles:
- Geografía de la vena testicular izquierda: La posición perpendicular de las venas testiculares izquierdas hace que la sangre fluya alrededor de la esquina de 90 grados con tanta fuerza que las válvulas pueden comenzar a fallar, lo que hace que las venas se agranden gradualmente y se tuerzan (como venas varicosas).
- Obstrucción de una vena testicular: Los varicoceles del lado derecho e izquierdo también pueden ser causados por obstrucciones en las venas. Esto puede deberse al desarrollo de una lesión dentro del vaso mismo oa la compresión de una vena por parte de órganos cercanos, como los intestinos. Con el tiempo, esto puede causar que las válvulas venosas se dañen permanentemente.
- «Síndrome del cascanueces»: Esta es una condición en la cual la vena renal izquierda es comprimida por la aorta (que sirve al corazón) y el vena mesentérica superior (que da servicio al tracto digestivo). La compresión puede intensificar aún más la fuerza de la sangre hacia las venas testiculares izquierdas, lo que provoca daños en las válvulas.
Diagnóstico
Un varicocele se diagnostica con un examen físico del escroto. El examen lo suele realizar un especialista conocido como urólogoquien es experto en enfermedades de las vías urinarias y del aparato reproductor masculino.
El examen se realiza mientras usted está de pie. A medida que el especialista palpa (manualmente examina) el escroto y los testículos, se le puede pedir que realice la maniobra de Valsalva, durante el cual exhalas con fuerza por la boca mientras mantienes la nariz cerrada. Si lo hace, puede ayudar a revelar el varicocele.
Según la visibilidad del varicocele con o sin la maniobra de Valsalva, el urólogo puede clasificar la gravedad de la afección de la siguiente manera:
- Grado 1: Este es un varicocele que no se ve, pero se puede palpar con la maniobra de Valsalva.
- Grado 2: Este es un varicocele que no es visible, pero se puede palpar el varicocele estando de pie.
- Grado 3: Este es un gran varicocele que es visible al estar de pie.
Un ultrasonido (un dispositivo no invasivo que produce imágenes usando ondas de sonido) generalmente no es necesarios para confirmar el diagnóstico; un examen físico suele ser suficiente.
Sin embargo, una ecografía puede ser útil en situaciones en las que un examen del escroto es difícil, como cuando una persona tiene obesidad, un escroto pequeño o piel escrotal gruesa. En casos como estos, una ecografía Doppler a color puede revelar la inversión del flujo sanguíneo dentro de las venas espermáticas y el diámetro de las venas.
Tratamiento
Una vez que se presenta un varicocele, no desaparecerá por sí solo. Esto no significa que sea necesariamente problemático o que necesite tratamiento. Si no hay síntomas y su fertilidad no se ve afectada, el varicocele a menudo no se trata.
Si el dolor es la única preocupación, se recomienda un tratamiento conservador antes de considerar procedimientos más invasivos. Esto incluye la limitación de las actividades físicas, la elevación del escroto y el uso de medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como Advil (ibuprofeno) o Aleve (naproxeno) para aliviar temporalmente el dolor escrotal.
Si la testosterona es baja, se puede aumentar con medidas conservadoras o con medicamentos.
Indicaciones para el tratamiento
Los tratamientos de varicocele más invasivos están reservados para las personas con infertilidad que intentan o esperan concebir. También se pueden considerar para personas cuyos síntomas graves no se alivian con analgésicos o para adolescentes cuyos testículos no se desarrollan debido a un varicocele.
Hay tres procedimientos comúnmente utilizados para tratar los varicoceles:
- varicocelectomía microquirúrgica: Esta es una cirugía en la que se usa un microscopio de alta potencia para examinar el cordón espermático a través de una pequeña incisión en la ingle. Una vez que se localizan las venas problemáticas y la arteria (entrada de sangre, que se conserva), el cirujano se liga (ata) las venas para redirigir el flujo de sangre a las venas sanas. Esta técnica puede aislar mejor la vena problemática y tiene una baja tasa de recurrencia, pero requiere un alto nivel de entrenamiento y puede tardar hasta dos horas en realizarse.
- varicocelectomía laparoscópica: Esta cirugía laparoscópica implica varias incisiones pequeñas en el abdomen. Usando un endoscopio y herramientas angostas y especializadas, el cirujano puede ubicar y ligar las venas más arriba en el abdomen donde hay menos ramas. Es una técnica eficaz pero menos exigente que puede tardar alrededor de una hora en realizarse.
- Embolización percutánea de varicocele: Este es un procedimiento realizado por un radiólogo intervencionista en el que se inserta un tubo, llamado catéter, en una vena del muslo. Después de colocar el catéter bajo la guía de rayos X, se libera un agente esclerosante (cicatrizante) para bloquear las venas problemáticas y redirigir el flujo sanguíneo.
Al normalizar el flujo sanguíneo, estos procedimientos pueden ayudar a mejorar el conteo y la calidad de los espermatozoides, así como la testosterona. También pueden ayudar a reducir el dolor escrotal crónico o ayudar a que un testículo no desarrollado «recupere» su tamaño.
Las posibles complicaciones incluyen hidrocele (la hinchazón del escroto debido a la acumulación de líquido) y la recurrencia de un varicocele. Estos pueden ocurrir con los tres procedimientos, pero son menos comunes con la varicocelectomía microquirúrgica.
Algunos estudios sugieren que las tres técnicas son igualmente efectivas para mejorar las tasas de concepción.
Resumen
Un varicocele es la inflamación anormal de las venas dentro del escroto causada por la acumulación de sangre dentro de las venas. La condición es a menudo asintomática pero puede causar dolor e infertilidad en algunas personas. En última instancia, un varicocele es causado por la falla de las válvulas dentro de la vena (aunque la causa subyacente a menudo no está clara).
Un varicocele se diagnostica con un examen físico y ocasionalmente con una ecografía. No es necesario tratar todos los casos, pero aquellos que causan infertilidad, dolor crónico, niveles bajos de testosterona o retraso en el crecimiento testicular pueden beneficiarse de procedimientos quirúrgicos o de embolización.