Si bien la infección por la bacteria de la tuberculosis (TB) puede afectar la función pulmonar y causar síntomas graves, no hay signos aparentes para muchos. Sin síntomas, esta infección se conoce como TB latente; solo se puede detectar con pruebas clínicas y, a diferencia de su contraparte activa, no es contagioso.
Si bien aproximadamente del 90 % al 95 % de los casos latentes nunca se convierten en TB activa, puede ser un riesgo, especialmente para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Este artículo proporciona una descripción general de la TB latente y analiza las causas, el diagnóstico, el tratamiento y el pronóstico de esta afección.
Tipos de infección de tuberculosis
Hay dos tipos de infección de TB: casos activos, sintomáticos y TB latente. Las diferencias clave incluyen:
- Carga bacteriana: Las bacterias infecciosas responsables de la TB se multiplican y los síntomas se presentan una vez que el sistema inmunitario ya no puede combatirlos. En los casos de TB latente, solo hay pequeñas cantidades de bacterias y no crecen ni se propagan.
- Síntomas: La TB activa causa un conjunto distinto de síntomas preocupantes, la mayoría de los cuales afectan a los pulmones. Estos incluyen dolores en el pecho, tos con sangre, tos persistente, escalofríos y pérdida de peso. Por definición, la TB latente no causa signos ni síntomas físicos (asintomática).
- Transmisión: La TB se propaga a través de gotitas en el aire de una persona con síntomas. Sin embargo, aquellos con TB latente no pueden propagar la enfermedad.
- Diagnóstico: La TB latente hace que se liberen antígenos en la sangre, que pueden detectarse con pruebas clínicas. Los signos de casos activos también se ven en las radiografías de tórax y en las pruebas de saliva.
Una condición común
Aunque la mayoría de los casos de TB no se vuelven sintomáticos, esta infección prevalece en todo el mundo. Alrededor del 23% al 32% de la población mundial se ve afectada.
Síntomas latentes de tuberculosis
Cuando una infección de TB es sintomática, provoca dolores en el pecho, tos persistente y sangre o flema al toser, entre otros problemas. Sin embargo, la TB latente no causa ninguno de estos síntomas. Esto se debe a que el sistema inmunitario puede evitar que las bacterias infecciosas crezcan y se propaguen.
Causas
La tuberculosis surge debido a la infección por el Tuberculosis micobacteriana bacteria. Se propaga cuando se inhalan las gotitas en el aire, expulsadas cuando una persona infectada tose, habla o canta. Como tal, la proximidad a una persona que está enferma y el contacto regular con ella pueden enfermarte. Tocar físicamente a alguien, compartir alimentos o bebidas, tocar superficies compartidas, como asientos o mostradores de inodoros, e incluso besarse, no provocará la transmisión.
En la TB activa, los síntomas surgen a medida que la bacteria se propaga en los pulmones y la garganta, pero el sistema inmunitario controla eficazmente esta propagación en los casos latentes. Sin embargo, los casos pueden volverse sintomáticos si la inmunidad es débil o debilitada. Los factores de riesgo para esta progresión incluyen:
¿Quién debe hacerse la prueba de detección de la tuberculosis?
Aquellos que corren un mayor riesgo de infectarse con la bacteria de la TB deben hacerse la prueba de la TB. Esto incluye a las personas que:
- Ha pasado tiempo con alguien que tiene TB
- Son de un país donde la tuberculosis es más frecuente
- Vivir o trabajar en entornos de alto riesgo (refugios para personas sin hogar, hospitales o entornos de atención médica, centros correccionales)
- ¿Los bebés, niños y adolescentes están expuestos a adultos en riesgo?
Hable con su proveedor de atención médica sobre sus circunstancias para determinar si debe hacerse la prueba de TB.
Diagnóstico
Dado que la TB latente no causa síntomas, el diagnóstico clínico es la única forma de detectar los casos. Se utilizan varias pruebas para detectar infecciones de TB y evaluar su progreso. Éstas incluyen:
- Evaluación médica: Según el examen físico y la evaluación, las personas con TB latente no mostrarán ningún signo externo de la afección. Para ayudar con el diagnóstico, se le preguntará sobre su historial médico y los medicamentos que esté tomando.
- Prueba cutánea de tuberculosis: La prueba cutánea de TB requiere dos visitas a su médico. En la primera cita, se inyecta un líquido especial, la tuberculina, en la parte inferior del brazo. Esto hace que el área inyectada se endurezca y se eleve. Esta área se evalúa en una segunda visita al consultorio después de 48 a 72 horas, con su tamaño y atributos que indican la presencia de infección. Esta prueba cutánea puede aislar tanto los casos latentes como los activos.
- Análisis de sangre de tuberculosis: A medida que el sistema inmunitario combate la TB, libera antígenos que pueden detectarse en el torrente sanguíneo. En Estados Unidos se utilizan dos pruebas específicas: la QuantiFERON-TB Gold Plus (QFT-Plus) y la T-SPOT TB (T-Spot), ambas requieren muestras de sangre para enviar a un laboratorio clínico. Los análisis de sangre detectan tanto casos latentes como activos.
- Radiografía de pecho: Si bien no se observan resultados anormales en la TB latente, la radiografía de tórax puede detectar la progresión de formas activas en los pulmones. La presencia de lesiones puede ser un signo de infección, aunque esto, por sí solo, no es definitivo para el diagnóstico.
- Frotis de esputo (saliva): El frotis de esputo es otra prueba que detectará muchos casos activos pero no aislará un caso latente. Esto implica la evaluación clínica de una muestra de saliva, con resultados positivos que ayudan a confirmar un diagnóstico.
Tratamiento
Si bien la TB latente no causa problemas de salud, sí aumenta el riesgo de desarrollar un caso activo. El tratamiento no solo puede prevenir esta progresión, sino que también ayuda a controlar la propagación de esta enfermedad. El tratamiento generalmente implica tomar antibióticos durante períodos prolongados. Los enfoques comunes incluyen:
- Rifampicina (RIF): RIF se toma diariamente durante cuatro meses para la TB latente.
- Isoniazida (INH): Las derivaciones de INH se toman ya sea diariamente o dos veces por semana para cursos de seis o nueve meses.
- INH y rifapentina (RPT): Una terapia combinada, INH y RPT, se toma una vez por semana durante tres meses.
- INH y RIF: Esta combinación se toma diariamente durante tres meses.
Pronóstico
En última instancia, solo una pequeña proporción de los casos de TB latente se activan. Los investigadores han descubierto que entre el 5% y el 10% de las personas infectadas desarrollan síntomas dentro de los dos a cinco años posteriores a la exposición. Las personas pueden vivir toda su vida con esta infección sin experimentar ningún problema.
Sin embargo, las infecciones de TB pueden volverse graves si no se tratan, provocando la muerte en alrededor del 45% de los casos. Los enfoques de tratamiento actuales son altamente efectivos para prevenir la TB activa, y las terapias pueden controlar y curar la afección de manera efectiva.
Resumen
La TB latente es un tipo de infección de tuberculosis que no causa síntomas y no es contagiosa. Mientras que algunos con esta afección desarrollan TB activa, que provoca una variedad de síntomas respiratorios, la mayoría no lo hace. Los cursos prolongados de terapia con antibióticos pueden tratar la TB latente y evitar que cause problemas de salud.
Una palabra de MEDSALUD
La TB latente es problemática porque es silenciosa y no causa síntomas. Aunque la gran mayoría de las personas que la padecen no experimentan problemas, un cambio en el estado de salud puede provocar una TB activa. La TB es altamente tratable y, con manejo, los resultados son abrumadoramente positivos; buscar ayuda es el primer paso para controlar su salud.