La poliomielitis, comúnmente conocida como polio, es una enfermedad contagiosa que afecta principalmente a niños menores de cinco años (pero puede afectar a una persona de cualquier edad que no haya sido vacunada). La enfermedad es causada por un virus llamado poliovirus. La poliomielitis se conoce comúnmente como una enfermedad paralizante que se propaga de persona a persona y causa parálisis (la incapacidad de moverse) de los músculos como resultado de la invasión del virus al cerebro y la columna vertebral del huésped (la persona que está infectada con un virus) .
Historia de la poliomielitis
Históricamente, no existía una vacuna para prevenir la poliomielitis. Se dice que entre los años 1937 y 1997, más de 400.000 estadounidenses contrajeron polio. El virus afecta el sistema nervioso, causando parálisis parcial o total, y puede provocar dificultad para respirar o incluso la muerte. Esta es la razón por la que el infame “pulmón de acero” se usó como un tratamiento que salvaba la vida de las personas que padecían polio y tenían problemas para respirar.
La década de 1950 trajo un pico en la incidencia de casos de poliomielitis y la histeria masiva por contraer la enfermedad, especialmente entre los padres, por temor a que sus hijos contrajeran la enfermedad. Muchas personas evitaron nadar, ir a los cines y los lugares públicos por completo para evitar correr riesgos con la enfermedad. La gente tenía miedo de tener contacto con extraños y muchos temían que incluso el contacto casual, como un apretón de manos, pudiera incluso causar la enfermedad. Afortunadamente, la década de 1950 también trajo consigo la aprobación de la vacunación contra la poliomielitis para su uso en el público.
En 1955 se lanzó la vacuna, desarrollada por un hombre llamado Jonas Salk. Este fue quizás uno de los avances más importantes en la historia de la medicina. Salk fue invitado por el presidente Eisenhower a visitar la Casa Blanca, mientras Eisenhower agradecía a Salk por salvar a los niños del mundo de los horrores de la poliomielitis, el presidente se atragantó. Cuando se hizo públicamente el anuncio, la gente salió corriendo a las calles, muchos llorando de alegría.
Sorprendentemente, en solo dos años desde la disponibilidad de la vacuna, la cantidad de casos de polio en los Estados Unidos disminuyó entre un 85 y un 90 %.
Según los Centros para el Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Georgia, “La mayoría de las personas que se infectan con el poliovirus (alrededor de 72 de cada 100) no tendrán ningún síntoma visible. Aproximadamente una de cada cuatro personas con infección por poliovirus tendrá síntomas similares a los de la gripe”.
Estos síntomas “parecidos a la gripe”, también conocidos como poliomielitis no paralítica, imitan los síntomas comunes de la gripe y generalmente duran de dos a cinco días. Los síntomas de la poliomielitis no paralítica desaparecen sin ningún tipo de intervención, pueden incluir:
- Dolor de garganta
- Fiebre
- Fatiga
- malestar estomacal
- Náuseas
- Dolor de cabeza
Síntomas de la poliomielitis paralítica
Del número total de personas infectadas con el virus de la poliomielitis, una cantidad menor (que las que tienen síntomas leves similares a los de la gripe) desarrollará síntomas graves, como los que afectan al sistema nervioso (cerebro y columna vertebral). Los síntomas, que se consideran los más graves, pueden comenzar a simular la poliomielitis no paralítica (como fiebre y dolor de cabeza). A continuación, hay una progresión a síntomas más graves como:
- Pérdida de reflejos
- dolores musculares severos
- Parálisis flácida (extremidades flácidas)
- Parestesia (hormigueo, sensación de «alfileres y agujas» en las piernas)
- Meningitis (infección de las membranas que recubren el cerebro y la médula espinal), que ocurre en una de cada 25 personas con polio según los CDC
- Parálisis (incapacidad para mover partes del cuerpo) o debilidad en los brazos y/o piernas, que ocurre en aproximadamente una de cada 200 personas con polio, según los CDC
- Muerte (por la parálisis de los músculos que se requieren para respirar)
La poliomielitis paralítica puede causar parálisis de los músculos a largo plazo o permanente, discapacidad (como no poder caminar sin muletas), deformidades óseas o la muerte.
Síndrome Post-Polio
No todos los que se recuperan por completo de la poliomielitis permanecen libres de síntomas. Algunos de los niños desarrollan debilidad, dolor muscular o parálisis durante la edad adulta, entre 15 y 40 años después, dice el CDC. Esto se conoce como síndrome post-polio. Los síntomas del síndrome pospolio pueden incluir:
- Debilidad muscular o articular y dolor que empeora progresivamente
- Fatiga
- Atrofia de los músculos (desgaste)
- Problemas para tragar o respirar
- Apnea u otros trastornos respiratorios relacionados con el sueño
- Incapacidad para tolerar temperaturas frías.
Cuándo ver a un médico
Según Mayo Clinic, es importante consultar al proveedor de atención médica cuando:
- no se ha dado el régimen completo de vacunas recomendado
- se presentan síntomas de una reacción alérgica
- una persona que tuvo polio en el pasado tiene síntomas inexplicables de fatiga y debilidad
- una persona que ha viajado recientemente al extranjero experimenta síntomas como los causados por la poliomielitis
Causas
La poliomielitis es una enfermedad altamente contagiosa que se transmite de persona a persona por varios métodos o modos de transmisión. El poliovirus solo ocurre en humanos. Una vez contraído, el virus contagioso reside en los intestinos y la garganta de la persona infectada. Unos días después de la exposición, puede propagarse a través del contacto de persona a persona, justo antes de que aparezcan los síntomas.
Cuando las heces de una persona infectada se introducen (a través de la boca) en otra persona, se transmite la enfermedad. Esto ocurre comúnmente cuando hay contaminación del agua potable o de los alimentos, lo que se denomina “transmisión fecal-oral”.
Otro modo común de transmisión se llama propagación de gotas. Aunque este modo es menos común que la transmisión fecal-oral, ocurre como resultado de gotitas infectadas al estornudar o toser. Otras formas de transmitir la enfermedad incluyen:
- contacto directo (a través de heces/heces contaminadas o gotitas que se esparcen en las manos y luego se tocan la boca)
- transmisión oral a oral (boca a boca) a través de la saliva infectada de una persona (como besarse, lo que puede explicar algunos casos de polio)
- fecal a oral, a través del suministro de agua; en áreas con malas condiciones sanitarias, este era históricamente un modo común de transmisión, involucrando heces/heces de una persona infectada con polio que ingresaban al suministro de agua
- a través de alimentos (contaminados por heces de una persona infectada)
- propagación de gotitas (a través de un estornudo o tos de una persona infectada)
- contacto con un objeto (como un juguete) contaminado con heces/heces o saliva/gotas esparcidas de una persona infectada, que se pone en la boca
- el poliovirus se puede propagar a otras personas justo antes de que comiencen los síntomas, alrededor de 3 a 6 días después de la exposición. Puede vivir en las heces de una persona durante varias semanas, contaminando el agua y los alimentos en condiciones insalubres.
El momento más peligroso para que se transmita la poliomielitis es antes de que se presenten los síntomas porque los demás no saben que la enfermedad está presente.
Diagnóstico
Se puede sospechar la poliomielitis si se detectan síntomas durante un examen físico, que incluyen rigidez en el cuello, reflejos anormales y problemas para tragar o respirar. El diagnóstico se confirma mediante una evaluación de laboratorio de una muestra de secreciones de la garganta, líquido cefalorraquídeo (el líquido transparente que rodea el cerebro y la columna vertebral) o heces positivas para poliovirus.
Tratamiento
No existe un tratamiento efectivo conocido para la poliomielitis, aparte del tratamiento paliativo (mantener cómoda a la persona) y la prevención de complicaciones. Esta es la razón por la que vacunarse completamente es tan importante. El tratamiento de apoyo puede incluir:
- Ventiladores (para permitir la respiración normal)
- Analgésico
- Fisioterapia (para prevenir la pérdida de la función muscular)
Prevención
Hay dos tipos diferentes de vacunas que pueden prevenir la poliomielitis. La primera se llama vacuna oral contra el poliovirus (OPV), que se administra por vía oral, y la segunda es la vacuna inactivada contra el poliovirus (IPV), que se inyecta en el torrente sanguíneo. En los Estados Unidos, solo la forma IPV de la vacuna se ha utilizado desde el año 2000; sin embargo, en otras partes del mundo todavía se usa la OPV.
Según los CDC, 99 de cada 100 niños que reciben la vacuna oral contra la polio estarán protegidos contra la polio.
Desde el año 1979, no ha habido casos activos de poliomielitis que se originaron en los Estados Unidos. Sin embargo, el virus todavía ocurre en otros países.
Esto significa que para los niños, es imperativo vacunarse por completo antes de viajar al extranjero (y se puede recomendar un refuerzo para los adultos antes de viajar a áreas como América Central y del Sur, África y Asia).
De acuerdo con la Clínica Mayo, “Los adultos que han sido vacunados y que planean viajar a un área donde hay polio deben recibir una dosis de refuerzo de la vacuna del poliovirus inactivado (IPV)”. Mayo Clinic agrega que después de una vacuna de refuerzo, una persona recibirá inmunidad de por vida contra la enfermedad.
Complicaciones de la Vacunación
Generalmente, la vacuna contra la poliomielitis es segura, pero existen algunas posibles complicaciones que pueden ocurrir. Un efecto secundario común puede incluir dolor y enrojecimiento en el lugar de la inyección de la vacuna IPV.
La vacuna IPV tiene pequeñas cantidades de antibióticos, que incluyen polimixina B, neomicina y estreptomicina. Cualquier persona que sea alérgica a estos medicamentos no debe recibir la vacuna IPV.
La IPV puede causar síntomas más graves, como los que resultan de una reacción alérgica grave, pero esto no es común. Los signos y síntomas de una reacción grave (que podría ocurrir en cuestión de minutos, hasta algunas horas después de la vacunación) pueden incluir:
- Urticaria
- Mareo
- Ronquera
- sibilancias
- frecuencia cardíaca rápida
- Problemas para respirar
Si se observan signos de una reacción alérgica después de una vacuna IPV, es vital buscar atención médica de emergencia de inmediato.