¿Qué es la diarrea?

La diarrea es una condición muy común que afecta el tracto digestivo. Se caracteriza por heces blandas o acuosas que ocurren al menos tres veces al día.

En los Estados Unidos, la diarrea afecta a los adultos aproximadamente una vez al año ya los niños pequeños dos veces al año. Es más común en personas que viven o viajan a países en desarrollo. Por lo general, se resuelve solo después de uno o dos días. Cuando la diarrea dura más de unos pocos días, puede ser un signo de un problema de salud grave.

Este artículo analiza los síntomas, las causas y las opciones de tratamiento para la diarrea.

La mayoría de los casos de diarrea se consideran agudos y no duran mucho. La diarrea generalmente desaparece por sí sola después de unos días. A menudo se desconoce la causa.

Los casos graves de diarrea duran más de cuatro días y requieren tratamiento. La diarrea severa puede durar semanas y puede requerir líquidos intravenosos para prevenir la deshidratación.

¿Qué causa la diarrea?

Hay varias causas posibles de diarrea, y van desde leves a graves.

Causas de la diarrea aguda

Las causas más comunes de diarrea aguda son la infección, la diarrea del viajero y los efectos secundarios de los medicamentos.

Las infecciones que conducen a la diarrea incluyen:

La diarrea del viajero generalmente se propaga a través de alimentos y agua contaminados, donde pueden vivir bacterias y parásitos. Cuando se ingiere, la bacteria o parásito se instala en el tracto digestivo y causa enfermedades. Si bien la mayoría de los casos de diarrea del viajero son agudos, algunos parásitos pueden causar problemas crónicos.

Los medicamentos que se han relacionado con la diarrea aguda incluyen:

• antibióticos
• antiácidos
• Magnesio
• Quimioterapia y otros tratamientos contra el cáncer

Causas de la diarrea crónica

La diarrea crónica dura semanas o más. Ciertas infecciones, alergias o intolerancias alimentarias, problemas del tracto digestivo, complicaciones quirúrgicas o el uso prolongado de medicamentos pueden causarlo.

Las causas de la diarrea crónica incluyen:

• Infecciones: Ciertas infecciones causan diarrea que no se resuelve rápidamente. Después de la infección, algunas personas pueden tener problemas para digerir la lactosa (que se encuentra en los lácteos). Esto conduce a la diarrea crónica.
• Alergias a los alimentos: Las alergias a la leche de vaca, la soya, los cereales, los huevos o los mariscos pueden causar diarrea cada vez que se ingieren esos alimentos.
• intolerancias alimentarias: La intolerancia a la lactosa es una causa común de diarrea después de comer lácteos; otras intolerancias alimentarias que pueden provocar diarrea incluyen intolerancias a la fructosa y al azúcar y el alcohol.
• Problemas del tracto digestivo: Los trastornos digestivos crónicos, como la enfermedad celíaca, la enfermedad de Crohn, el síndrome del intestino irritable (SII) y la colitis ulcerosa, provocan episodios de diarrea.
• Cirugía abdominal: La cirugía del apéndice, la vesícula biliar, el intestino grueso, el hígado, el páncreas, el intestino delgado, el bazo o el estómago puede provocar diarrea a largo plazo.
• Medicamentos a largo plazo: Los antibióticos cambian el equilibrio de la flora intestinal normal, por lo que tomarlos a largo plazo puede aumentar el riesgo de ciertas infecciones como Clostridioides difficile (C diferencia).

Síntomas de la diarrea

La diarrea es una afección que provoca heces blandas y acuosas, calambres y dolor abdominales, y una necesidad urgente de ir al baño.

Si una infección causa diarrea, los síntomas adicionales pueden incluir:

Si un trastorno de malabsorción causa diarrea, los síntomas pueden incluir:

• hinchazón
• Gas
• Cambios en el apetito
• Pérdida de peso
• Heces grasosas y malolientes

Diarrea y Deshidratación

La diarrea durante unos días puede provocar deshidratación, cuando su cuerpo pierde más líquido del que ingiere. Los síntomas de deshidratación pueden incluir:

Los síntomas de deshidratación en bebés y niños pequeños incluyen:

• No mojar pañales por tres horas o más
• Sin lágrimas al llorar
• Punto blando hundido en la cabeza

Diagnóstico de diarrea

La mayoría de los casos de diarrea duran un par de días. Sin embargo, cuando no mejora por sí solo, es importante consultar a un proveedor de atención médica para determinar la causa y si está deshidratado. Le harán preguntas sobre cuándo comenzó la diarrea y si los síntomas empeoraron, y sobre cambios recientes en su dieta o medicamentos.

Otras herramientas de diagnóstico pueden incluir:

• estudio de heces: Las heces se envían a un laboratorio para verificar si hay bacterias anormales en el tracto digestivo.
• sigmoidoscopia: Se hace avanzar un tubo corto y flexible con una luz a través del recto hasta el último tercio del intestino grueso para inspeccionar el tracto digestivo y tomar biopsias si es necesario.
• colonoscopia: Se inserta un tubo en toda la longitud del intestino grueso para buscar crecimientos anormales o cualquier tejido rojo, hinchado o sangrante.
• Imágenes: La tomografía computarizada (TC) y la resonancia magnética nuclear (RMN) pueden usarse para detectar anomalías estructurales.
• Pruebas de ayuno: Estas pruebas detectan si no puedes digerir ciertos alimentos o tienes intolerancias.
• Análisis de sangre: Se utilizan para diagnosticar enfermedades de la tiroides, anemia, niveles bajos de vitaminas específicas o enfermedad celíaca.

Cómo detener la diarrea

La mayoría de los casos de diarrea se resuelven por sí solos sin tratamiento. Si ha tenido diarrea durante más de dos o tres días, es posible que necesite tratamiento para prevenir la deshidratación. El plan de tratamiento depende del tipo de diarrea, sus causas subyacentes, su gravedad y su estado general de salud.

Tratamiento de venta libre (OTC)

Para tratar la diarrea en casa, comienza a hidratarte lo más posible. Los agentes antimotilidad de venta libre como Immodium (loperamida) pueden ralentizar el tracto gastrointestinal y disminuir la cantidad y frecuencia de la diarrea.

Prescripción médica

Es posible que se necesiten medicamentos recetados para la diarrea severa. Si a un proveedor de atención médica le preocupa que esté deshidratado, es posible que le recomiende líquidos por vía intravenosa (IV). Se pueden recetar antibióticos si una infección bacteriana causa diarrea. Las infecciones parasitarias se tratan con medicamentos antiparasitarios.

Dieta

Reponer los líquidos perdidos durante la diarrea es una parte importante del tratamiento. Comience bebiendo más líquidos y comiendo alimentos blandos y blandos. Los adultos pueden rehidratarse con los siguientes tipos de bebidas:

• Agua
• Zumo de frutas
• Bebidas deportivas
• caldo salado

Los proveedores de atención médica recomiendan que los niños beban soluciones de rehidratación oral como Pedialyte para reemplazar los líquidos perdidos.

Tratamiento para bebés y niños pequeños

La deshidratación es un problema de salud grave para los bebés y los niños pequeños. Es fundamental tratar la diarrea y observar cualquier signo de deshidratación en este grupo de edad. Para prevenir la deshidratación en bebés y niños pequeños, ofrezca dosis pequeñas y frecuentes de una solución de rehidratación oral. Para los bebés que están amamantando, ofrézcales amamantar con frecuencia.

Los bebés y los niños deben evitar las bebidas deportivas y los jugos de frutas porque son muy azucarados y pueden causar malestar estomacal. No deben tomar medicamentos antidiarreicos a menos que lo recomiende un proveedor de atención médica.

¿Se puede prevenir la diarrea?

La diarrea es muy común y no siempre se puede prevenir. Sin embargo, hay maneras de reducir su riesgo. Usa las siguientes estrategias:

• Lávese las manos con frecuencia.
• Use alcohol en gel.
• Limpia y cocina tus alimentos de forma segura.
• Manténgase al día con las vacunas como el rotavirus.
• Limpie las perillas de las puertas y las superficies que se tocan con frecuencia con un limpiador que mate los virus.

Las personas que viajan a países en desarrollo corren un mayor riesgo de sufrir diarrea del viajero. Para reducir su riesgo mientras viaja, tenga en cuenta los siguientes consejos:

• Evite el agua del grifo (incluso cuando se cepilla los dientes).
• No use hielo.
• Evite la leche y los productos lácteos que no estén pasteurizados.
• No coma frutas o verduras crudas.
• Pide que todas las carnes y pescados estén bien cocidos.
• Consuma únicamente carnes y mariscos que estén calientes al momento de servirlos.
• Evite cualquier comida de vendedores ambulantes o camiones de comida.

Cuándo buscar atención médica para la diarrea grave

La mayoría de los casos de diarrea se pueden tratar de manera segura en el hogar. Si tiene un sistema inmunitario comprometido o es un adulto mayor, llame a un proveedor de atención médica cada vez que experimente diarrea. También es importante comunicarse con un proveedor si presenta síntomas de deshidratación o fiebre, vómitos o seis o más deposiciones en 24 horas.

Busque atención médica si presenta alguno de los siguientes síntomas con diarrea:

• Dolor intenso en el abdomen o el recto
• Diarrea que empeora
• Sangre en las heces
• heces negras y alquitranadas