La enfermedad de Crohn es una enfermedad intestinal inflamatoria crónica que afecta principalmente al tracto gastrointestinal, pero también puede afectar a otros órganos del cuerpo. Esta condición causa síntomas gastrointestinales como hinchazón, flatulencia, calambres, diarrea, náuseas, vómitos y sangre en las heces.
Las complicaciones incluyen obstrucción intestinal y ruptura intestinal, y se asocia con un mayor riesgo de cáncer de intestino. Cuando sus efectos van más allá del tracto gastrointestinal, la enfermedad puede causar problemas de visión, artritis, úlceras en la piel, osteoporosis, insuficiencia hepática y más.
Síntomas gastrointestinales
Los síntomas del tracto gastrointestinal (GI) son los efectos primarios de la enfermedad de Crohn. Aproximadamente el 30 por ciento de las personas con la enfermedad de Crohn tienen compromiso en el intestino delgado, particularmente en el íleon terminal (la unión a través de la cual los alimentos parcialmente digeridos pasan del intestino delgado al intestino grueso). Otro 20 por ciento solo tiene afectación del colon, mientras que el 45 por ciento tiene ambos.
Entre los síntomas característicos de la enfermedad de Crohn:
- Dolor abdominal suele ser el primer signo y suele concentrarse en la parte inferior derecha del abdomen, donde se encuentra el íleon terminal. El dolor puede ir acompañado de calambres, distensión abdominal, flatulencia y náuseas.
- Diarrea también es común y puede variar según la ubicación de la inflamación. La inflamación del íleon (ileítis) por lo general produce heces acuosas. La inflamación del colon (colitis) por lo general resulta en episodios frecuentes de consistencia variable.
- Mientras sangre en las heces es menos común con la enfermedad de Crohn que con la colitis ulcerosa (un trastorno relacionado también clasificado como enfermedad inflamatoria intestinal), a veces puede ser abundante si la inflamación intestinal es grave.
- Náuseas y dolor de estómago generalmente conducirá a una disminución del apetito y pérdida de peso. La absorción deficiente de alimentos y nutrientes puede conducir a una mayor pérdida de peso, así como a otras complicaciones.
La inflamación en el tracto GI no se limita solo a los intestinos. Las llagas bucales recurrentes (úlceras aftosas) son comunes en las personas con enfermedad de Crohn, mientras que la picazón anal, las fístulas, las fisuras o los abscesos pueden provocar molestias extremas e incontinencia fecal. El estómago y el esófago se ven afectados con menos frecuencia.
Complicaciones gastrointestinales
Bajo la carga persistente de la inflamación, las paredes de los intestinos sufrirán un engrosamiento general constante a medida que comienzan a acumularse capas de tejido cicatricial. Esto puede causar el estrechamiento del paso intestinal, aumentar la inflamación y aumentar el riesgo de complicaciones a corto y largo plazo.
Entre las complicaciones:
- Obstrucción intestinal es la complicación más frecuente de la enfermedad de Crohn y puede ser leve o grave, según el grado de obstrucción. Los síntomas incluyen calambres, hinchazón y vómitos.
- abscesos intestinales (bolsas de pus localizadas causadas por bacterias) pueden causar dolor abdominal, sensibilidad y fiebre.
- Fístulas intestinales son aberturas anormales a través de las cuales los fluidos gástricos pueden filtrarse y causar infecciones en la piel y otros órganos.
- Perforación intestinal (ruptura) puede ocurrir como resultado de un absceso o una fístula, lo que permite que el contenido de los intestinos se derrame en la cavidad abdominal y provoque una infección grave (peritonitis).
- megacolon tóxico es una complicación rara pero grave de la enfermedad de Crohn en la que el colon se dilata repentinamente y pierde su capacidad para contraerse. Los síntomas incluyen hinchazón severa, dolor, fiebre, frecuencia cardíaca rápida y hemorragia intestinal. Si no se trata, la acumulación de gas puede provocar la ruptura, el shock séptico y la muerte.
La preocupación más grave es el aumento del riesgo de cáncer colonrectal. La inflamación intestinal persistente a veces puede desencadenar cambios genéticos en las células que conducen al cáncer. Con la enfermedad de Crohn, el cáncer comienza con mayor frecuencia en el intestino delgado, pero puede afectar cualquier parte del intestino delgado o grueso.
El riesgo de cáncer tiende a aumentar cuanto más tiempo tenga la enfermedad de Crohn. Una revisión de estudios de 2014 concluyó que el riesgo acumulativo de cáncer colorrectal es del 2,9 % a los 10 años, del 5,6 % a los 20 años y del 8,3 % a los 30 años después del diagnóstico de la enfermedad de Crohn—aproximadamente un aumento del doble en el riesgo en comparación con la población general.
Síntomas extraintestinales
Los síntomas extraintestinales de la enfermedad de Crohn (aquellos que ocurren fuera del tracto gastrointestinal) son de gran alcance y tan impactantes como los que afectan los intestinos. Son causados por inflamación o déficits nutricionales.
Los síntomas extraintestinales más comunes involucran los ojos, las articulaciones, la piel, la vesícula biliar, el sistema nervioso, la sangre y los vasos sanguíneos.
Ojos
La uveítis (inflamación de la capa media del ojo) puede causar visión borrosa, sensibilidad a la luz y dolor ocular. Cuando afecta el blanco del ojo (esclerótica), puede provocar epiescleritis.
Ambas suelen ser afecciones benignas que se resuelven por sí solas, pero la inflamación crónica puede provocar daños permanentes y pérdida de la visión.
Articulaciones y Tejido Conectivo
La enfermedad de Crohn está asociada con un grupo de enfermedades denominadas espondiloartropatía seronegativa en las que una o más articulaciones se ven afectadas por artritis o una o más inserciones musculares se ven afectadas por entesitis (inflamación en las inserciones de las articulaciones).
En las personas con la enfermedad de Crohn, la artritis suele afectar tres áreas:
- Articulaciones más grandes que soportan peso de las rodillas, las caderas, los hombros, el codo y la muñeca
- Cinco o más articulaciones pequeñas en las manos o los pies, simétricamente (es decir, en ambas manos o ambos pies)
- La columna vertebral, lo que lleva a la espondilitis anquilosante
Los síntomas de la artritis incluyen articulaciones dolorosas, calientes, hinchadas y rígidas acompañadas de pérdida de movilidad articular.
Piel
La condición de la piel más común asociada con la enfermedad de Crohn es el eritema nodoso, que aparece como nódulos rojos, sensibles y elevados, principalmente alrededor de las espinillas. Estos nódulos son causados por la inflamación de las células adiposas (grasas) en la capa subcutánea más profunda de la piel.
Otra condición de la piel más grave se llama pioderma gangrenoso. Esta afección dolorosa se caracteriza por una llaga ulcerosa que generalmente comienza en la pierna como un pequeño bulto pero que puede aumentar de tamaño y causar necrosis (muerte del tejido).
Huesos
La osteoporosis, una condición caracterizada por la pérdida de masa ósea, es común en adultos con enfermedad de Crohn a largo plazo. Puede estar relacionado con la baja absorción de calcio y vitamina D. Esta condición aumenta significativamente el riesgo de fracturas óseas.
Ocasionalmente también se observa hipocratismo de los dedos, que no está relacionado con la osteoporosis.
Los niños con la enfermedad de Crohn también son propensos a un retraso en el desarrollo del esqueleto. Más del 50 por ciento tendrá una altura inferior a la normal, mientras que alrededor del 25 por ciento tendrá una estatura baja (definida como dos desviaciones por debajo de la altura media para la edad y el sexo del niño). La pubertad también se retrasa con frecuencia.
Vesícula biliar
La enfermedad de Crohn disminuye la capacidad de los intestinos para reabsorber la bilis secretada por la vesícula biliar y el hígado para la digestión. El desequilibrio en la secreción y la reabsorción puede provocar la acumulación de sales biliares en la vesícula biliar, lo que aumenta el riesgo de cálculos biliares.
Los cálculos biliares pueden ser increíblemente dolorosos y causar calambres, indigestión, náuseas, vómitos y dolor en la espalda o en la parte superior derecha del abdomen.
Sistema nervioso central
Se estima que una de cada siete personas con enfermedad de Crohn experimenta síntomas neurológicos. Pueden ser de leves a moderados e incluyen dolor de cabeza, depresión o una sensación de hormigueo o entumecimiento en las manos y los pies (neuropatía).
Otros efectos pueden ser más graves e incluyen:
- Neuropatía óptica isquémica anterior, la pérdida repentina de la visión central debido a la disminución del flujo sanguíneo al nervio óptico
- Síndrome de encefalopatía posterior reversible (PRES), un trastorno nervioso caracterizado por dolor de cabeza, confusión, convulsiones y pérdida visual
- Polineuropatía axonal crónica, que puede manifestarse con pérdida del control motor y la sensibilidad.
Los síntomas neurológicos de la enfermedad de Crohn no se conocen bien y se cree que están relacionados con una enfermedad grave no tratada a largo plazo.
Sangre y Sistema Circulatorio
Las personas con enfermedad de Crohn a menudo tienen anemia debido a la mala absorción de nutrientes en los intestinos. Además, la enfermedad de Crohn está asociada con otro tipo llamado anemia hemolítica autoinmune, en la que el sistema inmunitario ataca y destruye sus propios glóbulos rojos. Los síntomas pueden incluir fatiga, piel pálida, dificultad para respirar, aturdimiento, mareos y latidos cardíacos acelerados.
Crohn La enfermedad también conduce a la acumulación anormal de plaquetas y la formación de coágulos de sangre. Esto puede causar trombosis venosa profunda (TVP), la obstrucción del flujo sanguíneo a la pierna, lo que puede desencadenar síntomas de dolor, hinchazón, calor y calambres.
Si no se trata adecuadamente, el coágulo de sangre puede desprenderse y moverse desde la pierna hasta el cerebro, el corazón y los pulmones, donde puede causar un derrame cerebral, un ataque cardíaco o una embolia pulmonar.
Cuándo ver a un proveedor de atención médica
Los síntomas de la enfermedad de Crohn pueden ser tan diversos y variables que puede ser difícil saber cuándo ver a un médico.
Consulte a un proveedor de atención médica si tiene:
- Episodios continuos de diarrea que no responden a los remedios de venta libre (OTC)
- Dolor abdominal que es persistente o recurrente
- Sangre en las heces
- Pérdida de peso inexplicable
- Fiebre inexplicable que dura más de un par de días
- Antecedentes familiares de enfermedad inflamatoria intestinal (EII), incluida la enfermedad de Crohn o la colitis ulcerosa
La buena noticia es que, si se trata adecuadamente, las perspectivas para las personas que viven con la enfermedad de Crohn son muy positivas. A pesar de su impacto en su salud, no es una condición asociada con una vida útil más corta. Con un diagnóstico y tratamiento tempranos, puede evitar muchas de las complicaciones a largo plazo de la enfermedad.