autofagia es un proceso natural mediante el cual una célula descompone los componentes viejos, dañados, innecesarios o disfuncionales dentro de una célula y luego reutiliza esos componentes como combustible y para construir o mantener células.
La autofagia es importante ya que estos componentes «basura» ocupan mucho espacio en una célula y pueden impedir que funcione correctamente. La autofagia también destruye los patógenos que causan enfermedades, como las bacterias y los virus, que pueden dañar las células.
Este artículo describe cómo funciona la autofagia, qué desencadena el proceso y la importancia médica de la autofagia en enfermedades como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Crohn.
Cómo funciona la autofagia
La autofagia tiene lugar dentro del líquido gelatinoso dentro de una célula llamada citoplasma. Es un proceso en el que una célula recicla partes innecesarias o dañadas de sí misma para crear nuevas partes y proporcionar energía para la supervivencia celular.
La autofagia ocurre cuando las células se dañan o se les priva de los nutrientes que necesitan para sobrevivir. Cuando esto sucede, se desencadenan reacciones químicas complejas dentro del citoplasma para convertir la «basura» en combustible y componentes celulares funcionales.
El proceso consta de cuatro pasos:
- Secuestro: Esto ocurre cuando un componente disfuncional de una célula está rodeado por una estructura de doble membrana llamada fagóforo. El componente encerrado se llama autofagosoma.
- Transferir: Esto ocurre cuando el autofagosoma se fusiona con una estructura especializada en el citoplasma, llamada lisosoma. Los lisosomas contienen enzimas que degradan los componentes disfuncionales.
- Degradación: Esto sucede cuando un lisosoma libera enzimas llamadas hidrolasas que descomponen el componente disfuncional en aminoácidos (el componente básico de las proteínas).
- Utilización: Durante esta fase, los aminoácidos se reutilizan como fuente de combustible para las células, llamado trifosfato de adenosina (ATP) y se sintetiza en nuevas proteínas para mantener las células, reconstruirlas o crear nuevas células.
Con la autofagia, una célula se descompone y se reconstruye efectivamente para poder sobrevivir. Al hacerlo, una célula se vuelve más eficiente.
Beneficios de la autofagia
La autofagia tiene efectos importantes que ocurren tanto dentro como fuera de una célula.
Dentro de la célula, la autofagia puede ayudar a:
- Disminuir el estrés oxidativo (daño a las células causado por moléculas inestables conocidas como radicales libres)
- Mantener el ADN y los genes estables
- Evitar el deterioro y envejecimiento prematuro de las células
- Mejorar la conversión de nutrientes en energía.
- Mejorar la eliminación de residuos
- Eliminar patógenos y otros materiales extraños dentro de las células.
Fuera de la célula, la autofagia puede ayudar:
- Disminuir la inflamación
- Mejorar la transmisión de señales nerviosas en el cerebro
- Mantener el sistema inmunológico funcionando normalmente.
- Apoyar la detección de cáncer y otros agentes extraños por parte del sistema inmunitario
¿Se puede desencadenar la autofagia?
La autofagia generalmente se activa cuando una célula carece de nutrición y entra en modo de supervivencia. Esto puede suceder con:
- Ayuno: Privar al cuerpo de la nutrición obliga a las células a reutilizar los componentes celulares en ATP como combustible.
- Ejercicio: El ejercicio quema rápidamente la glucosa (la principal fuente de energía del cuerpo), lo que desencadena la autofagia para que las células sigan funcionando.
- Restricción de calorías: La autofagia compensa la pérdida de nutrientes por consumir muy pocas calorías.
- Cambiar a una dieta cetogénica: Embarcarse en una dieta alta en grasas y baja en carbohidratos desencadena la autofagia cuando su cuerpo quema grasa en lugar de glucosa.
Esto no significa que deba intentar inducir la autofagia para mantenerse más saludable. En última instancia, el objetivo de la autofagia es mantener el cuerpo en homeostasis.
Hacer cambios repentinos y severos en su dieta o rutina de ejercicios puede causar más daño que bien. Esto es especialmente cierto si está embarazada, amamantando o si tiene una afección crónica como diabetes, enfermedad cardíaca o presión arterial alta.
Importancia en medicina
La autofagia disminuye con la edad, lo que contribuye al proceso de envejecimiento. El estrés oxidativo, el daño al ADN, la radiación ultravioleta y la genética de una persona también pueden alterar la autofagia, lo que contribuye al desarrollo de ciertas enfermedades crónicas.
Los estudios han demostrado que la disfunción de la autofagia está asociada con enfermedades como:
Aun así, la relación entre la autofagia y enfermedades como estas no está bien definida. Si bien los científicos esperan encontrar formas de inducir ciertas facetas de la autofagia para tratar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o incluso el cáncer, la investigación aún está en pañales.
Actualmente no hay evidencia de que pueda alterar o prevenir enfermedades al inducir la autofagia. o que desencadenar la autofagia es una estrategia razonable de salud y bienestar.
Resumen
La autofagia es un proceso que mantiene las células de su cuerpo en un equilibrio adecuado al tomar los componentes viejos o dañados de una célula y reciclarlos. Las partes recicladas se convierten en aminoácidos que pueden usarse como combustible o para formar nuevas proteínas.
La autofagia se desencadena cuando el cuerpo carece de energía, como puede ocurrir con el ejercicio, la restricción calórica, el ayuno o una dieta cetogénica.
Ciertas enfermedades crónicas están vinculadas a problemas con la autofagia. Aun así, no hay evidencia de que desencadenar la autofagia con dieta o ejercicio pueda prevenir o tratar enfermedades. El ejercicio y la dieta pueden ser beneficiosos para usted, pero no con el propósito de inducir la autofagia.