El esputo, o flema, es un tipo de moco secretado por las células de las vías respiratorias inferiores (bronquios y bronquiolos) del tracto respiratorio. Se diferencia de la saliva, que se produce más arriba en la boca.
El esputo puede contener células muertas, desechos extraños inhalados en el pulmón, bacterias y glóbulos blancos que protegen las vías respiratorias de infecciones. La cantidad, la textura y el color del esputo pueden ayudar a diagnosticar el cáncer de pulmón y otras afecciones médicas que afectan la producción de esputo.
Este artículo explica qué es y cómo se ve el esputo. Describe las pruebas y los procedimientos de cultivo de esputo, como la inducción de esputo, que se utilizan para evaluar el esputo al identificar y tratar enfermedades respiratorias.
Tipos de esputo
El esputo se secreta en las vías respiratorias inferiores (bronquios y bronquiolos) del tracto respiratorio. Es producido por células llamadas células caliciformes que recubren las vías respiratorias y contiene células inmunitarias para combatir las bacterias. Funciona con pequeñas estructuras en las vías respiratorias llamadas cilios para atrapar y eliminar sustancias extrañas.
El término moco a veces se puede usar en lugar de esputo, pero el esputo se refiere a ese moco específicamente secretada en el tracto respiratorio, mientras que la mucosidad también puede producirse en el tracto gastrointestinal, el tracto urológico y el tracto genital.
Pruebas para evaluar el esputo
El esputo se puede analizar en el laboratorio para determinar su contenido a fin de evaluar infecciones o buscar cáncer. Las pruebas pueden incluir:
- Cultivo de esputo: Un cultivo de esputo se realiza en un laboratorio para identificar la presencia y el tipo de células en una muestra de esputo que pueden causar una enfermedad. Si se encuentra una bacteria específica, el laboratorio puede realizar más pruebas para determinar qué antibiótico es más efectivo contra esa bacteria (prueba de sensibilidad).
- Esputo para tuberculosis: Se puede obtener una muestra de esputo para buscar tuberculosis, aunque a menudo se necesitan varias muestras para encontrar una que sea diagnóstica.
- Citología de esputo: En la citología de esputo, se evalúa una muestra de esputo bajo el microscopio. Esto se puede hacer para buscar signos de tuberculosis o signos de células cancerosas. Sin embargo, la citología de esputo no es una herramienta confiable para la detección del cáncer de pulmón. Sin embargo, si se encuentran células cancerosas, puede ser un diagnóstico de cáncer de pulmón y otras pruebas determinan la ubicación del cáncer.
Inducción de esputo
Algunas personas pueden tener dificultad para expectorar esputo desde lo más profundo de los pulmones. Una técnica de citología llamada inducción de esputo, desarrollada por primera vez para diagnosticar neumonía en personas que viven con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), ahora se usa para evaluar enfermedades como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) o la fibrosis pulmonar idiopática. Implica inhalar una neblina de Albuterol (salbutamol) seguida de solución salina para facilitar la producción de esputo.
Qué significan los colores del esputo
Las cualidades del esputo pueden incluir muchos colores y diferentes consistencias, y pueden ayudar a diagnosticar ciertas afecciones. Por ejemplo:
- Esputo claro: El esputo claro suele ser normal, aunque puede aumentar en algunas enfermedades pulmonares.
- Esputo blanco o gris: El esputo teñido de blanco o grisáceo también puede ser normal, pero puede estar presente en cantidades mayores con algunas enfermedades pulmonares o preceder a otros cambios de color asociados con otras afecciones.
- Esputo amarillo oscuro/verde: Un tipo de glóbulos blancos conocidos como neutrófilos tienen un color verde. Estos tipos de glóbulos blancos son atraídos a la escena de las infecciones bacterianas y, por lo tanto, las infecciones bacterianas del tracto respiratorio inferior, como la neumonía, pueden provocar la producción de esputo verde. El esputo amarillo verdoso también es común con la fibrosis quística.
- Esputo marrón: El esputo marrón debido a la presencia de alquitrán a veces se encuentra en personas que fuman. La contaminación del aire o la exposición al humo por otras causas, como un incendio en una casa, son otras causas. El esputo también puede aparecer de color marrón o negro debido a la presencia de sangre vieja. El esputo marrón también es común con la «enfermedad del pulmón negro». Estas enfermedades, llamadas neumoconiosis, ocurren por la inhalación de sustancias como el carbón en los pulmones.
- Esputo rosado: El esputo rosado, especialmente rosado espumoso, puede provenir de un edema pulmonar, una afección en la que el líquido y pequeñas cantidades de sangre se filtran de los capilares hacia los alvéolos de los pulmones. El edema pulmonar suele ser una complicación de la insuficiencia cardíaca congestiva. El esputo rosado o teñido de sangre es comúnmente causado por tuberculosis en todo el mundo.
- Esputo sanguinolento: Esputo sanguinolento, aunque sea un rastro de esputo teñido de sangre, debe siempre ser evaluado. La tos con sangre (hemoptisis) puede ser grave y es el primer signo de cáncer de pulmón en el 7% al 35% de los casos.
Tos con sangre en el esputo
La sangre en el esputo siempre es grave y requiere una evaluación médica inmediata. Puede ser un signo de cáncer de pulmón o embolia pulmonar, una afección en la que un coágulo de sangre se desprende y viaja a los pulmones. Incluso una cucharadita de sangre tosida se considera una emergencia médica. Toser un cuarto de taza de sangre se considera hemoptisis masiva y conlleva un mal pronóstico.
Causas del aumento de esputo
Algunas condiciones que resultan en una mayor producción de esputo incluyen:
- Bronquitis crónica: la bronquitis crónica produce un aumento del esputo. Los criterios para el diagnóstico de bronquitis crónica incluyen una tos productiva diaria de esputo
- Bronquiectasia: una afección en la que los conductos que transportan el aire dentro y fuera de los pulmones se dañan, lo que hace que se ensanchen, se aflojen y se cicatricen.
- Edema pulmonar
- La sobreproducción de esputo también puede ser causada por fumar y la exposición a la contaminación del aire.
Esputo decreciente
Hay varias formas de disminuir la producción de esputo, pero el paso más importante es diagnosticar y tratar la causa subyacente.
Con la contaminación del aire y el tabaquismo, la causa subyacente es el intento del cuerpo de deshacerse de materia extraña, y una sobreproducción de esputo es una respuesta normal. El humo del tabaco causa parálisis en los cilios. No pueden mover el esputo hacia la boca debido a la menor movilidad, por lo que se acumula en las vías respiratorias. Eliminar la fuente es el mejor enfoque.
Los medicamentos que pueden ayudar a disminuir el esputo incluyen tratamientos en aerosol y expectorantes. Los tratamientos como el drenaje postural pueden ser efectivos en algunas situaciones.
Resumen
El esputo es una mezcla de células, materia extraña y glóbulos blancos producidos en el tracto respiratorio. Una mayor cantidad de esputo es a menudo el intento del cuerpo de proteger y curar el daño a las vías respiratorias. Comuníquese con su proveedor de atención médica si tiene síntomas crónicos o preocupantes. Un diagnóstico preciso puede conducir a un tratamiento más temprano y mejores resultados.