Los irritantes del asma son sustancias transportadas por el aire que actúan como desencadenantes del asma cuando se inhalan. Se diferencian de los alérgenos en que no generan una respuesta inmune. En cambio, irritan las vías respiratorias ya inflamadas y desencadenan síntomas de asma: sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos crónica. Al identificar los irritantes del asma en su hogar, en el trabajo y en cualquier otro lugar de su entorno, puede encontrar formas de evitarlos y reducir el riesgo de un ataque.
Consejos sencillos para reducir los desencadenantes del asma
Cómo los irritantes causan asma
El asma es una enfermedad obstructiva de las vías respiratorias en la que los bronquios y los bronquiolos de los pulmones son muy sensibles (hiperreactivos). Cuando es provocada por un desencadenante del asma, las vías respiratorias se inflaman, se contraen y producen un exceso de mucosidad, lo que induce los síntomas reconocidos como asma.
Los irritantes del asma provocan ataques de una forma ligeramente diferente a los alérgenos:
- Con alérgenos, el cuerpo responde liberando anticuerpos, llamados inmunoglobulina E (IgE), en el torrente sanguíneo. Esto provoca la liberación de glóbulos blancos defensivos, predominantemente eosinófilos, que incitan la inflamación en las vías respiratorias que desencadenan un ataque de asma.
- con irritantes, no hay respuesta de IgE. En cambio, el cuerpo responde como lo haría ante cualquier sustancia extraña: activando las células epiteliales que recubren los tejidos para liberar glóbulos blancos, en su mayoría neutrófilos, que incitan la respuesta inflamatoria. Cuando esto ocurre en vías respiratorias ya hipersensibles, puede producirse asma.
Debido a que los irritantes transportados por el aire llegan a los mismos tejidos en los que se produce el asma, provocan síntomas directamente. Por el contrario, los alérgenos pueden provocar asma directamente (p. ej., al inhalar polen, caspa o moho) o indirectamente (p. ej., al comer alimentos a los que es alérgico).
Irritantes comunes del asma
El tracto respiratorio superior, compuesto por las fosas nasales, los senos paranasales, la boca, la garganta y la laringe, es vulnerable a los irritantes transportados por el aire. Actúa como el filtro principal de estos infiltrados en el aire, atrapando la mayor cantidad posible de ellos en las secreciones mucosas que recubren las vías respiratorias.
Incluso las personas sin asma pueden reaccionar a estos irritantes. La rinitis no alérgica es uno de esos ejemplos en los que la inflamación de las membranas mucosas provoca congestión nasal, estornudos, ojos llorosos y secreción nasal.
Las partículas más finas en el aire, incluidas las del polvo y los humos, pueden pasar por alto estos «filtros» de las vías respiratorias superiores y llegar a los pulmones, donde desencadenan una respuesta inflamatoria.
Los alérgenos transportados por el aire como el polen y el moho, por ejemplo, varían en tamaño desde 1 micrón (µm) hasta 1000 µm. Por el contrario, los irritantes transportados por el aire, como el humo y el polvo atmosférico, pueden tener un tamaño tan pequeño como de 0,01 µm a 0,001 µm. Esto puede hacer que los irritantes en el aire sean aún más difíciles de evitar si tiene asma.
Algunos de los irritantes más comunes para el asma son los que se encuentran todos los días en el hogar, el trabajo o el área donde vive.
Humo de tabaco
El humo del tabaco, ya sea de primera o de segunda mano, es un potente desencadenante de los síntomas del asma. Contiene más de 7000 sustancias químicas que no solo inducen inflamación en las vías respiratorias, sino que provocan una inflamación generalizada que afecta a casi todas las partes del cuerpo, incluidos el corazón, el cerebro, la piel y los vasos sanguíneos.
Las consecuencias del humo del tabaco en personas con asma están bien documentadas. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), no menos del 21 % de las personas con asma son fumadores. Aquellos que fuman tienen muchas más probabilidades de experimentar ataques severos y requieren hospitalización que aquellos que no lo hacen. Los fumadores con asma también tienden a responder menos bien a los corticosteroides inhalados que se usan para controlar los síntomas del asma.
Con el tiempo, la exposición al humo del tabaco puede hacer que las paredes de las vías respiratorias se espesen y endurezcan (esto se denomina remodelación), lo que aumenta la hiperreactividad y el riesgo de ataques agudos.
El humo de segunda mano también se aplica aquí. No solo provoca ataques en personas con asma, sino que también puede aumentar el riesgo de asma en los niños. Según una revisión de 2012 en la revista Pediatría, los niños pequeños con uno o dos padres fumadores tienen entre un 21% y un 85% más de riesgo de desarrollar asma que aquellos con padres que no fuman.
La contaminación del aire
La contaminación del aire puede tener un impacto tan dramático en los síntomas del asma como el humo del tabaco, pero ser inherentemente más insidioso porque las personas vivir en eso. Esto es especialmente cierto en los centros urbanos con una proliferación de contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP).
Los HAP están formados por humo y partículas en el aire de un tamaño tan pequeño como 0,001 µm. (A modo de referencia, el ojo de una aguja tiene un tamaño de 1.230 µm). Entre los 33 HAP clasificados como tóxicos en la Ley de Aire Limpio de 1990 se encuentran:
- Arsénico
- Benceno
- Tetracloruro de carbono
- Cloroformo
- Emisiones de hornos de coque (resultantes de hornos industriales utilizados para calentar carbón para la fabricación de acero y hierro)
- dioxina
- Formaldehído
- Dirigir
- Mercurio
- Níquel
- Quinolona
De estos, las emisiones de los hornos de coque emiten sustancias como el dióxido de azufre y el ozono que se sabe que provocan asma en niños y adultos. Estos mismos contaminantes se emiten en los gases de escape de los automóviles, uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire.
Vivir en áreas con mala calidad del aire somete a sus pulmones a un estrés inflamatorio persistente. Si tiene asma, esto aumentará casi invariablemente la hipersensibilidad de las vías respiratorias e incluso puede reducir su respuesta a los medicamentos para el asma inhalados.
La contaminación también puede aumentar su riesgo de contraer asma. Un estudio de 2012 publicado en Perspectivas de Salud Ambiental relacionó la calidad del aire con el asma de una manera reveladora.
Según los investigadores, vivir cerca de una carretera principal en el condado de Los Ángeles en California aumenta el riesgo de asma debido a la exposición concentrada a los gases de escape. Según el análisis, no menos del 8 % de los diagnósticos de asma en ese condado pueden estar relacionados, al menos en parte, con la contaminación del aire.
Exposición ocupacional
Los vapores y partículas en aerosol en fábricas, plantas de fabricación, talleres de reparación y estaciones de servicio pueden introducir otras sustancias químicas tóxicas en los pulmones, provocando dificultades respiratorias. Conocida como asma ocupacional o asma relacionada con el trabajo, la afección puede afectar hasta al 21,5 % de las personas que trabajan con asma.
Dichos irritantes en el aire también se pueden encontrar en entornos no industriales, como centros de salud, tiendas minoristas, restaurantes, salones de belleza o en cualquier lugar donde se utilicen productos químicos o procesos de combustión.
Entre los irritantes comúnmente asociados con el asma ocupacional se encuentran:
- Látex
- Polvo de harina de cereales
- Isocianatos
- persulfatos
- Aldehídos (como formaldehído)
- productos animales
- Polvo de madera
- polvo de metal
Algunas de estas sustancias (como el látex, la harina y los productos de origen animal) también pueden causar una reacción alérgica que provoque un ataque de asma. Otros (como la madera, el metal y los aldehídos) simplemente actúan como irritantes de las vías respiratorias.
En algunos casos, la reacción a una partícula ocupacional puede ser muy específica y alterar el curso de la enfermedad.
Por ejemplo, el polvo generado por el tejido y el corte de textiles actúa como un desencadenante en las personas con asma. Con el tiempo, la exposición prolongada puede causar cambios irreversibles en los pulmones, lo que lleva a una afección llamada bisinosis (también conocida como enfermedad del pulmón pardo), que se parece mucho a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
Fragancia y olores fuertes
No es raro que ciertas personas tengan alergia a las fragancias, lo que generalmente ocurre cuando un perfume o una sustancia perfumada entra en contacto con la piel. Otras personas pueden experimentar una reacción al olor de la fragancia en la que las moléculas en aerosol actúan como irritantes y desencadenan todo, desde rinitis hasta un ataque de asma grave.
Conocida como sensibilidad a la fragancia, la reacción está relacionada con la activación anormal del sistema nervioso autónomo, que regula las funciones involuntarias del cuerpo (como la respiración).
El mecanismo exacto del asma inducida por olores no se conoce bien, pero se cree que ciertos olores fuertes pueden desencadenar una reacción en cadena en la que los receptores nerviosos de la nariz pueden reaccionar repentinamente y liberar neurotransmisores que estimulan la respiración, la constricción de las vías respiratorias y las secreciones mucosas.
Un estudio de 2014 en el Revista de investigación psicosomática descubrió que las esencias más fuertes y sin diluir, como los perfumes y las colonias, tenían más probabilidades de desencadenar asma que las que estaban diluidas y se percibían como más neutras o «agradables».
El hecho de que los olores «agradables» tengan menos probabilidades de causar asma sugiere que puede haber un componente psicológico en el asma inducida por olores. Se teoriza que un abrupto la exposición a un olor fuerte puede desencadenar una respuesta de estrés en la que los compuestos inflamatorios, llamados citoquinas, se liberan espontáneamente en el torrente sanguíneo, provocando un ataque de asma.
La teoría está respaldada por investigaciones en las que la exposición a una colonia picante provocó una caída del 18 % al 58 % en el volumen espiratorio forzado (FEV1) en un grupo de adultos con asma. Sin embargo, cuanto más tiempo estuvieron expuestos al olor, más se normalizó el FEV1.
La fisiología y la psicología parecen desempeñar funciones duales en los efectos de una fragancia sobre los síntomas del asma
Diagnóstico
La experiencia generalmente le dirá qué desencadenantes ambientales están provocando sus ataques. La mayor necesidad de un inhalador de rescate en el trabajo o durante una alerta de smog, por ejemplo, puede ser una indicación bastante confiable del origen del problema. En otras ocasiones, la causa puede ser más difícil de precisar.
Los proveedores de atención médica a menudo recomendarán que lleve un diario de asma (similar a un diario de alimentos) en el que registre sus síntomas, las cosas que estaba haciendo antes de los síntomas y los resultados de su medidor de flujo máximo. Al mantener un registro preciso de estos detalles, generalmente puede detectar patrones que pueden ayudar a identificar la causa.
Debido a que muchos irritantes del asma no provocan una respuesta alérgica, es posible que no sea útil ver a un alergólogo y hacerse pruebas de alergia. En cambio, es posible que deba ver a un neumólogo para una prueba no invasiva conocida como desafío de broncoprovocación.
Pruebas de broncoprovocación
Un desafío de broncoprovocación es un procedimiento en el consultorio que mide su función pulmonar después de la exposición a desencadenantes comunes del asma. Es útil para confirmar el asma cuando las pruebas de función pulmonar (PFT) de rutina no son concluyentes.
Tan valiosa como puede ser la prueba, tiene limitaciones. En primer lugar, muchos laboratorios solo realizan pruebas no específicas que pueden confirmar que tiene asma, pero ofrecen poco más. Aquellos que realicen desafíos específicos solo lo harán con sustancias no tóxicas (como madera, polvo o café) o cantidades no tóxicas de una sustancia (como níquel, cromo o PVC). No todas las sustancias pueden ser evaluadas.
En segundo lugar, las pruebas de broncoprovocación específicas tienen una alta tasa de resultados falsos positivos y falsos negativos, y hay pocas (o ninguna) pruebas confirmatorias que puedan apoyar el diagnóstico.
Incluso si una prueba de provocación con broncoprovocación específica es muy positiva, el resultado generalmente no cambiará el curso de su tratamiento. Todo lo que realmente puede decirle es qué sustancias debe evitar. Sin embargo, los desafíos de broncoprovocación pueden ser apropiados si los ataques son recurrentes y graves, y las pruebas de alérgenos no ofrecen pistas sobre las causas de los ataques.
Tratamiento
Existen pocos tratamientos para los irritantes del asma no alérgicos aparte de evitarlos tanto como sea posible. A veces es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente si la exposición está relacionada con el trabajo o si usted es fumador.
No todos los empleadores, por ejemplo, pueden trasladar a un empleado a un espacio «seguro». Del mismo modo, dejar de fumar vale la pena pero es un desafío, y a menudo requiere hasta 30 intentos antes de dejar el hábito.
medicamentos
Más allá de evitar irritantes específicos, el tratamiento del asma inducida por irritantes no es diferente al del asma normal. Esto incluye el uso apropiado de beta-agonistas de acción corta (también conocidos como inhaladores de rescate) para tratar los síntomas agudos del asma.
Si hay asma persistente, los medicamentos de control diarios, como los corticosteroides inhalados y los agonistas beta de acción prolongada, pueden ayudar a reducir la hiperreactividad de las vías respiratorias y controlar la inflamación. Se pueden agregar otros medicamentos al plan de tratamiento según la gravedad de sus síntomas.
Si fuma, pregúntele a su proveedor de atención médica acerca de las ayudas para fumar para mejorar sus posibilidades de dejar de fumar. Muchos están clasificados como Beneficios de Salud Esenciales (EHB, por sus siglas en inglés) según la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio y, como tales, están completamente cubiertos por un seguro de salud.
Prevención
Si tiene asma inducida por irritantes, tome su medicamento para el asma según lo prescrito. Solo alrededor del 35% de las personas que toman medicamentos diarios para el asma los toman de manera constante.
Al tomar sus medicamentos según lo recetado, puede reducir la hiperreactividad de las vías respiratorias y, con ello, su sensibilidad a los irritantes del asma.
Además, haga lo que pueda para reducir su riesgo de exposición:
- Evite el humo de segunda mano. Comience informando a su familia y amigos acerca de su condición y disuada a cualquiera de fumar cerca de usted o en su casa. Encuentre restaurantes, hoteles y autos de alquiler libres de humo.
- Lleve un registro de la calidad del aire. Muchas estaciones de televisión y aplicaciones locales ofrecen informes sobre la calidad del aire. También podría considerar comprar un medidor de calidad del aire interior si es especialmente sensible.
- Mantenga las ventanas y puertas cerradas. Si la calidad del aire es mala, quédese adentro y use un acondicionador de aire para enfriar la habitación en lugar de abrir las ventanas. Lo mismo se aplica cuando conduce en el tráfico.
- Usa un purificador de aire. Los mejores purificadores de aire utilizan un sistema de filtros múltiples (generalmente un filtro HEPA combinado con un filtro de carbón activado) y pueden eliminar partículas tan pequeñas como 0,3 µm. Un humidificador también puede ayudar, pero puede promover el crecimiento de moho en el aire si la unidad y el espacio no están impecablemente limpios.
- Hable con su empleador. Si su exposición está relacionada con el trabajo y su asma es grave, informe a su empleador. El asma grave a veces puede calificar como una discapacidad relacionada con el trabajo y puede motivar a su empleador a reubicarlo en un departamento más seguro o proporcionarle equipo de protección para evitar la exposición.
- Usa una mascarilla. Elija la máscara apropiada para su condición. Si está trabajando en una planta industrial, un respirador de partículas N95 de filtración máxima puede ser apropiado. En otros casos, una máscara con clasificación ASTM 1 (baja), ASTM 2 (media) o ASTM 3 (alta) puede ser adecuada.
- Evita las fragancias. Si es especialmente sensible a los olores, solo compre lociones, jabones, detergentes y cosméticos etiquetados como sin fragancia o sin perfume. Pida a los lavados de autos que no agreguen olores al interior de su auto. Encuentre hoteles que ofrezcan habitaciones hipoalergénicas que sean menos propensas a usar desodorantes o fragancias.