En Haití, los pobres se ven obligados a suprimir el hambre con galletas hechas de tierra. Desafortunadamente, la tierra amarilla mezclada con sal y manteca es el único «alimento» que muchas de estas personas pueden pagar. El Naciones Unidas estima que casi 800 millones de personas en todo el mundo no tienen suficiente para comer, y los haitianos que comen galletas de tierra se encuentran entre ellos.
Pocos haitianos que comen galletas de tierra lo hacen por elección. Sin embargo, existe un trastorno psiquiátrico llamado pica que obliga a las personas sanas que tienen acceso a alimentos reales a comer tierra, piedras, jabón, pintura, hielo, pelo, heces de animales y una variedad de otras sustancias sin valor nutricional. Cosas que nunca se deben consumir.
Diagnóstico
La pica se diagnostica en personas mayores de dos años que comen una o más sustancias no alimenticias durante un mes o más. La pica generalmente afecta a niños, mujeres embarazadas y personas que viven en entornos institucionalizados.
Para ser diagnosticado con pica, una persona no debe consumir sustancias no alimentarias secundarias a creencias culturales o como síntoma de una deficiencia nutricional.
Las personas con pica no tienen una aversión básica a la comida, sino que prefieren comer tierra, arcilla, hielo, ceniza, papel, etc.
Entre el 10 y el 32 por ciento de todos los niños tienen pica o exhiben comportamientos similares a la pica y la mayoría de estos niños expresan una preferencia por la suciedad (geofagia).
Las mujeres embarazadas con pica suelen clasificarse en cuatro categorías: (1) las que prefieren comer hielo (pagofagia), (2) las que prefieren comer arcilla o tierra (geofagia), (3) las que prefieren comer almidón (amilofagia) , y (4) los que comen masa madre.
En 2004, investigadores de la Universidad de Alabama examinaron los patrones de alimentación de 3000 mujeres embarazadas y encontraron que el 4 por ciento de las participantes del estudio tenían pica.
Aunque los expertos no están seguros de qué causa la pica, tienen al menos dos teorías.
Primero, la pica puede ser causada por una deficiencia de hierro que da como resultado un apetito por los minerales.
En segundo lugar, en los niños, la pica puede representar un retraso en el desarrollo. Más específicamente, los bebés suelen explorar el mundo con la boca, y es posible que los niños con pica aún no superen esta etapa. La pica en los niños se observa con mayor frecuencia en personas socialmente desfavorecidas o con retraso mental.
Cabe destacar que no está claro si pica es causado por la deficiencia de hierro o causa deficiencia de hierro. Sin embargo, la anemia por deficiencia de hierro se observa entre muchas, pero no todas, las personas con pica.
Efectos dañinos
Muchas cosas dañinas pueden sucederles a las personas que habitualmente comen artículos que no son alimentos, entre ellos:
- Envenenamiento por plomo (piense en pintura)
- Desnutrición
- Obstrucción intestinal
- Malabsorción
- perforación intestinal
- Aumento de peso
- Infección
- Bezoares (bolas de pelo o concreciones de otra sustancia no digerible que se encuentra en el estómago)
Tratamiento
El tratamiento para la pica primero debe enfocarse en corregir cualquier deficiencia nutricional subyacente, especialmente la anemia por deficiencia de hierro. El tratamiento inicial también debe abordar las consecuencias de la pica, como el envenenamiento por plomo o una infección.
El tratamiento psiquiátrico de la pica es un reto. La psicoterapia debe centrarse en los comportamientos, el entorno y la educación de los miembros de la familia. Específicamente, la terapia de aversión leve ha demostrado ser útil en el tratamiento de la pica.
Para algunas personas con pica, la enfermedad disminuye después de varios meses, esencialmente desapareciendo por sí sola. En mujeres embarazadas, la suplementación con hierro para corregir la anemia por deficiencia de hierro también puede funcionar para detener la pica. Sin embargo, en aquellos con trastornos del desarrollo que desarrollan pica por primera vez en la infancia, la enfermedad suele continuar hasta la edad adulta.
Línea de fondo
Si usted o su hijo experimentan pica, es importante informar a su médico y visitar a un psiquiatra. Si no se controla ni se trata, la pica puede ser peligrosa. Recuerde que el tratamiento de la pica a menudo requiere la participación, el apoyo y la ayuda de todos los miembros de la familia.