En 1986, una fusión en la planta de energía nuclear de Chernobyl en lo que entonces era la Unión Soviética arrojó partículas radiactivas por toda Ucrania y los países vecinos. Resultó en la mayor liberación incontrolada de radiación (yodo-131, cesio-134 y cesio-137) en la historia.
Entre 1991 y 2005 se informaron más de 6000 casos de cáncer de tiroides relacionados con la exposición a la radiación en personas menores de 18 años en ese momento. Llegaron a ser conocidos como los Niños de Chernobyl, y tanto los investigadores como el público se han mantenido interesados en sus desafíos.
Este artículo los analiza y sus impactos en la salud en la edad adulta. Analiza los defectos de nacimiento y las deformidades de Children of Chernobyl, así como las mutaciones genéticas, y algunos de los resultados más positivos a pesar de las terribles predicciones iniciales.
Accidente nuclear de 1986
El 26 de abril de 1986 se produjo una explosión e incendio en el Reactor Número 4 de la central nuclear de Chernobyl en lo que hoy es Ucrania. Antes de que los ingenieros y científicos pudieran controlarlo, hasta el 30% de las 190 toneladas estimadas de material altamente radiactivo del reactor se liberaron a la atmósfera.
Los patrones climáticos jugaron un papel en cómo se dispersaron las partículas radiactivas. Alrededor del 60% cayó sobre Bielorrusia. Afectó partes de Rusia y el noroeste de Ucrania antes de llegar a Polonia y otras naciones europeas. Eso condujo a mayores dosis de radiación.
En comparación con la dosis promedio de una tomografía computarizada utilizada en el cuidado de la salud (9 milisievert o mSv), las exposiciones típicas fueron:
- 120 mSv para unos 530.000 trabajadores de operaciones de recuperación
- 30 mSv para 115.000 personas que fueron evacuadas
- 9 mSv durante los primeros 20 años para las personas que aún viven en las zonas contaminadas
Pasarían décadas antes de que los impactos completos del lanzamiento pudieran evaluarse con mayor claridad. Los trabajadores de recuperación sobrevivientes, por ejemplo, son monitoreados de cerca debido a su alto riesgo de cáncer.
Eso también es cierto para los Niños de Chernobyl, especialmente en la región de Gomel Oblast en Bielorrusia, quienes estuvieron expuestos no solo a la radiación en el aire sino también en la leche contaminada con la lluvia radiactiva.
Consecuencias inmediatas para la salud
Dos personas murieron en el reactor cuando ocurrió el accidente y otras 28 murieron por enfermedad de la radiación en los primeros tres meses. Diecinueve trabajadores adicionales murieron antes de 2005. Se notó una tasa más alta de cánceres de leucemia y mutaciones genéticas (cambios) en los trabajadores que sobrevivieron, aunque no otros tipos de cáncer.
Los hallazgos se sumaron a la preocupación a largo plazo por los graves problemas de salud en la región, especialmente para los niños de Chernobyl. Esas preocupaciones empeoraron por la pobreza, la mala nutrición y la falta de atención médica en la región, así como por los años posteriores de conflicto armado.
¿Chernóbil afectó la salud reproductiva?
La exposición a la radiación del accidente de Chernobyl de 1986 no causó una tasa más alta de complicaciones en el embarazo o el parto, según un estudio de 170 personas que eran niños o adultos jóvenes en ese momento. Sin embargo, la fertilidad se vio afectada, probablemente debido a los efectos de la radiación en el tejido ovárico.
Consecuencias para la salud a largo plazo
En general, los investigadores concluyen que el principal efecto del accidente de Chernóbil en la salud fue un mayor riesgo de cáncer de tiroides debido a la exposición a la radiación en la niñez y la adolescencia.
Entre los más expuestos, los estudios también han confirmado un mayor riesgo a largo plazo de:
- Enfermedades cerebrovasculares, como accidente cerebrovascular
- Trastornos y condiciones mentales, incluida la depresión.
- Deterioro cognitivo y demencia
Aquellos que estuvieron expuestos a altos niveles de radiación cuando tenían menos de 5 años tienen más probabilidades de sufrir consecuencias para la salud, que incluyen retraso en el crecimientomala salud dental, y trastornos inmunológicos, así como el riesgo de cáncer de tiroides.
La tasa de mutaciones genéticas BRAF y cánceres de tiroides asociados en las personas expuestas a una edad temprana sigue siendo alta.
Según Chernobyl Children International, a partir de 2015, los eventos de 1986 continúan afectando a millones de personas que viven hoy en la zona de lluvia radiactiva. Más de un millón de niños viven en áreas que aún están contaminadas. Los riesgos e impactos para la salud citados por la organización incluyen:
- En Ucrania, cada año nacen 6.000 niños con anomalías cardíacas genéticas.
- Ha habido un aumento del 200 % en los defectos de nacimiento y un aumento del 250 % en las deformidades congénitas del nacimiento en los niños nacidos en el área de la lluvia radiactiva de Chernobyl desde 1986.
- En Bielorrusia, se considera que el 85 % de los niños son víctimas de Chernóbil con cambios genéticos.
- Ha habido un aumento del 38% en tumores malignos, un aumento del 43% en enfermedades circulatorias de la sangre y un aumento del 63% en trastornos del sistema óseo, muscular y del tejido conectivo.
Lo que depara el futuro
Muchos sobrevivientes de Chernobyl todavía están vivos. Alguien que tenía 10 años en ese momento cumplirá 50 en 2026. Las generaciones posteriores nacieron en las regiones afectadas por la lluvia radiactiva. Una preocupación que ensombrece sus vidas es si la exposición a la radiación causó mutaciones genéticas que se transmiten a sus propios hijos.
Los investigadores creen que ese puede no ser el caso. Un estudio de abril de 2021, publicado casi exactamente 35 años después del accidente, informó la secuenciación genética completa en 130 niños nacidos entre 1987 y 2002 y sus padres, que eran trabajadores de limpieza o estaban expuestos a la radiación en el medio ambiente.
Los hallazgos del estudio sugieren que los cambios genéticos no se transmiten a través de las líneas transgeneracionales y ofrecen la esperanza de que la catástrofe de Chernobyl, de hecho, algún día sea un momento histórico que las generaciones futuras no deben temer.
Pero por ahora, más de un millón de niños todavía viven en la zona de Chernobyl, donde la contaminación permanece y la exposición a dosis bajas a través de la cadena alimentaria sigue siendo un riesgo.