Una carta de investigación reciente publicada en el Revista de la Asociación Médica Estadounidense mostró que los termómetros de frente, llamados termómetros temporales, tienen más probabilidades que los termómetros orales de pasar por alto la fiebre en pacientes negros.
Si bien los investigadores de la Universidad de Emory detrás de la carta no son los primeros en sugerir que los termómetros para la frente son herramientas imperfectas, están generando nuevas preocupaciones sobre las disparidades de salud que pueden crear los controles de temperatura.
Los hospitales a menudo usan mediciones de temperatura definidas para intervenciones específicas, como la recolección de un cultivo (por ejemplo, un frotis de garganta si tiene dolor de garganta), la administración de antibióticos y la administración de medicamentos contra la fiebre. Los pacientes con infecciones activas y fiebres perdidas pueden recibir un tratamiento tardío. ¿El resultado? Un peor resultado.
«Tomamos decisiones clínicas en función de los signos vitales. Supongamos que alguien tiene síntomas que son preocupantes para una infección. En ese caso, la fiebre es uno de los factores que podrían hacer que el médico trabaje con el paciente en una vía clínica particular». Kelly Johnson-Arbor, MDmédico toxicólogo y codirector médico del Centro Nacional de Envenenamiento de la Capital, le dijo a MEDSALUD. Ella no participó en el estudio. «Estamos aprendiendo con el tiempo que existen limitaciones significativas en la forma en que practicamos la medicina desde una perspectiva de diversidad».
Los termómetros de frente usan tecnología infrarroja para medir la temperatura dentro de la arteria temporal. Los termómetros timpánicos o de oído utilizan la misma tecnología para medir la temperatura corporal dentro del canal auditivo. Estos métodos son populares porque brindan resultados inmediatos con un contacto mínimo.
«Muchas personas gravitan hacia los termómetros temporales porque no son invasivos, causan menos dolor y se perciben como más fáciles de usar que otros métodos de medición de temperatura», dijo Johnson-Arbor.
Algunos padres pueden preferir usar termómetros temporales o timpánicos en sus hijos porque no causan molestias y no requieren que el niño permanezca quieto.
Pero varios factores podrían conducir a una lectura inexacta de un termómetro temporal, como la transpiración, los medicamentos o las condiciones médicas que hacen que los vasos sanguíneos se contraigan, dijo Johnson-Arbor. Esta última investigación sugiere que la pigmentación de la piel también puede ser un factor.
Sin embargo, los investigadores no pueden explicar exactamente por qué es un factor
Una hipótesis, según un presione soltar de la Universidad de Emory, es que la emisividad de la piel, la eficiencia con la que la piel emite energía térmica, podría desempeñar un papel en la precisión con la que funciona un termómetro temporal. Pero no han podido vincular definitivamente la emisividad con la pigmentación de la piel.
Los termómetros infrarrojos pueden no ser la única tecnología que evalúa de manera imprecisa a los pacientes con piel oscura. Los oxímetros de pulso también pueden pasar por alto niveles bajos de oxígeno en pacientes negros.
Los investigadores encontraron que en los 2.344 pacientes blancos del estudio, tanto los métodos temporales como los orales detectaron la fiebre con la misma confiabilidad (alrededor del 10,8 % del tiempo para las lecturas temporales y el 10,2 % para las orales).
Sin embargo, en 2031 pacientes negros, las lecturas temporales y orales realizadas simultáneamente mostraron fiebre el 10,1 % y el 13,2 % de las veces, respectivamente. Los investigadores excluyeron a otros grupos étnicos, incluidos los pacientes asiáticos e hispanos autoidentificados debido al pequeño tamaño de la población.
Las discrepancias de temperatura fueron pequeñas
No tienes que abandonar tu termómetro de frente todavía.
Johnson-Arbor dijo que la diferencia de temperatura entre los sujetos de estudio que usaron un termómetro temporal versus un termómetro oral fue leve y que la temperatura corporal fluctuará a lo largo del día.
“Toda prueba médica tiene sus limitaciones, y el hecho de que un dispositivo pueda medir la temperatura de un individuo no significa que el resultado sea del todo exacto”, dijo.
En su carta, los investigadores reconocen que error de usuario puede causar resultados inexactos.
«La diferencia racial encontrada puede provenir del dispositivo médico o del mal manejo sistémico del dispositivo (p. ej., no escanear la frente lo suficiente)», escribieron.
En última instancia, los hallazgos son una señal para más investigación.
«Este estudio muestra una de las limitaciones del termómetro temporal. En muchos estudios clínicos, se descubrió que estos dispositivos son menos precisos que otros medios de detección de temperatura», dijo Johnson-Arbor. «Necesitamos más datos sobre cómo esto afecta la detección y el manejo de la temperatura en diversas poblaciones de pacientes».
Tipos de termómetros alternativos
Los termómetros orales son fiables y seguros, aunque pueden tardar más que los dispositivos infrarrojos. Los termómetros orales digitales son más seguros que los termómetros de vidrio, ya que los termómetros de vidrio con mercurio pueden causar envenenamiento por mercurio si se rompen.
Las temperaturas rectales son más precisas en bebés y niños pequeños, pero muchos padres temen causar malestar y daño si su hijo no puede quedarse quieto.
«Algunos termómetros son más precisos que otros», dijo Johnson-Arbor. «Siga cuidadosamente las instrucciones en el paquete cuando use cualquier termómetro. Si tiene un segundo tipo de termómetro disponible, considere usarlo para confirmar las lecturas de temperatura que parecen cuestionables».
Lo que esto significa para ti
Si opta por usar un termómetro temporal en casa, tenga en cuenta que es posible que no sean tan precisos como otros termómetros. Cuando busque atención médica para la fiebre, dígale a su proveedor qué tipo de termómetro usó. No se demore en buscar tratamiento para la enfermedad si no se siente bien pero no tiene fiebre.