Incluso hasta varias semanas después de que cesa la lluvia y amainan los vientos, los huracanes y las tormentas tropicales provocan muchas muertes en los Estados Unidos. A medida que el cambio climático aumenta la fuerza y la frecuencia de estas tormentas severas, los expertos enfatizan que la necesidad de estar preparado solo crece.
Un nuevo estudio encontró que los huracanes y las tormentas tropicales están asociados con un aumento de hasta un 33,4 % en las tasas de mortalidad en los meses posteriores al evento meteorológico. Lo que impulsa este repunte son las lesiones, las enfermedades infecciosas y parasitarias, las enfermedades cardiovasculares y los trastornos neuropsiquiátricos. Y la carga de estas enfermedades es mayor en las comunidades económicamente desfavorecidas que se encuentran en el camino de las tormentas.
Para el estudio, los investigadores analizaron datos de 33,6 millones de registros de defunción en Estados Unidos entre 1988 y 2018. Los datos provinieron de 1.206 condados del país que habían experimentado una mediana de dos días de actividad climática de ciclones tropicales, en forma de tormentas tropicales o huracanes, durante esos años. Los investigadores utilizaron un modelo estadístico que comparaba las muertes en las semanas posteriores a una tormenta tropical o un huracán con períodos similares en años en los que no había tormentas. El estudio fue publicado en JAMA.
¿Es un ciclón o un huracán?
Un ciclón es una tormenta o sistema de vientos en espiral que giran alrededor de un área de baja presión atmosférica. Los vientos giran en sentido antihorario en el hemisferio norte y en el sentido de las agujas del reloj en el hemisferio sur. Un ciclón que se desarrolla en el Atlántico Norte o en el Pacífico Norte oriental se llama huracán.
La diferencia entre una tormenta tropical y un huracán es una cuestión de velocidad del viento. Una tormenta tropical es un ciclón que tiene vientos máximos sostenidos de entre 39 y 73 millas por hora o menos. Un huracán tiene vientos sostenidos de 74 millas por hora o más.
El diseño del estudio reveló una asociación entre la hora de un ciclón y los cambios en ciertos patrones de las tasas de mortalidad, Robbie parques, doctorado, autor principal del estudio y científico investigador postdoctoral en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, le dijo a MEDSALUD. Las temporadas recientes de huracanes en los Estados Unidos han tenido tormentas más fuertes y activas que duraron más y viajaron más tierra adentro desde donde tocaron tierra por primera vez, anotó.
“La ciencia del clima es cada vez más clara de que un ciclón será más fuerte en promedio y hará que el viento máximo esté más cerca de la tierra”, dijo Parks. “Pero en términos de cuál será esa asociación con los resultados de salud pública, como la muerte y la hospitalización, realmente es una función de la resiliencia futura”.
Las comunidades necesitarán mejores preparativos antes de la tormenta, “pero también capacidad para tolerar un ciclón, tanto durante como después del período de recuperación. Ese período de recuperación podría ser de semanas, días y décadas», agregó.
Los impactos de la tormenta en la salud
Las muertes después de una tormenta tropical o un huracán pueden subestimarse inmediatamente después, Dr. James Shultzprofesor asociado de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami y autor principal de un editorial en JAMA que comentó sobre el estudio, le dijo a MEDSALUD.
El estudio dirigido por Parks muestra que hay un aumento gradual en las muertes debido a varias causas que ocurren incluso tierra adentro, dijo.
“Los huracanes no se detienen en la costa”, dijo Shultz. “Los sistemas de tormentas van tierra adentro”. Las tormentas tropicales traen fuertes vientos y fuertes lluvias que provocan inundaciones y otras situaciones peligrosas. Huracan Sandy arrojó hasta tres pies de nieve en las Montañas Apalaches después de que se fue tierra adentro, señaló.
Las muertes por lesiones generalmente ocurren dentro de un día o dos después de una tormenta tropical o un huracán. Pero las muertes por enfermedades infecciosas o parasitarias pueden ocurrir algún tiempo después de la tormenta y pueden deberse a daños en los sistemas de agua y alcantarillado o incluso a que las personas sean trasladadas a refugios abarrotados o viviendas temporales, dijo Parks.
Aunque el huracán Katrina en 2005 y el huracán Sandy en 2012 podrían ser ejemplos de cuán devastadoras pueden ser estas tormentas, los datos recopilados en este estudio incluyeron muchas tormentas que fueron mucho menos intensas, anotó Parks.
“Tal vez deberíamos centrarnos en los ciclones que no necesariamente ocupan los titulares”, agregó Parks.
El análisis calculó la cantidad de muertes adicionales que pueden deberse a una tormenta. Cada día adicional de actividad ciclónica por mes se asoció con una mayor tasa de mortalidad en el mes siguiente a la tormenta. El mayor aumento de muertes estuvo relacionado con lesiones, con un aumento del 33,4% en el mes en que ocurrió un huracán y un aumento del 3,4% en el mes posterior.
Las muertes por enfermedades infecciosas o parasitarias alcanzaron su punto máximo uno o dos meses después de la tormenta, dijo Parks.
Los investigadores han documentado los impactos en la salud de los huracanes durante años. Por lo general, las lesiones que siguen a la tormenta están mejor documentadas. Pero la investigación muestra que las enfermedades crónicas, incluidas las enfermedades cardiovasculares y los trastornos mentales, continúan ocurriendo durante años después del impacto del huracán.
Detrás de algunos de estos problemas de salud están los problemas para acceder a los medicamentos después de la tormenta, no tener acceso a la atención adecuada y al equipo médico, y factores ambientales como el riesgo de envenenamiento por monóxido de carbono de los generadores.
Preparándose para la tormenta
La preparación antes de una tormenta y la resiliencia posterior son cuestiones de equidad, señaló Parks. Es posible que las comunidades de bajos ingresos no puedan evacuar rápidamente antes de una tormenta o no tengan la capacidad de hacer frente a los daños generalizados posteriores, dijo.
Es posible que estas comunidades tengan que hacer frente a sistemas de agua y saneamiento dañados durante períodos de tiempo más prolongados. La inclusión de los efectos de la vulnerabilidad económica en el resultado de los ciclones fue una parte importante del estudio, señaló Shultz.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) brindan algunos consejos para mantenerse a salvo y prevenir lesiones o enfermedades después de una tormenta tropical, que incluyen:
- Manténgase fuera del agua de la inundación
- Nunca use un dispositivo eléctrico húmedo
- Si no hay electricidad, use linternas en lugar de velas
- Prevenir el envenenamiento por monóxido de carbono
- Tenga cuidado cerca de edificios dañados
- Manténgase alejado de las líneas eléctricas
- Protégete de animales y plagas
- Beba agua potable y coma alimentos seguros
- Lávese las manos
- Cuide cualquier herida o lesión para prevenir infecciones.
- Limpia tu casa de forma segura
- Cuento cuidado de tu salud emocional
Lo que esto significa para ti
Si vive en un área afectada por huracanes y tormentas tropicales, es extremadamente importante tomar precauciones de seguridad antes y después de que llegue una tormenta. Antes de que llegue una tormenta, asegúrese de tener a mano todos los medicamentos necesarios y abastézcase de agua potable y alimentos seguros. Después de la tormenta, asegúrese de atender cualquier herida o herida y permanezca en un lugar seguro lejos de inundaciones.