Cuando estás solo, se siente mal. ¿Pero por qué? Un estudio innovador publicado la semana pasada en Neurociencia de la naturaleza nos dice que el anhelo que sentimos por la compañía humana comienza en la misma parte del cerebro que impulsa el deseo por la comida.
Los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) se centraron en la sustancia negra pars compacta y el área tegmental ventral (SN/VTA), una parte del cerebro que desempeña un papel tanto en los antojos como en los lazos sociales. Esta idea puede ayudarnos a comprender por qué las personas con depresión y ansiedad social son propensas a la soledad y el aislamiento, y por qué la interacción social es tan importante para nuestro bienestar.
«Este es el primer estudio que analiza los efectos del aislamiento agudo en el cerebro de los humanos», dijo el autor del estudio. Livia Tomova, PhD, un investigador asociado de la Universidad de Cambridge, le dice a MEDSALUD por correo electrónico. «Descubrimos que después del ayuno, esta parte del cerebro respondió de manera muy similar a las señales de comida. Esto tiene sentido, ya que se cree que el SN/VTA es un ‘centro de motivación’ en el cerebro, lo que significa que se activa cada vez que queremos algo .»
La metodología del estudio consistió en aislar a 40 personas en habitaciones sin ventanas durante 10 horas. En una prueba separada, ayunaron durante la misma cantidad de tiempo. Después de cada sesión, se escaneó el cerebro de los participantes mediante imágenes de resonancia magnética funcional (IRM) mientras observaban tres tipos de imágenes: grupos de personas felices, comida o flores. La misma estructura del cerebro medio relacionada con el deseo se iluminaba cuando se mostraba la interacción social o la comida.
“Este hallazgo legitima las verdaderas luchas de la soledad”, Kimberly Bender, PhD, MSW, decano asociado de educación doctoral en la Universidad de Denver, le dice a MEDSALUD por correo electrónico. Ella no participó en la investigación. “Si bien muchos de nosotros experimentamos soledad o aislamiento en diversos grados, es bastante tabú hablar de ello y puede descartarse inadvertidamente como una emoción fugaz. Este estudio nos ayuda a comprender sus efectos en el cerebro y conecta el instinto que muchos de nosotros sentimos de querer y necesitar interacción social con un antojo de comida con el que todos los seres humanos pueden relacionarse”.
El estudio apunta al hecho de que las necesidades humanas básicas son bastante universales. “La jerarquía de necesidades de Maslow considera que la conexión social es fundamental, solo que menos importante que las necesidades de alimentos, agua y seguridad. No es probable que se apague», dice Bender. «Incluso en nuestro propio trabajo con jóvenes sin hogar, que a menudo han enfrentado grandes interrupciones en las conexiones en sus familias y en otros sistemas de servicios sociales, la búsqueda de conexión continúa. Los jóvenes incluso forman familias de la calle para reemplazar esas conexiones de manera significativa».
Lo que esto significa para ti
Si bien el estudio analizó los efectos a corto plazo del aislamiento, los resultados muestran que la conexión humana ciertamente importa. Si está aislado de amigos y familiares en este momento, Zoom y las llamadas telefónicas pueden ser de gran ayuda.
Conexión de antojo durante COVID-19
Si bien el estudio se realizó antes del inicio de la pandemia de COVID-19, los resultados son oportunos.
“Especialmente en la pandemia, cuando nuestras interacciones sociales probablemente disminuyan, o al menos sean diferentes, es fundamental que legitimemos el impacto significativo que esto puede tener en nuestros cerebros y en nuestro funcionamiento”, dice Bender. «Así como nos encontramos teniendo nuevos antojos de alimentos durante el estrés de la pandemia, es probable que anhelemos una interacción social significativa con amigos y familiares que se sienten bastante distantes durante este tiempo».
Bender dice que su propia investigación muestra que las personas están encontrando nuevas formas de satisfacer sus antojos sociales.
«En [my] nuevo estudio, descubrimos que las personas, en parte, están superando la pandemia al convertir sus luchas en contribuciones que benefician a otros, fabricar EPP, entregar medicamentos, hacer zoom en las visitas a los adultos mayores», dice ella. «Participar en la ayuda mutua donde las personas dan y reciben apoyo de otros durante este tiempo ha creado una oportunidad única para una conexión social significativa incluso cuando están separados. Este es solo un ejemplo de cómo los humanos son expertos en satisfacer el deseo de interacción social incluso en circunstancias extremas”.
Si bien la investigación del MIT parece prometedora, todavía queda mucho por aprender. El estudio fue bastante limitado en su alcance. Solo incluyó a 40 personas de entre 18 y 40 años, y más de la mitad de ellas eran mujeres.
Aún así, sirve como un recordatorio importante para controlar a sus seres queridos, y a usted mismo, a medida que continúa el distanciamiento social.
«Si bien muchas personas están con sus familias o se mantienen conectadas a través de las redes sociales, no todos pueden hacerlo», dice Tomova. «Algunas personas viven solas o pueden tener acceso restringido a las tecnologías digitales. Esas personas pueden experimentar una versión muy extrema. de distanciamiento social que podría afectar su salud mental. Creo que es importante prestar atención a esta dimensión social de la crisis actual».