Uno de los problemas más significativos para las personas en el espectro del autismo es la dificultad en la interacción social. El nivel de dificultad puede ser muy grave (como suele serlo para las personas que no hablan un idioma) o relativamente leve. Sin embargo, incluso las dificultades leves con la comunicación social pueden conducir a problemas importantes con las relaciones, la escuela y el empleo.
Habilidades sociales afectadas por el autismo
En algunos casos, las personas con autismo carecen de habilidades sociales muy básicas. Puede que les resulte muy difícil (o incluso imposible) hacer contacto visual, hacer y responder preguntas, o responder apropiadamente con por favor y gracias. Estas habilidades básicas, si bien no son suficientes para respaldar una relación significativa, son herramientas importantes para la autodefensa y para interactuar con cualquier miembro de la comunidad.
En otros casos, las habilidades básicas de comunicación están intactas, pero hay lagunas en la comprensión de los pensamientos y sentimientos de los demás y en la respuesta adecuada. Estos problemas, muy a menudo, son el resultado de no saber lo que otra persona podría estar pensando. La mayoría de las personas pueden observar a los demás y adivinar, a través de una combinación de tono y lenguaje corporal, lo que «realmente» está pasando. En general, sin ayuda y entrenamiento, las personas autistas (incluso aquellas con una inteligencia muy alta) no pueden.
Esta «ceguera de la mente» puede llevar incluso a la persona de mayor funcionamiento en el espectro del autismo a cometer errores sociales que causan todo tipo de problemas. Sin saber por qué, una persona en el espectro del autismo puede herir sus sentimientos, hacer preguntas inapropiadas, actuar de manera extraña o, en general, abrirse a la hostilidad, las burlas, la intimidación y el aislamiento.
Terapeuta de habilidades sociales
En general, los terapeutas de habilidades sociales son trabajadores sociales, psicólogos, terapeutas ocupacionales y terapeutas del habla/lenguaje que se especializan en trabajar con personas autistas. Con el tiempo, han desarrollado o aprendido técnicas para desarrollar habilidades de interacción social que van desde habilidades básicas (como hacer contacto visual) hasta habilidades complejas y sutiles (como pedir una cita).
En algunos casos, los terapeutas de habilidades sociales han recibido capacitación y certificación en un método terapéutico particular. Los terapeutas/investigadores individuales, incluidas Carol Gray, Brenda Myles y Michelle Garcia Winner, han desarrollado programas y materiales que pueden ser útiles para enseñar, practicar y generalizar las habilidades sociales.
En los últimos años, las herramientas de enseñanza de habilidades sociales «hágalo usted mismo» para padres y adultos en el espectro del autismo han llegado al mercado. Estos generalmente toman la forma de libros y videos que modelan diferentes tipos de interacciones, junto con sugerencias y consejos para «hacerlo bien». Los terapeutas dramáticos también trabajan en las habilidades sociales a través de escenarios literalmente escritos y/o mejorando y criticando las interacciones de la práctica.
Cómo los terapeutas de habilidades sociales ayudan a las personas con autismo
Dado que no existe una certificación oficial única para los terapeutas de habilidades sociales, las técnicas varían. En un entorno escolar, la terapia de habilidades sociales puede consistir en actividades grupales (generalmente juegos y conversaciones) con compañeros autistas y con un desarrollo típico.Los grupos pueden ser supervisados por psicólogos escolares o trabajadores sociales y pueden llevarse a cabo en el salón de clases, el comedor o el patio de recreo. En términos generales, los grupos escolares de habilidades sociales se enfocan en jugar, compartir y conversar.
Los grupos de habilidades sociales extraescolares tienen un estilo similar, pero se pagan de forma privada (es poco probable que el seguro médico cubra dichos programas). Los niños se agrupan por edad y habilidad y pueden hacer uso de currículos específicos de habilidades sociales desarrollados por profesionales bien establecidos de la terapia de habilidades sociales.
La dramaterapia, una variación de la terapia de habilidades sociales, es algo inusual, pero donde se ofrece, tiene el potencial de ser divertido y educativo. El modelado en video, las críticas en video de las interacciones, la terapia grupal y otros enfoques también pueden estar disponibles en su área y son especialmente apropiados para adolescentes y adultos. La terapia cognitiva típica con un psicólogo o psiquiatra también puede ser útil.
Límites de la eficacia de la terapia de habilidades sociales
En teoría, la terapia de habilidades sociales proporcionará a las personas en el espectro del autismo la capacidad de conversar, compartir, jugar y trabajar con compañeros típicos. En un mundo ideal, tal terapia permitiría que las personas en el espectro del autismo se vuelvan casi indistinguibles de sus compañeros típicos.
De hecho, la terapia de habilidades sociales tiende a ofrecerse no más de una o dos horas a la semana, y aunque puede proporcionar a los estudiantes autistas habilidades y técnicas específicas («mirar la cara de una persona cuando estás conversando», por ejemplo) es poco probable que haga que una persona autista parezca típica. Un programa que probablemente tenga tal impacto sería muy intensivo, a diferencia de la gran mayoría de los programas de habilidades sociales existentes.
Cómo encontrar un terapeuta calificado en habilidades sociales
Dado que no existe una certificación oficial para los terapeutas de habilidades sociales, puede ser un desafío encontrar un profesional calificado. La mayoría de los mejores terapeutas de habilidades sociales no están entrenados sino que nacen: resultan ser terapeutas muy talentosos en su propio campo, con una comprensión innata de cómo ayudar a las personas con autismo a «entender» cómo piensan, sienten y actúan los demás. Por lo tanto, el hecho de que alguien haya sido entrenado en un método particular de habilidades sociales no necesariamente lo convierte en un terapeuta ideal. Probablemente la mejor manera de decidir si un terapeuta es adecuado para usted o su hijo es asistir a algunas sesiones.
La mayoría de los programas escolares para niños con autismo incluyen terapia de habilidades sociales. No hay garantía de que la persona que ejecuta esos programas tenga capacitación específica o experiencia en la ejecución de dichos programas, por lo que puede valer la pena que los padres indaguen quién ofrece dichos programas y por qué fueron elegidos para hacerlo. No es inusual que un psicólogo escolar o un trabajador social dirija programas de habilidades sociales con relativamente poca formación o experiencia.
Si está interesado en encontrar una terapia privada de habilidades sociales, una buena idea es comenzar con su local. Sociedad de Autismo de América capítulo o AutismLink, los cuales ofrecen información sobre profesionales locales.