El epidídimo es un tubo largo y enrollado que transporta los espermatozoides desde los testículos hasta los conductos deferentes. El epidídimo consta de tres partes, la cabeza (cabeza), el cuerpo (cuerpo) y la cauda (cola). Durante su viaje a través de las diversas partes del epidídimo, los espermatozoides maduran y adquieren la capacidad de nadar. Debido a su papel en el transporte y la maduración de los espermatozoides, los problemas funcionales y estructurales del epidídimo pueden estar asociados con la infertilidad o la reducción de la fertilidad.
Anatomía
El epidídimo es un tubo enrollado en tres secciones. Se encuentra dentro del escroto, unido a los testículos. Los espermatozoides se mueven desde los testículos, a través del epidídimo y hacia los conductos deferentes antes de mezclarse con diversas secreciones en el momento de la eyaculación. Durante su tiempo de movimiento a través del epidídimo, los espermatozoides maduran y adquieren funciones adicionales. En particular, obtienen la capacidad de impulsarse hacia adelante. Los espermatozoides deben atravesar al menos la mitad del cuerpo para madurar lo suficiente como para fertilizar un óvulo por sí solos. Sin embargo, la inyección intracitoplasmática de espermatozoides (ICSI) se puede utilizar para fertilizar un óvulo con espermatozoides menos maduros.
La estructura del epidídimo cambia a lo largo del trayecto desde los testículos hasta los conductos deferentes. Las paredes del tubo son más gruesas en la cabeza y el espesor disminuye a lo largo del tubo hasta la cola. A medida que las paredes se adelgazan, el cuerpo reabsorbe más y más agua y aumenta la concentración de espermatozoides. Si se desenrolla, el epidídimo podría tener una longitud de hasta 20 pies, y los espermatozoides tardan de dos a cuatro días en viajar de un extremo al otro del tubo. Aunque esto puede parecer mucho tiempo, es relativamente corto en comparación con el tiempo que tardan los espermatozoides en moverse a través del epidídimo de otras especies.
El epidídimo se divide en tres segmentos.
- El caput, o cabeza, es donde los espermatozoides ingresan al epidídimo desde los testículos. En esta etapa, los espermatozoides no son móviles. También son muy diluidos. La concentración de espermatozoides comienza en la cabeza.
- El corpus, o cuerpo, es donde los espermatozoides comienzan a ganar motilidad.
- La cauda, o cola, es donde se almacenan los espermatozoides. El esperma se puede almacenar en la cauda hasta por unos días. La cola del epidídimo puede almacenar suficiente esperma para dos o tres muestras de semen normales. Esto es sustancialmente menos esperma que el que se almacena en la cola de muchas otras especies.
Variaciones anatómicas
Hay una serie de condiciones congénitas que pueden conducir a anomalías del epidídimo. Una de esas condiciones son los testículos no descendidos o criptorquidia, una condición en la que los testículos quedan atrapados en el abdomen y no descienden al escroto. Un número significativo de personas con criptorquidia también tienen anomalías en el epidídimo. Los cambios en el epidídimo también están asociados con condiciones que afectan el desarrollo de los riñones, ya que partes del epidídimo se derivan del mismo tejido que los riñones.
Independientemente de la causa, en general, se observan cuatro tipos de anomalías congénitas en el epidídimo.
- Problemas con la forma en que el epidídimo se adhiere a los testículos. Estos incluyen problemas en los que el epidídimo no está unido a los testículos, así como problemas en los que solo algunas secciones del epidídimo están unidas a los testículos y otras no.
- Quistes del epidídimo, que también pueden desarrollarse más adelante en la vida. En muchas personas, estos quistes son asintomáticos y no causan problemas. En otros, los quistes pueden obstruir el flujo de esperma y potencialmente causar problemas de fertilidad.
- La agenesia del epidídimo ocurre cuando parte del epidídimo no se desarrolla adecuadamente. La parte que falta del epidídimo suele ser el corpus o la cauda, ya que el caput se origina en un tipo diferente de tejido. Algunas personas solo experimentarán agenesia en un lado de su cuerpo y no en el otro.
- La duplicación del epidídimo ocurre cuando hay un epidídimo secundario que se ramifica del epidídimo principal. Muchas personas con dicha duplicación no tienen ningún síntoma.
Función
Las funciones principales del epidídimo son el transporte y la maduración de los espermatozoides. El epidídimo cumple esta función en muchas especies de mamíferos. A medida que los espermatozoides viajan a través del epidídimo, están expuestos a una serie de señales de las células del epidídimo que impulsan su maduración. Se han identificado cientos, o incluso miles, de genes diferentes que se expresan en las diferentes secciones del epidídimo, y se ha demostrado que muchos están involucrados en la maduración de los espermatozoides en humanos y otras especies.
Condiciones asociadas
Hay varias condiciones de salud adquiridas que pueden afectar el epidídimo. La epididimitis, o inflamación del epidídimo, es probablemente la más común. En los hombres adultos sexualmente activos, esto suele ser el resultado de una infección de transmisión sexual, como la clamidia o la gonorrea. En niños y adolescentes, es más probable que la epididimitis sea causada por infecciones del tracto urinario y/o anomalías anatómicas no diagnosticadas. Los hombres mayores también pueden experimentar epididimitis relacionada con infecciones del tracto urinario o debido a condiciones que causan inflamación crónica.
Ciertos tipos de infertilidad también pueden estar relacionados con la salud del epidídimo. En particular, la infertilidad obstructiva ocurre cuando existe un bloqueo que impide el paso de los espermatozoides. Este bloqueo puede ser parcial, en cuyo caso algunos espermatozoides pueden pasar, o completo. No toda la infertilidad obstructiva es el resultado de obstrucciones en el epidídimo, pero muchos casos sí lo son. Las obstrucciones en el epidídimo pueden ser el resultado de cicatrices por infección, anomalías congénitas o lesiones.
Otros problemas con el epidídimo, como problemas de unión y agenesia, también pueden afectar la fertilidad. A veces, pero no siempre, estos problemas de fertilidad se pueden abordar con cirugía para restaurar un camino a lo largo del cual los espermatozoides pueden madurar. En otras ocasiones, los espermatozoides pueden recolectarse antes del bloqueo y usarse para reproducción asistida.
También es importante señalar que la vasectomía puede afectar la salud del epidídimo. La vasectomía es un proceso de esterilización quirúrgica que interrumpe y bloquea los conductos deferentes para que los espermatozoides no puedan entrar en la eyaculación. En algunos individuos, pero no en todos, el proceso puede ser reversible. Si el procedimiento es reversible o no, parece deberse, al menos en parte, a las formas en que la vasectomía afecta la salud del epidídimo. Se cree que una acumulación de espermatozoides en el epidídimo después de la vasectomía puede provocar daños, y también puede haber daños por inflamación y otras respuestas inmunitarias, como la formación de granulomas.
Pruebas
En general, las pruebas del epidídimo no se realizan a menos que un individuo experimente dolor en el escroto o síntomas de infertilidad. Si es necesario, se puede utilizar una ecografía para examinar el epidídimo y detectar cualquier anomalía. A veces también se puede usar para distinguir la epididimitis y otros problemas de salud, como la torsión testicular.
La biopsia del epidídimo se puede usar para identificar crecimientos anormales. La aspiración con aguja también se puede usar para recolectar esperma para procedimientos de diagnóstico o reproducción asistida. La resonancia magnética nuclear (RMN) se puede utilizar para obtener imágenes del epidídimo y los testículos para identificar anomalías congénitas y de otro tipo. El análisis de semen también se puede utilizar para identificar problemas con la calidad del esperma, que pueden o no estar relacionados con la función del epidídimo.