Una infección sistémica gana su nombre al propagarse a través de los sistemas del cuerpo. Se puede comparar con una infección local, en la que el patógeno o los síntomas se localizan en un área. Estas infecciones a veces se conocen como infecciones locales. Las infecciones sistémicas no son necesariamente más graves que las infecciones locales. Sólo afectan a una mayor proporción del cuerpo. Por ejemplo, el resfriado común es una infección sistémica. Sin embargo, no suele ser especialmente grave. Por el contrario, un corte gravemente infectado es grave pero no necesariamente sistémico. (Podría volverse sistémica si la infección se propaga. Una infección bacteriana sistémica a veces se denomina septicemia.)
No todas las enfermedades sistémicas son infecciosas. Por ejemplo, la diabetes causa síntomas y cambios en todo el cuerpo. Es un trastorno autoinmune que no es causado por una infección y es una enfermedad sistémica. La mayoría de las ITS se localizan en los genitales. Sin embargo, algunos de ellos pueden volverse sistémicos.
Una infección sistémica a menudo se confunde con septicemia, pero las dos condiciones no son lo mismo. La septicemia se refiere a la presencia de bacterias en la sangre circulante. También puede referirse a la presencia de toxinas bacterianas en la sangre. Sin embargo, el sistema circulatorio es solo un sistema del cuerpo. Una infección de la sangre no necesariamente afecta múltiples sistemas.
ITS e Infecciones Sistémicas
Varias ITS son siempre infecciones sistémicas o pueden convertirse en infecciones sistémicas.
El VIH, por ejemplo, es una condición de todo el cuerpo. El virus ataca el sistema inmunológico. Si no se trata, puede provocar inmunodeficiencia. Esto, a su vez, puede hacer que las personas sean susceptibles a una gran cantidad de otras enfermedades infecciosas. Afortunadamente, ahora se encuentran disponibles tratamientos altamente efectivos para el VIH. Ambos pueden mantener el virus bajo control y reducir la transmisión del VIH a otras personas.
La gonorrea, por otro lado, suele ser una infección bacteriana local. Sin embargo, puede diseminarse bajo ciertas circunstancias. La gonorrea diseminada es una infección sistémica. Como infección sistémica, la gonorrea diseminada causa síntomas diferentes a los de la gonorrea localizada. Por ejemplo, puede causar un tipo de artritis infecciosa. Es más probable que las infecciones locales con gonorrea causen secreción genital o dolor de garganta. Esos síntomas dependen de la ubicación de la infección. Muchas infecciones locales de gonorrea no causan ningún síntoma.
La clamidia puede parecer un candidato obvio para causar infecciones sistémicas. Puede ascender al útero en las mujeres y causar cicatrices. En los hombres, también puede causar cicatrices en el tracto reproductivo masculino y la consiguiente infertilidad. Afecta una variedad de sitios, incluidos los ojos y el recto. Sin embargo, generalmente no se cree que el tipo específico de clamidia que causa infecciones genitales cause infecciones sistémicas. Sin embargo, otros tipos de clamidia pueden hacerlo. Por ejemplo, la enfermedad sistémica linfogranuloma venéreo (LGV) es causada por un tipo de clamidia que se disemina por todo el cuerpo. Curiosamente, las infecciones por LGV se comportan más como sífilis que como clamidia. Esto es a pesar del hecho de que la bacteria que los causa es un tipo de clamidia.
La sífilis pasa por varias etapas. La sífilis temprana comienza con el aspecto de una infección local. Provoca unas pequeñas llagas. Sin embargo, la sífilis es fundamentalmente una infección sistémica, diseminada por todo el organismo. Eso es particularmente cierto para la sífilis crónica. Si no se trata, eventualmente afectará numerosos sistemas en el cuerpo. Por ejemplo, la sífilis latente puede eventualmente conducir a problemas neurológicos. Las infecciones sistémicas por sífilis pueden incluso causar la muerte. Sin embargo, la muerte por sífilis es rara en adultos, debido a la disponibilidad de tratamientos efectivos. Las infecciones graves de sífilis son mucho más preocupantes en los bebés. La sífilis no detectada durante el embarazo puede ser devastadora debido al riesgo para el feto.