No hay duda de que la enfermedad celíaca está en aumento, y la sensibilidad al gluten no celíaca también puede estarlo. Algunas personas han sugerido que el trigo modificado genéticamente, también conocido como trigo transgénico, podría ser el culpable de estos aumentos. Sin embargo, la verdad es que no se puede culpar al trigo transgénico por los aumentos en la enfermedad celíaca y la sensibilidad al gluten, simplemente porque el trigo transgénico no se cultiva comercialmente.
Datos imprescindibles sobre el trigo transgénico
Para ser considerada modificada genéticamente, una planta como el trigo necesita que se le altere el genoma a través del empalme de genes en el laboratorio. Los científicos que modifican genéticamente los cultivos buscan introducir un rasgo deseable en ese cultivo, y lo hacen insertando una nueva secuencia genética de otra especie en el genoma del cultivo objetivo.
Por ejemplo, el gigante de la biotecnología Monsanto Co. creó su soja transgénica mediante la introducción de una secuencia genética de una bacteria específica, Agrobacterium sp. cepa CP4, en el genoma de la soja. Este gen bacteriano permite que la soja resista aplicaciones repetidas del herbicida Roundup (también producido por Monsanto).
Monsanto abandonó sus esfuerzos para desarrollar el trigo Roundup Ready en 2004. Sin embargo, Monsanto ha experimentado con la ingeniería genética en el trigo para producir variedades de trigo resistentes a la sequía y de mayor rendimiento. Los competidores, en particular, Syngenta AG y BASF Global, también están buscando trigo transgénico. Sin embargo, ninguno de estos productos está listo para el mercado, y actualmente solo se cultivan como experimentos.
Ha habido algunos casos aislados de trigo transgénico (trigo Roundup Ready) detectado en las granjas, pero no ha habido evidencia de que el trigo haya entrado en el suministro de alimentos. Eso significa (contrariamente a la creencia popular) que no se puede culpar al trigo transgénico por el aumento de los casos de celiaquía y sensibilidad al gluten.
Trigo hibridado Puede Ser el culpable
Sin embargo, eso no significa que el trigo no haya cambiado en la última media docena de décadas; lo ha hecho como resultado de un proceso llamado hibridación (que es diferente de la ingeniería genética). Y algunos científicos han especulado que esos cambios podrían ser una de las causas de un aumento en el número de personas que no pueden tolerar el gluten.
En la hibridación, los científicos no juegan directamente con el genoma de la planta. En cambio, eligen cepas particulares de una planta con características deseables y las crían para reforzar esas características. Cuando esto se hace repetidamente, las generaciones sucesivas de una planta en particular pueden verse muy diferentes de los ancestros de la planta.
Eso es lo que sucedió con el trigo moderno, que es más corto, más marrón y mucho más productivo que los cultivos de trigo hace 100 años. Los cultivos de trigo enano y semienano han reemplazado a sus primos más altos, y estas variedades de trigo requieren menos tiempo y menos fertilizante para producir una cosecha robusta de bayas de trigo.
Sin embargo, un estudio publicado en el Diario de la química agrícola y alimentaria informó que en realidad no hay más gluten en el trigo moderno que en el trigo de la era de 1920.
Una palabra de MEDSALUD
Los estudios muestran un aumento significativo en la incidencia de la enfermedad celíaca en las últimas décadas. Como anécdota, la sensibilidad al gluten también parece estar aumentando, aunque no ha habido ningún estudio que lo confirme (y algunos culpan a la tendencia actual de la dieta sin gluten por los aumentos informados).
Sin embargo, no está del todo claro por qué la cantidad de personas afectadas por estas dos condiciones podría estar aumentando.
Donald D. Kasarda, científico del Departamento de Agricultura de EE. UU. autor del estudio de 2013 sobre el trigo de la década de 1920, se pregunta si es posible que haya aumentado consumo de trigo en los últimos años, en lugar de aumento de gluten en el trigo realmente consumido—podría ser en parte el culpable de la mayor incidencia de la enfermedad celíaca. También dice que el uso de gluten de trigo como ingrediente en los alimentos procesados podría contribuir. Sin embargo, dice que se debe investigar mucho más para evaluar estos otros posibles contribuyentes.
Sin embargo, nadie sabe realmente por qué la enfermedad celíaca (y posiblemente la sensibilidad al gluten) podría estar afectando a más personas. Sin embargo, hay una cosa que es segura: el trigo modificado genéticamente no poder ser el culpable.