Las infecciones que causan enfermedades de transmisión sexual (ETS) tienen diferentes períodos de incubación o períodos de tiempo entre el momento en que se transmiten y la aparición de los síntomas. Algunos períodos de incubación solo duran unos pocos días, mientras que otros pueden durar semanas o meses. También es posible no tener ningún síntoma en absoluto.
Saber cuánto tiempo duran los períodos de incubación de las diversas infecciones que causan las ETS puede ayudarlo a reconocer mejor los signos y síntomas si ocurren, aunque esta no es una forma segura de determinar si está o no infectado.
Este artículo lo ayudará a comprender cuánto tiempo tardan en aparecer los síntomas de una infección que causa una ETS después de la exposición. En algunos casos, puede ser mucho más largo de lo que piensas.
Períodos de incubación por tipo de infección
El tiempo entre la exposición a una infección de transmisión sexual (ITS) y la aparición de los síntomas varía. Es importante recordar que algunas personas pueden experimentar una infección asintomática (sin síntomas) y aun así ser capaces de infectar a otras.
El período de incubación es el tiempo que transcurre entre el momento en que se infecta con un organismo contagioso o infeccioso, como un virus o una bacteria, y el momento en que aparecen los primeros síntomas. El período de incubación no es lo mismo que el período de ventana, que es el tiempo entre el momento en que se infecta y el momento en que una prueba de laboratorio puede detectar la infección.
clamidia
La clamidia es una ITS extremadamente común causada por la bacteria Chlamydia trachomatis. Se transmite fácilmente a través del sexo vaginal, anal y oral, pero no necesariamente causa ningún síntoma.
El período de incubación de la clamidia es de aproximadamente siete a 21 días desde el momento de la exposición.
La clamidia a menudo se conoce como una infección «silenciosa» porque la mayoría de las personas con clamidia no tienen síntomas ni hallazgos anormales durante un examen físico.
Gonorrea
La gonorrea es una ITS común causada por la bacteria Neisseria gonorrhoeae. El período de incubación puede variar según el sexo, en parte porque los síntomas como dolor al orinar y secreción urinaria tienden a manifestarse antes en los machos que en las hembras.
El período de incubación de la gonorrea varía de uno a 14 días, y la mayoría de los hombres desarrollan síntomas dentro de dos a cinco días. El período de incubación en las mujeres puede variar, pero los síntomas, si los hay, generalmente se desarrollan dentro de los 10 días posteriores a la exposición.
Sífilis
La sífilis es una ITS común causada por la bacteria Treponema pallidum. Inicialmente causa una llaga indolora (chancro) en los genitales, que puede pasar desapercibida si se encuentra dentro de la vagina o el recto.
La infección por sífilis ocurre en etapas. La etapa inicial, llamada infección primaria, es el período posterior a la exposición cuando los síntomas pueden o no presentarse. El período de incubación para esta etapa es de alrededor de tres semanas, pero puede abarcar entre 10 y 90 días.
Después de que desaparece la infección primaria, la infección entrará en un período de latencia (inactividad). Esta etapa latente secundaria puede durar de uno a 20 años. Le sigue la aparición de nuevos síntomas durante la etapa terciaria más grave de la infección.
Chancroide
El chancroide es una ITS poco común causada por la Haemophilus ducreyi bacteria. El chancroide es raro en los Estados Unidos y se observa con mayor frecuencia en los países en desarrollo de Asia, África y el Caribe.
El período de incubación del chancroide es de cuatro a 10 días, pero puede demorar hasta 35 días. En ocasiones, el chancroide puede causar llagas similares a las de la sífilis dentro de las 24 horas si los tejidos genitales están dañados en el momento de la relación sexual.
tricomoniasis
tricomoniasis es una ITS causada por un parásito unicelular conocido como tricomonas vaginalis. Tanto los hombres como las mujeres pueden contraer tricomoniasis, pero la infección suele ser asintomática (especialmente en los hombres). En las mujeres, la tricomoniasis puede causar picazón vaginal y secreción con olor a pescado.
El período de incubación de la tricomoniasis es de cinco a 28 días.
Sarna
La sarna es causada por un ácaro parásito llamado Sarcoptes scabiei. El ácaro hembra excava debajo de la piel y pone dos o tres huevos por día durante su vida útil de uno a dos meses. Cuando las larvas eclosionan, provocan un sarpullido que pica.
Si nunca antes ha tenido sarna, el período de incubación puede ser de dos a seis meses. Si estuvo infectado anteriormente, los síntomas pueden aparecer después de uno a cuatro días.
Verrugas genitales
Las verrugas genitales son causadas por una cepa de bajo riesgo del virus del papiloma humano (VPH). El VPH generalmente tiene un período de incubación muy largo, por lo que pueden pasar meses o años antes de que aparezcan las verrugas genitales.
No todas las cepas de VPH causan verrugas genitales. De hecho, la mayoría son relativamente inofensivos. Algunas cepas de alto riesgo provocan cambios en las células que pueden provocar cáncer de cuello uterino y otros cánceres de los genitales, el ano o la boca.
Si es una mujer con verrugas genitales, su proveedor de atención médica puede realizar una prueba de Papanicolaou para ver si hay signos tempranos de cáncer. Con menos frecuencia, se puede realizar una prueba de Papanicolaou anal si tiene verrugas anales.
Las cepas de VPH asociadas con las verrugas genitales generalmente no causan cáncer.
Herpes genital
El herpes genital es causado por el virus del herpes simple (VHS). Muchas personas con HSV son asintomáticas y es posible que ni siquiera se den cuenta de que han sido infectadas. Aun así, pueden transmitir la infección a otros.
El período de incubación de la principal causa del herpes genital, el virus del herpes simple tipo 2 (HSV-2), es de dos a 12 días, con un promedio de cuatro días. El HSV-1 también puede causar herpes genital y se está volviendo más un factor, especialmente en mujeres jóvenes.
Virus de inmunodeficiencia humana (VIH)
El VIH es el virus de la inmunodeficiencia humana. La infección por VIH progresa por etapas a medida que el virus agota gradualmente las células inmunitarias que combaten la enfermedad. Con el tiempo, esto deja al cuerpo vulnerable a las infecciones oportunistas.
La etapa inicial, llamada seroconversión aguda, puede causar síntomas similares a los de la gripe o ningún síntoma. El período de incubación del VIH agudo es de dos a tres semanas (aunque los síntomas a veces pueden tardar hasta tres meses en desarrollarse).
Una vez que se resuelven los síntomas agudos, el virus entrará en un período de latencia que puede durar de 10 a 15 años o incluso más. Eventualmente, cuando se han destruido suficientes células inmunitarias, la infección puede progresar a la etapa más avanzada de la infección, conocida como síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Sin tratamiento, una persona diagnosticada con SIDA tiene un tiempo de supervivencia de aproximadamente dos años.
Hepatitis B
La hepatitis B es causada por el virus de la hepatitis B (VHB) y puede transmitirse tanto por vía sexual como por compartir agujas. La hepatitis B puede causar inflamación crónica del hígado en algunas personas que puede provocar daño hepático.
La hepatitis B suele ser asintomática en las primeras etapas. Si se presentan síntomas, el período de incubación es de aproximadamente 90 días (con un rango de entre 60 y 150 días).
Aunque muchas personas pueden eliminar el virus espontáneamente, la infección persistirá en otras, lo que provocará una infección crónica. Un pequeño porcentaje desarrollará cirrosis hepática, insuficiencia hepática o cáncer de hígado años después.
Molusco contagioso
Molusco contagioso es un tipo de virus que puede transmitirse sexualmente. Los síntomas incluyen un brote de protuberancias suaves de color blanco perla en la piel.
Muchos, pero no todos, los casos de molusco en adultos son causados por contacto sexual. El virus también se puede transmitir a través del contacto íntimo, no sexual, o a través de ropa, toallas, esponjas de baño y equipos de piscina contaminados con el virus.
El molusco también es muy común entre los niños debido al contacto cercano con compañeros de clase y hermanos.
El período de incubación del molusco contagioso no está claro, pero se cree que oscila entre siete días y seis meses.
Cómo se diagnostican las ITS
Los médicos diagnostican diferentes ITS de diferentes maneras. Por ejemplo, los análisis de orina pueden detectar la gonorrea y la clamidia, mientras que los análisis de sangre detectan la sífilis, el herpes y el VIH. Las pruebas para otras infecciones requieren hisopos genitales.
| Infección | Prueba |
|---|---|
| clamidia | Prueba de orina o hisopo |
| Gonorrea | Prueba de orina o hisopo |
| Sífilis | Prueba de sangre |
| Chancroide | Torunda |
| tricomoniasis | Prueba de orina o hisopo |
| Sarna | Examen físico con un raspado de piel |
| Verrugas genitales | Examen físico (con prueba de Papanicolaou si corresponde) |
| Herpes genital | Hisopo o análisis de sangre |
| VIH | Análisis de sangre o hisopo oral |
| Hepatitis B | Prueba de sangre |
| Molusco contagioso | Examen físico |
La falta de síntomas no es garantía de que no tengas una ITS. Usted puede ser infectado y ser capaz de transmitir la enfermedad a sus parejas sexuales. Es por eso que no hay sustituto para las pruebas de detección periódicas.
Cuándo hacerse la prueba
El momento de la prueba depende de la ITS a la que haya estado expuesto. Con algunas ITS, una prueba puede arrojar un diagnóstico preciso en unas pocas semanas. Otros pueden requerir que espere meses antes de que la prueba pueda detectar con precisión los anticuerpos y otros marcadores de infección.
El tiempo entre la primera infección y el momento en que una prueba puede detectarla de manera confiable se conoce como el período de ventana.
Si bien el período de incubación y el período de ventana a menudo están estrechamente alineados, algunas pruebas pueden diagnosticar una ITS mucho antes de que aparezcan los síntomas o cuando la infección es asintomática.
La prueba prematura dentro del período de ventana puede aumentar el riesgo de un resultado falso negativo. Esto significa que ha sido infectado incluso si la prueba dice que no lo ha hecho.
Aquí hay una descripción general de los períodos de ventana para algunas de las ITS más comunes:
| Infección | Período de ventana |
|---|---|
| clamidia | 1-2 semanas |
| Gonorrea | 1-2 semanas |
| Sífilis | 1-3 meses |
| Chancroide | 4-10 días |
| tricomoniasis | 1 semana a 1 mes |
| Sarna | 4-6 semanas |
| Verrugas genitales | Sin prueba de detección |
| Herpes genital | 1-4 meses |
| VIH | 2-6 semanas |
| Hepatitis B | 3-6 semanas |
| Molusco contagioso | Sin prueba de detección |
Resumen
El período de incubación de las ITS depende de a cuál estuvo expuesto. El tiempo desde la exposición hasta que aparecen los síntomas puede variar desde unos pocos días hasta seis meses.
Además, es posible que algunas ITS no causen ningún síntoma. Eso significa que puede estar infectado pero no ser consciente de ello. Es por eso que las pruebas periódicas de ITS son esenciales.
Una palabra de MEDSALUD
Las preocupaciones sobre los períodos de incubación de las ITS no se limitan a las personas que tienen relaciones sexuales sin preservativo. Si bien practicar sexo más seguro puede reducir drásticamente el riesgo de contraer una ITS, no es infalible.
Por eso es una buena idea hablar sobre las pruebas con nuevas parejas antes de tener relaciones sexuales.