El trastorno del espectro autista es diagnosticado clínicamente por especialistas o equipos de especialistas que generalmente tienen una experiencia significativa. Usan varias pruebas para ayudar a determinar si alguien tiene los síntomas o rasgos del trastorno. Luego, seleccionan uno de los tres niveles que indican la cantidad de apoyo que necesita la persona autista, y pueden seleccionar entre una gran cantidad de especificaciones (como la discapacidad intelectual) que pueden o no estar presentes.
Pero incluso todas esas herramientas no brindan suficiente información para ayudar a un padre, maestro o terapeuta a visualizar con precisión las fortalezas, los desafíos, los comportamientos o las necesidades de un individuo en particular. De manera igualmente significativa, no tienen un papel real que desempeñar en la elección de los tratamientos más apropiados o en la predicción de los resultados a lo largo de la vida.
De hecho, un diagnóstico de trastorno del espectro autista dice muy poco sobre cualquier persona individual, sus desafíos y fortalezas particulares, o las terapias que los ayudarían a enfrentar o superar cualquier dificultad que experimenten al navegar en una sociedad no autista.
Autismo «Síntomas» vs. «Rasgos»
El autismo es un tipo de neurodivergencia, en el que el cerebro de una persona funciona de manera diferente a lo que se considera «neurotípico». Cada vez más, la neurodivergencia se considera una diferencia en lugar de una enfermedad, y sus características se consideran rasgos en lugar de síntomas.
Síntomas universales del autismo
Todos estos síntomas, por supuesto, pueden ocurrir en alguien que no es autista. Para calificar para un diagnóstico de autismo, por lo tanto, todos los rasgos deben estar presentes. Además, los rasgos no deben ser explicables por otro diagnóstico.
Por ejemplo, una persona con diferencias en los comportamientos comunicativos puede tener problemas de audición o visión baja, cualquiera de los cuales afectaría las habilidades comunicativas verbales o escritas. Finalmente, los rasgos deben tener un impacto real y consistente en las experiencias vividas y las actividades de la vida diaria de la persona.
Los síntomas del autismo son difíciles de precisar
Si se acerca a cada uno de los rasgos del autismo, reconocerá que son muy generales. También dependen de una comprensión compartida de lo que es «normal». Los criterios de diagnóstico brindan una gama de formas posibles en las que los síntomas pueden presentarse, pero ni siquiera estos comienzan a cubrir la gama de posibilidades.
Por ejemplo, todas las personas autistas tienen dificultades con la comunicación y la interacción social. Pero, ¿cómo se presenta esa dificultad? Las posibilidades son casi infinitas:
- Una persona autista puede ser completamente incapaz de usar el lenguaje hablado.
- Es posible que puedan hablar y escribir con fluidez, pero les cuesta reconocer el sarcasmo o las bromas.
- Es posible que puedan hablar, pero solo usando frases que repiten de la televisión o las películas. Es posible que no puedan elaborar sus propias frases y oraciones únicas.
- Pueden hablar y escribir con fluidez, pero tienen una «prosodia» inusual (tono vocal plano o inusual).
- Es posible que puedan hablar moderadamente bien pero que usen frases inesperadas que son inusuales para su edad o su situación (un niño de 10 años que usa el término «indudablemente» o un adulto que habla sobre un programa de televisión preescolar).
- Es posible que puedan aprender a usar palabras y frases nuevas a un ritmo inusualmente lento, o es posible que nunca aprendan a usar palabras o frases nuevas.
Las terapias apropiadas y los resultados esperados son muy diferentes en función no solo de la presentación sino también del tipo de trastorno del habla.
Sorprendentemente, a las personas autistas con menores diferencias en la comunicación les puede resultar más difícil manejarse en entornos típicos que las personas con más diferencias, porque son más conscientes de sus desafíos, de los juicios de los demás y de sus percances sociales cuando ocurren.
La misma diversidad salvaje de expresión es la misma para muchos otros criterios de autismo. Por ejemplo, mientras que algunas personas autistas son hipersensibles al sonido y la luz, otras son hiposensibles, lo que significa que apenas notan la información sensorial que abrumaría a sus compañeros no autistas.
Entonces, una persona autista en una sala de conciertos llena de gente puede encontrar la música físicamente dolorosa, agradable o apenas perceptible.
Síntomas bien conocidos pero poco comunes
Es fácil dejarse engañar por los medios de comunicación y pensar que las habilidades, los comportamientos o los intereses autistas inusuales son en realidad universales entre las personas en el espectro. Sin embargo, para bien o para mal, muchos de estos no solo son universales, sino que son relativamente raros.
La película de 1988 «Rainman» llevó a muchos a suponer que el autismo se caracteriza por proezas sobresalientes de memoria y cálculo. Esta habilidad, llamada síndrome de savant, en realidad es bastante rara: solo alrededor del 10% de las personas en el espectro tienen habilidades de savant. De ellos, la mayoría (como el personaje de «Rainman») no pueden usar esas habilidades en situaciones del mundo real.
Varios programas de televisión y documentales, así como los medios de comunicación en general, sugieren que las personas en el espectro tienen una inteligencia superior a la media. Si bien muchos lo hacen, un gran porcentaje tiene una discapacidad intelectual con desafíos significativos en el funcionamiento diario.
Es un cliché que las personas autistas adoran y son buenas en tecnología. Si bien ciertamente hay personas en el espectro que pertenecen a este grupo, muchas no lo hacen. De hecho, un gran porcentaje de personas autistas tienen poca o ninguna habilidad para codificar, operar software complejo o usar aparatos electrónicos domésticos.
Muchas fuentes muestran o describen a las personas en el espectro como capaces de pensar visualmente de manera compleja. Si bien la mayoría de las personas en el espectro son pensadores visuales, la capacidad de (por ejemplo) manipular mentalmente objetos tridimensionales es inusual.
Un concepto erróneo flagrantemente erróneo es que las personas autistas son incapaces de formar relaciones amorosas. Bastantes presentaciones de personas autistas sugieren que no tienen emociones. También sugieren una falta de humor y empatía.
Hay personas en el espectro que parecen entrar en estas categorías. La mayoría, sin embargo, tiene emociones fuertes y vínculos emocionales; muchos son muy divertidos, y la mayoría son al menos comprensivos, si no empáticos. Las personas autistas, sin embargo, expresan estas cualidades de diferentes maneras, por lo que puede ser difícil que las personas no autistas las reconozcan.
Y, por supuesto, muchas personas no autistas también parecen carentes de emociones y de empatía.
Síntomas compartidos por compañeros no autistas
Hay muchos rasgos autistas que comparten las personas que no son autistas. Se convierten en marcadores de autismo basados no en su existencia sino en el grado en que varían de lo que la sociedad no autista considera normal.
Por supuesto, «normal» está en el ojo del espectador. Por lo tanto, puede ser difícil determinar si un comportamiento indica que una persona es «autista». Hasta cierto punto, es una cuestión de cómo el comportamiento se expresa en lugar de si se expresa. Por ejemplo:
estimulación
Stimming, que es la abreviatura de autoestimulación, se refiere a los sonidos y movimientos que no tienen otra finalidad que la autocalma o la autoestimulación. Estos pueden variar desde los más comunes (girar el cabello, dar golpecitos con los dedos de los pies y morderse las uñas) hasta los menos comunes (balancearse o mecerse, repetir continuamente una frase o línea de una canción y autolesionarse al golpearse la cabeza o pellizcar).
La mayoría de las personas autistas se estimulan, pero, de nuevo, la mayoría de los seres humanos se estimulan de una forma u otra. La mayoría de las personas aprenden, tarde o temprano, que mientras que la sociedad neurotípica acepta hacer girar el cabello, no lo son mecerse o girarse (aunque la mayoría de los niños pasan por una etapa en la que giran mucho). En respuesta, las personas autistas enmascaran sus rasgos o no pueden o no quieren adaptarse.
Casi todas las formas de stimming son inofensivas y ofrecen beneficios a la persona que stimming, pero hacerlo es estigmatizado y las personas con formas menos comunes de stimming están sujetas a burlas, intimidación, miradas fijas y marginación.
Dificultades Sociales
Si la mayoría de las personas no autistas fueran socialmente competentes todo el tiempo, no existirían los libros de autoayuda, los servicios de búsqueda de pareja, las rupturas románticas o el divorcio. De hecho, los reality shows dejarían de existir.
Muchas personas no autistas tienen dificultades para leer las señales tácitas que dicen «Me gustas» o «Estoy románticamente interesado en ti». Lo que hace que estas cualidades se conviertan en rasgos del autismo, entonces, no es su existencia sino su calidad e intensidad.
La mayoría de las personas no autistas pueden reconocer un chiste, en parte en su comprensión del lenguaje corporal, en parte en su comprensión de las situaciones humanas y en parte en su comprensión de las diferencias sutiles que pueden hacer que una situación sea graciosa. Es posible que las personas autistas no reconozcan los chistes en absoluto o que tengan una idea muy diferente de lo que es divertido.
disfunción sensorial
Si alguna vez te has sentido abrumado por ruidos fuertes, luces brillantes, multitudes o incluso olores, sabes lo que es experimentar una sobrecarga sensorial. Muchas personas autistas experimentan una sobrecarga sensorial como resultado de lo que la mayoría de la gente considera estímulos normales, es decir, bombillas fluorescentes, timbres de emergencia, fiestas llenas de gente y similares.
Pero muchas personas sin autismo tienen problemas similares, y algunas personas (como las que viven con migrañas o tinnitus) pueden tener respuestas bastante extremas a la información sensorial sin ser autistas.
Las personas autistas también pueden ser poco sensibles a la información sensorial y anhelan los ruidos fuertes o la sensación de ser apretados. Curiosamente, las mantas pesadas, que alguna vez se consideraron herramientas terapéuticas para las personas con disfunción sensorial, ahora son populares para las personas con ansiedad leve.
Intereses y Comportamientos Restringidos
Los intereses, comportamientos y rutinas restringidos son muy comunes entre las personas autistas y entre la gente en general. Las personas autistas pueden llevar estas cualidades al extremo (no comen nada más que palitos de pollo o se agitan cuando la hora de acostarse se retrasa diez minutos).
Pero muchas personas autistas son (o pueden ser) tan flexibles como muchas personas no autistas que prefieren la monotonía y la rutina. Del mismo modo, puede ser difícil distinguir entre una fascinación «normal» por los videojuegos y una fascinación «autista»; las diferencias radican más en cómo se expresa la fascinación que en la fascinación misma.
Es decir: a una persona autista puede resultarle difícil hablar de cualquier cosa que no sea su interés favorito, discutir el interés en un tono rápido y monótono y suponer que los demás están tan interesados en el tema como ellos.
Una palabra de MEDSALUD
Es importante recordar que el trastorno del espectro autista no es un trastorno monolítico; las personas en el espectro son tan diversas como la población no autista. Si bien algunas personas en el espectro tienen síntomas o rasgos que limitan radicalmente su capacidad para interactuar cómodamente con personas no autistas, muchas no los tienen.
Y aunque algunas personas autistas tienen rasgos raros de sabios, estos no son típicos de ser autistas. El resultado final, como se dice a menudo en los círculos de autistas: «Cuando conoces a una persona autista, conoces a una persona autista».