Una de las mayores preocupaciones entre las personas con cáncer de pulmón es que el cáncer se pueda propagar a otras partes del cuerpo. Esto se conoce como metástasis (plural metástasis) y ocurre en alrededor del 40% de las personas recién diagnosticadas. Aunque esto puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, hay varios sitios donde es más común.
El artículo detalla los cinco sitios donde el cáncer de pulmón se propaga con mayor frecuencia, así como los síntomas que puede causar en cada ubicación. También detalla lo que se puede hacer para tratarlo y ofrece información sobre el pronóstico (resultado probable) del cáncer de pulmón metastásico.
¿Cómo se propaga el cáncer de pulmón?
El cáncer de pulmón se propaga cuando las células cancerosas se desprenden del tumor primario (original) y viajan por el torrente sanguíneo o el sistema linfático. El sistema linfático es una red de vasos y órganos que recolecta, transporta y filtra sustancias del cuerpo, incluidas las células cancerosas.
¿Dónde se propaga el cáncer de pulmón?
Con menos frecuencia, el cáncer de pulmón se puede propagar al estómago, los intestinos, el páncreas, los ojos, la piel, los riñones o las mamas.
Las diferentes etapas de la enfermedad indican cuánto ha crecido y se ha propagado el cáncer. La diseminación local se conoce como etapa 2. La metástasis ocurre cuando el cáncer se disemina a sitios distantes. A diferencia del cáncer en etapa temprana que se puede curar, el cáncer metastásico (también conocido como cáncer en etapa 4) no se puede controlar y, en cambio, se lo controla.
El riesgo de cáncer de pulmón metastásico también puede variar según el tipo de cáncer. Esto incluye el cáncer de pulmón de células no pequeñas (NSCLC) más común y el cáncer de pulmón de células pequeñas (SCLC) menos común.
Si el cáncer se disemina a otras partes del cuerpo, todavía se lo identifica como el sitio del tumor primario. Por ejemplo, si el cáncer de pulmón se disemina al hueso, se le llama «cáncer de pulmón metastásico al hueso» en lugar de «cáncer de hueso».
ganglios linfáticos
La mayoría de los cánceres de pulmón primero se propagó a los ganglios linfáticos dentro del pulmón o alrededor de las principales vías respiratorias. Los ganglios linfáticos son órganos diminutos agrupados por todo el cuerpo que atrapan y filtran sustancias extrañas.
Siempre que el cáncer solo se propague a los ganglios linfáticos cercanos, no se considera metastásico. La diseminación local del cáncer a los ganglios linfáticos puede ocurrir durante el NSCLC en etapa 2 o en el SCLC en etapa limitada. Las personas en esta etapa a menudo no tienen síntomas.
Si no se trata, el cáncer puede diseminarse a ganglios linfáticos distantes y otros sitios del cuerpo. Es en esta etapa (llamada NSCLC en etapa 4 o SCLC en etapa extensa) que puede notar un bulto endurecido en el cuello o la axila donde un ganglio linfático tiene células cancerosas.
La cirugía es el tratamiento de primera línea para el NSCLC en etapa temprana e incluye la extirpación parcial o completa de los ganglios linfáticos cercanos. Otros tratamientos como la radiación, la quimioterapia y la terapia dirigida se pueden usar con cirugía o solos para personas con enfermedad metastásica.
Resumen
La propagación del cáncer de pulmón a los ganglios linfáticos cercanos no se considera metástasis. Solo cuando los ganglios linfáticos distantes se ven afectados se diagnostica el cáncer de pulmón metastásico.
Hueso
Una de las complicaciones más graves del NSCLC son las metástasis de cáncer de pulmón en los huesos. Apenas 30% a 40% de las personas con cáncer de pulmón avanzado desarrollarán esto.
Las áreas más afectadas por las metástasis óseas incluyen:
El dolor es el síntoma más común. El dolor a menudo comienza gradualmente, sintiéndose más como un tirón o tensión muscular, antes de volverse severo. Los síntomas más graves pueden incluir:
- Fracturas patológicas, que es cuando el hueso se rompe en un área debilitada por la enfermedad
- Hipercalcemia (niveles altos de calcio en la sangre), una afección que puede causar síntomas como confusión, debilidad muscular y pérdida del apetito
- Compresión de la médula espinal, si el cáncer se disemina a la columna
El objetivo principal del tratamiento es reducir el dolor y prevenir fracturas. Las opciones incluyen medicamentos para el dolor, radiación, cirugía y medicamentos que se usan para retrasar la descomposición de los huesos.
Resumen
Las metástasis óseas afectan con mayor frecuencia a la columna vertebral, la pelvis, el fémur, la parte superior del brazo y los huesos de las manos o los pies. El dolor y las fracturas óseas son comunes con la enfermedad avanzada.
Cerebro
El cáncer de pulmón es el cáncer más común que se disemina al cerebro. De hecho, hasta el 40% de las personas con cáncer de pulmón desarrollarán metástasis cerebrales en algún momento. Esto puede ocurrir tanto con NSCLC como con SCLC, pero se sabe que se desarrolla rápidamente con SCLC.
Hasta el 44 % de las personas no presentará ningún síntoma cuando el cáncer de pulmón se haya propagado al cerebro. Otros pueden experimentar:
- Dolor de cabeza, a menudo con náuseas o vómitos
- Confusión
- Pérdida de memoria
- convulsiones
- Pérdida de la visión
- Entumecimiento o debilidad en un lado del cuerpo
El tratamiento es principalmente paliativo, lo que significa que el objetivo es controlar los síntomas en lugar de curar la enfermedad. Esto puede incluir medicamentos para el dolor, medicamentos anticonvulsivos, radiación para reducir los tumores o esteroides para disminuir la inflamación del cerebro.
Si hay pocas metástasis, se puede usar cirugía o una forma de radiación llamada radioterapia corporal estereotáctica (SBRT). Para las personas con riesgo de metástasis cerebrales, se puede usar otro tipo de radiación llamada irradiación craneal profiláctica (ICP) para evitar que esto ocurra.
Resumen
El cáncer de pulmón es el cáncer más común que se disemina al cerebro. Si bien la metástasis cerebral puede causar convulsiones, pérdida de la visión, confusión o debilidad en un lado del cuerpo, solo alrededor de cuatro de cada 10 personas tendrán síntomas.
Hígado
El cáncer de pulmón que se ha diseminado al hígado es común y puede afectar entre el 30 % y el 50 % de las personas con enfermedad en etapa avanzada.
Muchas personas con metástasis hepáticas no tendrán síntomas, pero quienes sí los tengan pueden experimentar:
La quimioterapia generalmente se recomienda para tratar tanto el tumor primario como las células cancerosas en el hígado. Esto implica a veces quimioembolización transarterialun procedimiento en el que un tubo llamado catéter administra medicamentos de quimioterapia directamente al hígado.
En casos raros, si solo se encuentra un solo tumor o algunos tumores, se pueden extirpar con cirugía.
Glándulas suprarrenales
Las glándulas suprarrenales son órganos en la parte superior de los riñones que producen hormonas. El cáncer de pulmón que se disemina a las glándulas suprarrenales no suele causar síntomas y se descubre con mayor frecuencia durante la estadificación de rutina del cáncer.
El tratamiento con quimioterapia es útil para prolongar la supervivencia. En los casos en que el tumor pulmonar se puede resecar (extirpar), también se puede extirpar la glándula suprarrenal afectada.
¿Qué tan rápido se propaga el cáncer de pulmón?
Cada cáncer es diferente, por lo que no hay una sola respuesta a esta pregunta.
Una forma de determinar qué tan rápido se puede propagar un cáncer es examinando cuánto tarda en duplicarse. La idea es que cuanto más rápido crezca, más rápido se puede propagar. Los investigadores han descubierto que un tumor de cáncer de pulmón tarda aproximadamente de tres a seis meses en duplicar su tamaño.
El tipo de cáncer también influye en la rapidez con la que se propaga el cáncer de pulmón. Por ejemplo, el cáncer de pulmón de células pequeñas puede diseminarse muy temprano independientemente de su tamaño, mientras que los carcinomas de células escamosas de pulmón se diseminan cuando son más grandes.
La velocidad a la que se propaga el cáncer de pulmón también depende de si un tumor tiene mutaciones específicas que lo ayuden a propagarse.
¿Cómo se trata el cáncer de pulmón metastásico?
El tratamiento dependerá de las circunstancias individuales del paciente, como la edad, el estado general de salud y el lugar del cuerpo donde se ha diseminado el cáncer. El objetivo del tratamiento es retardar o detener el crecimiento del tumor y aliviar los síntomas.
Los planes de tratamiento generalmente involucran una combinación de lo siguiente:
- Inmunoterapias para ayudar al cuerpo a combatir el cáncer
- Terapia farmacológica dirigida para detectar anomalías en los tumores
- Quimioterapia para retrasar el crecimiento de las células cancerosas
En esta etapa, la cirugía puede no ser una opción si el cáncer está muy extendido. Los pacientes normalmente recibirán cuidados paliativos.
¿Se puede curar el cáncer de pulmón metastásico?
En la mayoría de los casos, el cáncer de pulmón metastásico no es curable. Algunas investigaciones han demostrado que ciertas personas con una sola metástasis pueden curarse con cirugía, pero la tasa de curación es baja y se necesita más investigación.
Aparte de la propagación del cáncer a los ganglios linfáticos cercanos, el cáncer de pulmón que ha hecho metástasis generalmente tiene malos resultados. Según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI), la tasa de supervivencia general a cinco años para el cáncer de pulmón metastásico es del 6,3 %. Esto significa que alrededor de seis de cada 100 personas diagnosticadas con cáncer de pulmón metastásico vivirán cinco años o más.
Sin embargo, esto no significa que sus posibilidades de supervivencia sean necesariamente bajas. Las estadísticas del NCI se basan en todo personas con cáncer de pulmón en etapa 4, algunas de las cuales pueden ser mayores, menos saludables o tener diferentes tipos de cáncer que usted. Otros factores tienen en cuenta sus probabilidades individuales de supervivencia, entre los que destaca su estado de desempeño (un medida de su capacidad para realizar tareas cotidianas).
También hay medicamentos llamados inhibidores de puntos de control, que incluyen Keytruda (pembrolizumab) y Opdivo (nivolumab), que han mejorado mucho los tiempos de supervivencia en personas con cáncer de pulmón metastásico.
Resumen
Las cinco partes del cuerpo donde el cáncer de pulmón se disemina comúnmente son los ganglios linfáticos, los huesos, el cerebro, el hígado y las glándulas suprarrenales. La propagación puede limitarse a los ganglios linfáticos cercanos, donde el cáncer se trata más fácilmente. Si se propaga a órganos distantes, se denomina cáncer de pulmón metastásico y se considera incurable.
Aun así, existen medicamentos y tratamientos que pueden controlar el cáncer de pulmón metastásico y controlar los síntomas. Aunque el pronóstico del cáncer de pulmón en etapa 4 generalmente es malo, algunas personas viven muchos años debido a los avances en el tratamiento.