Los criterios para el trastorno del espectro autista no tienen nada que decir sobre las deposiciones, las náuseas o el dolor de estómago. Pero el hecho es que los niños con autismo tienen significativamente más problemas gastrointestinales (GI) que sus compañeros con un desarrollo típico. Las razones de esto no se entienden del todo, pero está claro que los problemas de comportamiento en los niños autistas a menudo pueden mejorarse mediante cambios apropiados en la dieta y/o la terapia de alimentación. Eso significa que es importante investigar rápidamente los síntomas estomacales e intestinales, ya que pueden ser un obstáculo importante para el desarrollo de su hijo.
Los hechos sobre los síntomas gastrointestinales en niños autistas
El trastorno del espectro autista es un diagnóstico del desarrollo más que médico, pero los estudios sugieren que los niños con espectro autista (así como sus hermanos) tienen un riesgo significativamente mayor de problemas gastrointestinales que los niños de la misma edad con un desarrollo típico.
Riesgo de problemas gastrointestinales
Queda una pregunta sobre exactamente cuánto mayor es el riesgo; algunas fuentes dicen que es ocho veces mayor que la norma, mientras que otros sugieren que es significativamente menor. Lo mismo ocurre con la prevalencia: algunos estudios sugieren que hasta el 70 por ciento de los niños en el espectro tienen problemas gastrointestinales, mientras que otros mencionan una cifra de alrededor del 23 por ciento. Estas diferencias pueden estar relacionadas con la estructura del estudio o la cohorte de personas que se estudian. Por ejemplo, es probable que un estudio muy pequeño de niños autistas en una clínica de autismo arroje resultados diferentes a los de un estudio grande de niños autistas en la comunidad general.
Si bien algunos síntomas gastrointestinales son obvios, otros pueden ser difíciles de detectar en un niño pequeño o en un niño sin la capacidad de describir las sensaciones que está experimentando. Los síntomas de problemas gastrointestinales pueden incluir:
- Constipación
- Diarrea
- Gas
- Dolor abdominal
- Dolor al defecar
- Náuseas o vómitos
Por qué los síntomas gastrointestinales son frecuentes en niños con autismo
No hay respuestas definitivas a la pregunta de por qué los síntomas gastrointestinales son tan frecuentes en el autismo, pero hay algunas pistas. Por ejemplo:
- En menos un estudio ha detectado diferencias en las bacterias intestinales de individuos autistas. La investigación sugiere que existe una fuerte conexión entre el intestino y el cerebro.
- A estudiar descubrió que los hermanos neurotípicos de niños autistas también son más propensos que sus compañeros típicos a tener problemas gastrointestinales. Esto sugiere que puede haber un aspecto heredado de los síntomas GI en el autismo.
- Los niños autistas experimentan más ansiedad que sus compañeros típicos. Además, los trastornos relacionados con la ansiedad, como el trastorno obsesivo-compulsivo, son más comunes en los niños autistas que en la población general. La ansiedad puede causar algunos problemas gastrointestinales.
- Muchos niños autistas son muy quisquillosos con la comida y un número bastante grande también tiene alergias o sensibilidades alimentarias. Todos estos pueden provocar o ser el resultado de problemas gastrointestinales.
Cómo los problemas gastrointestinales afectan a los niños en el espectro del autismo
Los síntomas gastrointestinales pueden ser dolorosos, frustrantes y molestos. Incluso los niños típicos que enfrentan dolor de estómago y estreñimiento (por ejemplo) pueden desarrollar comportamientos negativos. Los niños con autismo carecen de la capacidad de explicar su dolor o incomodidad, por lo que «actuar» se convierte en su única opción. De hecho, según un estudio: «Restringiendo a los niños con TEA, aquellos con dolor abdominal frecuente, gases, diarrea, estreñimiento o dolor al defecar obtuvieron peores puntuaciones en Irritabilidad, Aislamiento Social, Estereotipia e Hiperactividad en comparación con los niños que no tienen síntomas gastrointestinales frecuentes».
En otras palabras, los niños autistas tienen más probabilidades de tener síntomas gastrointestinales. Los síntomas gastrointestinales pueden provocar comportamientos negativos, falta de atención y otros problemas de comportamiento que a menudo están relacionados con el autismo. La conclusión obvia: el tratamiento de los síntomas gastrointestinales a menudo puede mejorar el comportamiento, el aprendizaje y las habilidades sociales en los niños con autismo. Como se afirma en el estudio, «Comprender la magnitud de los problemas gastrointestinales y sus efectos en el comportamiento puede proporcionar una nueva perspectiva para un tratamiento más eficaz y apropiado de los niños que padecen estos problemas».
Los problemas de comportamiento, si bien son significativos, pueden ser solo la punta del iceberg. Los niños con problemas gastrointestinales pierden el sueño, otro contribuyente a los problemas de aprendizaje y comportamiento. Y los niños con autismo tienen muchas más probabilidades que sus compañeros de ser hospitalizados por problemas como estreñimiento severo.
Cómo detectar los síntomas gastrointestinales en su hijo
Algunos problemas gastrointestinales son evidentes, incluso en un niño sin lenguaje hablado. Por ejemplo, es difícil pasar por alto la diarrea o los vómitos. Sin embargo, otros síntomas pueden no ser obvios. Algunos de los síntomas más difíciles de ver incluyen estreñimiento y gases. Estos síntomas son especialmente difíciles de detectar en un niño que siempre ha tenido problemas de comportamiento. Si bien debe comunicarse con un pediatra si sospecha problemas gastrointestinales, también puede estar atento a algunas de estas pistas:
- ¿Su hijo se presiona el estómago o el abdomen o se presiona contra los muebles para comprimir esa parte de su cuerpo? Esta es una forma de aliviar el dolor por gases.
- ¿El comportamiento de su hijo tiende a empeorar después de una comida?
- ¿El comportamiento de su hijo tiende a empeorar después de comer ciertos alimentos?
Si su respuesta a cualquiera de estas preguntas es afirmativa, es una buena idea comunicarse con un pediatra y solicitar una referencia a un médico con experiencia en el tratamiento de síntomas gastrointestinales en niños autistas. Es importante encontrar un médico con experiencia específica en autismo porque es menos probable que los médicos generales investiguen el problema si no es grave.
Abordar los problemas gastrointestinales en niños autistas
Debido a que las razones detrás y la gravedad de los problemas gastrointestinales varían, el tratamiento varía. En algunos casos, el problema se puede resolver con un simple ablandador de heces. En otros casos, sin embargo, puede ser necesario un cambio de dieta o más pruebas.
Abordar el estrés
Para algunos niños, el estrés puede ser la causa de una variedad de problemas que incluyen problemas gastrointestinales. Para los niños con autismo, puede ser difícil expresar o hablar sobre el estrés o identificar su causa.
Mientras investiga los problemas físicos, puede considerar reducir los elementos estresantes en la vida de su hijo. Es posible que algunos de estos problemas no sean obvios para usted, así que asegúrese de consultar con su hijo y sus maestros y terapeutas. Los factores estresantes comunes incluyen:
- Interacciones negativas con compañeros de clase, como la intimidación.
- Dificultad con el trabajo escolar (muchos niños con autismo tienen problemas de aprendizaje)
- Cambios en la rutina (a muchos niños autistas les resulta muy difícil cambiar)
- Desafíos sensoriales que van desde timbres escolares ruidosos hasta luces zumbantes y olores fuertes de alfombras nuevas.
- Cambios como una nueva escuela, un nuevo hermano, divorcio o muerte en la familia
Abordar la comida quisquillosa
Hay muchas razones por las que los niños con autismo pueden ser extremadamente quisquillosos con la comida, pero la más común parece estar relacionada con los desafíos sensoriales y el deseo de igualdad. Cualquiera que sea la razón, los caprichos para comer (especialmente cuando el niño rechaza cualquier tipo de fruta o verdura) pueden provocar síntomas gastrointestinales como estreñimiento y gases. Hay una serie de enfoques amigables para los padres para abordar los problemas con la alimentación, pero la realidad es que estos rara vez funcionan para los niños autistas. Después de dar lo mejor de ti con estas técnicas, es posible que debas visitar a un terapeuta de alimentación. Como la terapia de alimentación es una forma de terapia conductual, es posible que su seguro la cubra.
Investigación y tratamiento de intolerancias y alergias
Las alergias y las intolerancias alimentarias pueden causar una variedad de problemas gastrointestinales para muchas personas, autistas o no. Si su hijo parece tener problemas gastrointestinales que su pediatra no puede aliviar, es muy posible que su hijo tenga una intolerancia alimentaria que aún no ha sido diagnosticada. Luego, su pediatra puede derivarlo a un alergólogo, pero si bien las verdaderas alergias pueden revelarse a través de pruebas de rascado, las intolerancias alimentarias menos graves pueden seguir siendo esquivas.
A menudo, si este es el caso, los padres recurren a la manipulación de la dieta de bricolaje, poniendo a su hijo en una dieta de «autismo» como ceto o GFCF (sin gluten / sin caseína). Si su hijo tiene una alergia o intolerancia no identificada al gluten, los productos lácteos o ciertos tipos de almidones, existe la posibilidad de que este enfoque pueda ser útil. Sin embargo, si su hijo no tiene tales alergias o intolerancias, no hay razón para pensar que sus problemas gastrointestinales se resolverán.
Quizás el mejor enfoque sea trabajar directamente con un dietista o un especialista en alimentación que pueda ayudarlo a identificar algunos alimentos culpables y respaldar el proceso de evaluación de los resultados del cambio de dieta. Trabajar con un especialista también tiene algunos beneficios adicionales, ya que los dietistas y los terapeutas de alimentación pueden:
- Ajusta la dieta de tu hijo sin sacrificar la nutrición
- Ayude a su hijo a expandirse sus opciones de comida
- Ayudarle a usted y a los maestros y terapeutas de su hijo a evaluar adecuadamente el resultado de cualquier cambio en la dieta.
- Establezca cambios a largo plazo y ayúdelo a cumplirlos
Evitar el efecto placebo
Debido a que los síntomas del autismo son tan amorfos y cada niño crece y madura con el tiempo, puede ser extremadamente difícil determinar si un pequeño cambio en la dieta realmente tiene un impacto positivo. Como resultado, muchas personas creen que ven resultados positivos o negativos que en realidad no existen según la evidencia; esto a veces se denomina efecto placebo.
Para hacer una evaluación precisa de si una terapia está funcionando, deberá realizar una medición inicial de los síntomas y comportamientos y luego volver a medir esos síntomas y comportamientos después de probar cada terapia. Entonces, por ejemplo, puede medir el número, la duración y la intensidad de las rabietas por día antes y después de eliminar un alimento de la dieta de su hijo. Este puede ser un proyecto complicado, por lo que puede ser muy útil contar con un terapeuta que trabaje con usted para crear las medidas correctas y evaluar los resultados.
Una palabra de MEDSALUD
Es muy importante tener en cuenta que, si bien los síntomas gastrointestinales ciertamente pueden empeorar los síntomas del autismo, eliminar los síntomas no eliminará el autismo en sí. De este modo:
- Cambiar la dieta de su hijo cambiará su comportamiento solo si la dieta fue la causa de la incomodidad física. Es muy poco probable que los cambios en la dieta que no están relacionados con problemas gastrointestinales tengan un impacto positivo o, lo que es peor, podrían conducir a una nutrición inadecuada.
- Incluso si los comportamientos positivos son el resultado de cambios en la dieta, su hijo seguirá siendo autista. Sin embargo, pueden ser menos propensos a los estallidos de ira, más centrados y más dispuestos a decir «sí» a las interacciones sociales.
- Si bien es importante identificar y tratar los problemas gastrointestinales en los niños autistas, es igual de importante asegurarse de que su hijo tenga una nutrición adecuada. Esta es una muy buena razón para trabajar con un experto cuando haga cambios en la dieta de su hijo.