| células normales | Células cancerosas | |
|---|---|---|
| Crecimiento | Deténgase cuando haya suficiente | Crecimiento descontrolado |
| Comunicación | Responde a las señales de otras células. | No responde a las señales de otras células. |
| Reparación/muerte celular | Las células envejecidas/dañadas se reparan o reemplazan | Las celdas no se reparan ni se reemplazan |
| Pegajosidad/propagación | Permanecer juntos en el área asignada | Puede viajar solo y por todo el cuerpo. |
| Apariencia | Mirada uniforme bajo un microscopio. | Tamaños variados, centro más grande y oscuro bajo un microscopio |
| Maduración | alcanzar la madurez | no llegar a la madurez |
| Evasión del sistema inmunológico | Puede ser dirigido y eliminado | Puede «esconderse» y crecer sin interrupciones |
| Función | Realizar tareas designadas | No realizar las tareas designadas |
| Suministro de sangre | Los vasos sanguíneos crecen para alimentar el crecimiento normal y ayudar en las reparaciones. | Los vasos sanguíneos crecen independientemente, «alimentando» constantemente un tumor |
Son estas diferencias las que explican cómo los tumores cancerosos crecen y responden de manera diferente a su entorno que los tumores benignos.
Crecimiento
Las células normales dejan de crecer (reproducirse) cuando hay suficientes células presentes. Por ejemplo, si se están produciendo células para reparar un corte en la piel, ya no se producen nuevas células cuando hay suficientes células presentes para llenar el agujero (cuando se realiza el trabajo de reparación).
Por el contrario, las células cancerosas no dejan de crecer cuando hay suficientes células presentes. Las células cancerosas se reproducen rápidamente antes de que hayan tenido la oportunidad de madurar. Esta replicación continua a menudo resulta en la formación de un tumor (un grupo de células cancerosas).
Cada gen en el cuerpo lleva un modelo que codifica una proteína diferente. Algunas de estas proteínas son factores de crecimiento, sustancias químicas que le indican a las células que crezcan y se dividan.
Si el gen que codifica para una de estas proteínas se atasca en la posición «encendido» por una mutación (un oncogén), las proteínas del factor de crecimiento continúan produciéndose. En respuesta, las células continúan creciendo.
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Comunicación
Las células cancerosas no interactúan con otras células como lo hacen las células normales. Las células normales responden a las señales enviadas desde otras células cercanas que dicen: «has llegado a tu límite». Cuando las células normales “escuchan” estas señales, dejan de crecer. Las células cancerosas no responden a estas señales.
Reparación celular y muerte celular (homeostasis)
La homeostasis es la manera que tiene el cuerpo de garantizar que todos sus procesos funcionen correctamente. La homeostasis es un área en la que las células normales y las células cancerosas son muy diferentes.
Para mantener la homeostasis, las células normales se reparan o mueren (se someten a apoptosis) cuando están dañados o envejecen. Las células cancerosas no se reparan o no sufren apoptosis.
Por ejemplo, una proteína llamada p53 tiene el trabajo de verificar si una célula está demasiado dañada para repararla y, de ser así, aconsejar a la célula que se mate a sí misma. Si esta proteína p53 es anormal o está inactiva (por ejemplo, debido a una mutación en el gen p53), las células viejas o dañadas pueden reproducirse.
El gen p53 es un tipo de gen supresor de tumores que codifica proteínas que suprimen el crecimiento de las células.
Pegajosidad
Las células normales secretan sustancias que las hacen permanecer juntas en un grupo. Las células cancerosas no pueden producir estas sustancias y pueden “flotar” hacia lugares cercanos, o a través del torrente sanguíneo o del sistema de canales linfáticos hacia regiones distantes del cuerpo.
Desparramar
Las células normales permanecen en el área del cuerpo a la que pertenecen. Por ejemplo, las células pulmonares permanecen en los pulmones. Algunas células cancerosas pueden carecer de las moléculas de adhesión que causan la adherencia y pueden desprenderse y viajar a través del torrente sanguíneo y el sistema linfático a otras regiones del cuerpo; tienen la capacidad de propagarse (hacer metástasis).
Una vez que llegan a una nueva región (como los ganglios linfáticos, los pulmones, el hígado o los huesos), comienzan a crecer y, a menudo, forman tumores muy alejados del tumor original.
Apariencia
Bajo un microscopio, las células normales y las células cancerosas pueden verse bastante diferentes. A diferencia de las células normales, las células cancerosas a menudo muestran mucha más variabilidad en el tamaño de las células: algunas son más grandes de lo normal y otras más pequeñas de lo normal.
Además, las células cancerosas suelen tener una forma anormal, tanto la célula como el núcleo (el “cerebro” de la célula). El núcleo parece más grande y más oscuro que las células normales.
La razón de la oscuridad es que el núcleo de las células cancerosas contiene un exceso de ADN. De cerca, las células cancerosas a menudo tienen una cantidad anormal de cromosomas que están dispuestos de manera desorganizada.
Maduración
Las células normales maduran. Las células cancerosas, debido a que crecen rápidamente y se dividen antes de que las células estén completamente maduras, permanecen inmaduras. Los médicos usan el término indiferenciado para describir células inmaduras (en contraste con diferenciadas para describir células más maduras).
Otra forma de explicar esto es ver las células cancerosas como células que no “crecen” y se especializan en células adultas. El grado de maduración de las células corresponde al grado de cáncer. Los cánceres se clasifican en una escala del 1 al 3, siendo 3 el más agresivo.
Evasión del Sistema Inmune
Cuando las células normales se dañan, el sistema inmunitario (a través de células llamadas linfocitos) las identifica y las elimina.
Las células cancerosas pueden evadir (engañar) al sistema inmunitario el tiempo suficiente para convertirse en un tumor, ya sea escapando a la detección o secretando sustancias químicas que inactivan las células inmunitarias que llegan a la escena. Algunos de los medicamentos de inmunoterapia más nuevos abordan este aspecto de las células cancerosas.
Función
Las células normales realizan la función que deben realizar, mientras que las células cancerosas pueden no ser funcionales.
Por ejemplo, los glóbulos blancos normales ayudan a combatir las infecciones. En la leucemia, la cantidad de glóbulos blancos puede ser muy alta, pero dado que los glóbulos blancos cancerosos no funcionan como deberían, las personas pueden correr un mayor riesgo de infección incluso con un recuento elevado de glóbulos blancos.
Lo mismo puede decirse de las sustancias producidas. Por ejemplo, las células tiroideas normales producen hormonas tiroideas. Es posible que las células tiroideas cancerosas (cáncer de tiroides) no produzcan hormona tiroidea. En este caso, el cuerpo puede carecer de suficiente hormona tiroidea (hipotiroidismo) a pesar de una mayor cantidad de tejido tiroideo.
Suministro de sangre
angiogénesis Es el proceso por el cual las células atraen vasos sanguíneos para crecer y alimentar el tejido. Las células normales se someten a un proceso llamado angiogénesis solo como parte del crecimiento y desarrollo normales y cuando se necesita tejido nuevo para reparar el tejido dañado.
Las células cancerosas experimentan angiogénesis incluso cuando no es necesario el crecimiento. Un tipo de tratamiento contra el cáncer involucra el uso de inhibidores de la angiogénesis, medicamentos que bloquean la angiogénesis en el cuerpo en un esfuerzo por evitar que los tumores crezcan.
¿Cómo se vuelven cancerosas las células?
Hay proteínas en el cuerpo que regulan el crecimiento celular. Su ADN transporta genes que son el modelo para las proteínas producidas en el cuerpo.
Algunas de estas proteínas son factores de crecimiento, sustancias químicas que le indican a las células que se dividan y crezcan. Otras proteínas trabajan para detener (suprimir) el crecimiento.
Las mutaciones en genes particulares, por ejemplo, las causadas por el humo del tabaco, la radiación, la radiación ultravioleta y otros carcinógenos, pueden provocar la producción anormal de proteínas. Es posible que se produzcan demasiados o no los suficientes. A veces, las proteínas son anormales y funcionan de manera diferente.
Normalmente, aproximadamente tres mil millones de células se dividen en el cuerpo todos los días. Cuando ocurren «accidentes» en la reproducción de estas células durante cualquiera de esas divisiones (por ejemplo, causados por genes o carcinógenos ambientales), puede crear una célula que puede mutar más y convertirse en una célula cancerosa.
Dicho esto, hay varios «puntos de control» que deben pasarse por alto para que una célula se vuelva cancerosa:
- La célula necesita tener factores de crecimiento que la impulsen a crecer incluso cuando el crecimiento no es necesario.
- Las células tienen que evadir las proteínas que hacen que las células dejen de crecer y mueran cuando se vuelven anormales.
- La célula necesita evadir las señales de otras células,
- Las células necesitan perder la «pegajosidad» normal (moléculas de adhesión) que producen las células normales.
Se necesita una combinación de anomalías para que se produzca una célula cancerosa, en lugar de una sola mutación o anomalía proteica. De hecho, es muy difícil que una célula normal se vuelva cancerosa, lo que puede parecer sorprendente considerando que una de cada tres personas desarrollará cáncer en su toda la vida.
Una inmersión más profunda en las diferencias técnicas
Esta lista contiene más diferencias entre las células sanas y las células cancerosas.
Evadiendo los supresores del crecimiento
Las células normales están controladas por supresores del crecimiento (tumores). Hay tres tipos principales de genes supresores de tumores que codifican proteínas que suprimen el crecimiento.
- Un tipo le dice a las células que reduzcan la velocidad y dejen de dividirse.
- Otro tipo es responsable de corregir los cambios en las células dañadas.
- Un tercer tipo está a cargo de la apoptosis mencionada anteriormente.
Las mutaciones que resultan en la inactivación de cualquiera de estos genes supresores de tumores permiten que las células cancerosas crezcan sin control.
invasividad
Las células normales escuchan las señales de las células vecinas y dejan de crecer cuando invaden los tejidos cercanos (algo llamado inhibición por contacto). Las células cancerosas ignoran estas células e invaden los tejidos cercanos.
Los tumores benignos (no cancerosos) tienen una cápsula fibrosa. Pueden empujar contra los tejidos cercanos pero no invaden ni se entremezclan con otros tejidos.
Las células cancerosas, en cambio, no respetan los límites e invaden los tejidos. Esto da como resultado las proyecciones en forma de dedos que a menudo se observan en las exploraciones radiológicas de los tumores cancerosos. La palabra cáncer, de hecho, proviene de la palabra latina para cangrejo que se usa para describir la invasión similar a un cangrejo de los cánceres en los tejidos cercanos.
Fuente de energía
Las células normales obtienen la mayor parte de su energía (en forma de una molécula llamada ATP) a través de un proceso llamado ciclo de Krebs, y solo una pequeña cantidad de su energía a través de un proceso diferente llamado glucólisis.
Muchos tipos de células cancerosas producen su energía a través de la glucólisis. a pesar de la presencia de oxígeno (fenómeno de Warburg). Por lo tanto, el razonamiento detrás de la oxigenoterapia hiperbárica es erróneo. A veces, el oxígeno hiperbárico puede inducir el crecimiento del cáncer.
Mortalidad/Inmortalidad
Las células normales son mortales, es decir, tienen una vida útil. Las células no están diseñadas para vivir para siempre y, al igual que los humanos en los que están presentes, las células envejecen. Los investigadores están comenzando a observar algo llamado telómeros, estructuras que mantienen unido el ADN al final de los cromosomas, por su papel en el cáncer.
Una de las limitaciones para el crecimiento de las células normales es la longitud de los telómeros. Cada vez que una célula se divide, los telómeros se acortan. Cuando los telómeros se acortan demasiado, una célula ya no puede dividirse y muere.
Las células cancerosas han descubierto una manera de renovar los telómeros para que puedan continuar dividiéndose. Una enzima llamada telomerasa trabaja para alargar los telómeros para que la célula pueda dividirse indefinidamente, esencialmente volviéndose inmortal.
Habilidad para «Ocultar»
Muchas personas se preguntan por qué el cáncer puede reaparecer años y, a veces, décadas después de que parece haber desaparecido (especialmente con tumores como los cánceres de mama con receptor de estrógeno positivo). Existen varias teorías acerca de por qué los cánceres pueden reaparecer.
En general, se cree que existe una jerarquía de células cancerosas, con algunas células (células madre cancerosas) que tienen la capacidad de resistir el tratamiento y permanecer inactivas. Esta es un área activa de investigación y extremadamente importante.
Inestabilidad genómica
Las células normales tienen ADN normal y un número normal de cromosomas. Las células cancerosas a menudo tienen un número anormal de cromosomas y el ADN se vuelve cada vez más anormal a medida que desarrolla una multitud de mutaciones.
Algunas de estas son mutaciones conductoras, lo que significa que impulsan la transformación de la célula para que sea cancerosa. Muchas de las mutaciones son mutaciones pasajeras, lo que significa que no tienen una función directa para la célula cancerosa.
Para algunos tipos de cáncer, determinar qué mutaciones impulsoras están presentes (a través de pruebas genéticas) permite a los proveedores usar medicamentos dirigidos específicamente al crecimiento del cáncer.
El desarrollo de terapias dirigidas, como los inhibidores de EGFR para cánceres con mutaciones de EGFR, es una de las áreas de tratamiento del cáncer de más rápido crecimiento y progreso.
¿Pueden las células cancerosas diferir de otras células cancerosas?
Dadas las muchas diferencias entre las células cancerosas y las células normales, es posible que se pregunte si existen diferencias entre las propias células cancerosas. Que puede haber una jerarquía de células cancerosas, algunas con funciones diferentes a otras, es la base de las discusiones que analizan las células madre cancerosas como se discutió anteriormente.
Los científicos aún no entienden cómo las células cancerosas aparentemente pueden ocultarse durante años o décadas y luego reaparecer. Algunos creen que los «generales» en la jerarquía de células cancerosas conocidas como células madre cancerosas pueden ser más resistentes a los tratamientos y tener la capacidad de permanecer latentes cuando otras células cancerosas soldados son eliminadas por tratamientos como la quimioterapia.
Actualmente tratamos todas las células cancerosas de un tumor como si fueran idénticas, pero es probable que en el futuro los tratamientos tengan en cuenta algunas de las diferencias en las células cancerosas de un tumor individual.
Resumen
Algunas de las diferencias entre las células normales y las células cancerosas son bien conocidas, mientras que otras se han descubierto recientemente y se comprenden menos.
Muchas personas se sienten frustradas y se preguntan por qué aún no hemos encontrado una manera de detener todos los tipos de cáncer. Comprender los muchos cambios que sufre una célula en el proceso de convertirse en una célula cancerosa puede ayudar a explicar parte de la complejidad. No hay un paso, sino muchos, que actualmente se están abordando de diferentes maneras.
Para los investigadores, comprender cómo las células cancerosas funcionan de manera diferente a las células normales sienta las bases para desarrollar tratamientos diseñados para eliminar las células cancerosas del cuerpo sin dañar las células normales.
Además, el cáncer no es una sola enfermedad, sino cientos de enfermedades diferentes. E incluso dos tipos de cáncer que son iguales en cuanto a tipo y etapa pueden comportarse de manera muy diferente. Si hubiera 200 personas con el mismo tipo y etapa de cáncer en una habitación, tendrían 200 cánceres diferentes desde un punto de vista molecular.
Una palabra de MEDSALUD
A medida que se aprende más sobre lo que hace que una célula cancerosa sea una célula cancerosa, se obtiene más información sobre cómo evitar que esa célula se reproduzca, y tal vez incluso hacer la transición para convertirse en una célula cancerosa en primer lugar.
Ya se están logrando avances en ese campo, ya que se están desarrollando terapias dirigidas que discriminan entre células cancerosas y células normales en su mecanismo.
La investigación sobre inmunoterapia es igual de emocionante, ya que los expertos están encontrando formas de «estimular» el sistema inmunitario para que haga lo que ya sabe hacer: encontrar y eliminar a los invasores.
Descubrir las formas en que las células cancerosas se «disfrazan» y se esconden ha dado como resultado mejores tratamientos y, con poca frecuencia, remisiones completas para algunas personas con los tumores sólidos más avanzados.