La mayoría de los cánceres de colon o recto (el tubo digestivo ubicado entre el colon y el ano) se desarrollan a partir de pólipos, que son crecimientos que se forman dentro del revestimiento interno del colon.
Si bien la mayoría de los pólipos no se convierten en cáncer, los que tienen más probabilidades se llaman pólipos adenomatosos o adenomas. Los pólipos grandes (más de 1 centímetro), los pólipos que contienen células anormales (llamados pólipos displásicos) y tener dos o más pólipos dentro del colon también aumentan la probabilidad de cáncer de colon.
Varios factores aumentan el riesgo de cáncer de colon, algunos están bajo su control (modificables) y otros no.
Conocer las causas y los factores de riesgo del cáncer de colon puede ayudarlo a comprender la importancia de las pruebas de detección de rutina y saber si debe comenzar a hacerselas a una edad más temprana.
La posibilidad de desarrollar cáncer de colon aumenta a medida que envejece, especialmente después de los 50 años.
Los factores de riesgo modificables, como el sobrepeso y una dieta rica en carnes rojas y procesadas, contribuyen a su riesgo.
Además, tener diabetes tipo 2, enfermedad inflamatoria intestinal o antecedentes familiares de cáncer de colon también aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Edad
La edad avanzada es el factor de riesgo número uno para el cáncer de colon.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor del 90 % de los casos de cáncer colorrectal ocurren en personas de 50 años o más.
Dicho esto, los adultos jóvenes también pueden tener cáncer de colon. De hecho, la incidencia de cáncer de colon en jóvenes de entre 20 y 39 años está aumentando, y los expertos no saben muy bien por qué. Además, contrariamente al pensamiento popular, la mayoría de los cánceres de colon en jóvenes no están relacionados con síndromes genéticos, sino que ocurren esporádicamente.
La conclusión es que, si bien la edad avanzada es un factor de riesgo importante para desarrollar cáncer de colon, es importante que cualquier persona de cualquier edad esté familiarizada con los síntomas y los factores de riesgo de esta enfermedad.
Etnicidad y Raza
El origen étnico y la raza también son factores asociados con el riesgo de cáncer. Los afroamericanos tienen más probabilidades de desarrollar y morir de cáncer de colon que los caucásicos. Otro grupo de alto riesgo de contraer cáncer de colon son las personas de ascendencia judía de Europa del Este.
Tener sobrepeso u obesidad
El vínculo entre el cáncer de colon y la obesidad es fuerte. En total, las personas obesas tienen un 30 % más de probabilidades de desarrollar este tipo de cáncer que las personas de peso normal. La actividad física regular en realidad puede protegerlo de desarrollar cáncer de colon.
Diabetes tipo 2
La investigación ha demostrado consistentemente un vínculo entre la diabetes tipo 2 y el desarrollo de cáncer de colon. Además, el riesgo de cáncer de colon aumenta para las personas con diabetes tipo 2 que han sido obesas durante al menos cuatro años.
Historia personal de pólipos de colon
Un pólipo de colon es un crecimiento anormal en el revestimiento del colon. Más comúnmente, los cánceres de colon se desarrollan a partir de pólipos adenomatosos, siendo el adenocarcinoma el tipo más frecuente de cáncer colorrectal. Los pólipos adenomatosos pueden ser vellosos (en forma de fronda o de hoja), elevados o planos.
Prácticamente todos los cánceres de colon se desarrollan a partir de pólipos adenomatosos; tener uno o más pólipos adenomatosos aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de colon. Este riesgo es mayor cuanto más grande es un pólipo, más pólipos tiene y si un pólipo muestra displasia (contiene algunas células de aspecto anormal).
La ventaja es que cuando estos pólipos se encuentran y se extirpan mediante una colonoscopia, ya no tienen la oportunidad de volverse cancerosos.
Antecedentes personales de enfermedad inflamatoria intestinal
La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) incluye afecciones como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn. Ambos están asociados con el desarrollo de cáncer de colon, y el riesgo aumenta cuanto más tiempo una persona tiene EII.
Por ejemplo, aunque los resultados de diferentes estudios varían ligeramente, según un análisis, el cáncer colorrectal ocurrió en el 0,4 % de las personas con colitis ulcerosa en un período de 10 años y hasta en un 5,3 % en un período de 20 años.
Además de la duración de la enfermedad, las personas con colitis más extensa (inflamación del colon) tienen un mayor riesgo. Más específicamente, las personas cuyo colon completo está enfermo (llamado pancolitis) tienen el mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon.
Las investigaciones sugieren que las personas que tienen colitis ulcerosa tienen casi dos veces y media más probabilidades de contraer cáncer colorrectal que las que no lo tienen, y las que tienen colitis extensa tienen un riesgo casi cinco veces mayor.
Es importante tener en cuenta que la EII no debe confundirse con el síndrome del intestino irritable (SII), que no aumenta el riesgo de que una persona desarrolle cáncer de colon.
Radiación
Recibir tratamiento de radiación en el abdomen, la pelvis o la columna vertebral durante la niñez aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de colon. Es por eso que el Children’s Oncology Group recomienda que “si recibió tratamiento con radioterapia en el abdomen, la pelvis, la columna vertebral o todo el cuerpo durante la niñez, la adolescencia o la adultez temprana, debe someterse a pruebas de detección de cáncer colorrectal cinco años después de la radiación o a los 30 años, lo que ocurra último. Estas opciones incluyen pruebas basadas en heces cada tres años o colonoscopia cada cinco años”.
La investigación también sugiere que los hombres que han recibido radioterapia para tratar el cáncer de próstata y de testículo tienen una tasa más alta de cáncer colorrectal.
Genética
Las investigaciones han demostrado que uno de cada cuatro casos de cáncer de colon tiene algún tipo de vínculo genético. Entonces, si tiene un familiar de primer grado (hermano, hermana, padre, madre, hijo) con cáncer de colon o pólipos, su riesgo de desarrollar cáncer de colon aumenta.
Es importante tener en cuenta que el cáncer de colon es hereditario, pero estos cánceres están relacionados con síndromes genéticos específicos solo algunas veces.
Poliposis adenomatosa familiar (PAF)
Este es un síndrome de herencia familiar que provoca el desarrollo de cientos (incluso miles) de pólipos precancerosos en el colon. Las personas con FAP tienen casi un 100 % de posibilidades de desarrollar cáncer colorrectal, a menudo a los 40 años. Aunque es bastante raro, a las personas con FAP se les puede diagnosticar cáncer de colon en la adolescencia. Los síntomas de FAP pueden incluir un cambio en los hábitos intestinales, dolor abdominal o heces con sangre (de pólipos grandes).
Cáncer colorrectal hereditario sin poliposis (HNPCC)
También conocido como síndrome de Lynch, esta es una condición hereditaria que puede aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de colon hasta en un 80%. No hay síntomas externos de HNPCC, pero las pruebas genéticas, los antecedentes familiares de cáncer de colon y los exámenes de detección, como una colonoscopia, ayudarán a su proveedor de atención médica a diagnosticar este síndrome.
Síndrome de Peutz-Jeghers (SPJ)
Esta es una condición hereditaria que causa pólipos en el colon que son más propensos a volverse cancerosos. PJS no es común: afecta solo entre una de cada 25,000 a una de cada 300,000 personas al nacer.
PJS puede transmitirse a un niño (50/50 de probabilidad) o desarrollarse esporádicamente por razones desconocidas. Algunos síntomas asociados con el síndrome que generalmente se detectan al nacer incluyen manchas oscuras pigmentadas en los labios o en la boca, dedos en palillo de tambor en los dedos de las manos o en las uñas de los pies y sangre en las heces.
Factores de riesgo del estilo de vida
Si bien es fácil sentirse abrumado por los factores de riesgo no modificables para desarrollar cáncer de colon, recuerde que el sobrepeso/la obesidad, un factor común en el desarrollo del cáncer de colon, es algo sobre lo que puede tener cierta influencia. Además, varios otros factores de riesgo también están bajo su control.
Consumo de alcohol
El alcohol se considera uno de los principales factores de riesgo del cáncer de colon, y el riesgo está directamente relacionado con la cantidad de alcohol que se consume. De hecho, incluso el consumo moderado de alcohol puede poner en riesgo a una persona.
Factores dietéticos
Las dietas ricas en grasas y colesterol, especialmente carnes rojas (por ejemplo, carne de res, cordero y cerdo), se han relacionado con el cáncer de colon. También hay investigaciones que muestran que comer más de 1.5 onzas de carne procesada por día, como perros calientes y fiambres, aumenta el riesgo de muerte por cáncer de colon.
Si bien no existen pautas «escritas en piedra» sobre la cantidad exacta de carne roja o procesada que puede consumir para evitar aumentar el riesgo de cáncer de colon, el Fondo Mundial para la Investigación del Cáncer recomienda consumir menos de 500 gramos de carne roja por semana (equivalente a aproximadamente 18 onzas por semana) y comer muy poca (o ninguna) carne procesada.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer también recomienda limitar las carnes rojas y procesadas (aunque no existen pautas de consumo establecidas) y comer más frutas, verduras y granos integrales para reducir el riesgo de contraer cáncer de colon.
De fumar
Fumar está fuertemente asociado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal. Según una revisión en el revista americana de Gastroenterologíael riesgo de una persona de desarrollar cáncer colorrectal aumenta proporcionalmente con la cantidad de años que fuma y la intensidad de su tabaquismo. Sin embargo, tan pronto como una persona deja de fumar, su riesgo de cáncer de colon comienza a disminuir.
Posibles enlaces
Hay muchos otros factores relacionados con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon, aunque es importante tener en cuenta que el jurado todavía está deliberando sobre ellos.
Algunos de estos incluyen:
Los factores de riesgo más controvertidos (lo que significa que el vínculo es aún más confuso) incluyen: