La viruela es causada por el virus variola y solo se sabe que se transmite entre humanos. El virus vivo se mantiene con fines de investigación en solo dos laboratorios en el mundo: los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) en los Estados Unidos y el Instituto VECTOR en Rusia.
La enfermedad fue declarada erradicada en 1980 tras un programa mundial de vacunación y aislamiento. Los últimos casos naturales conocidos provinieron de un brote en Somalia en 1977. La viruela permanece erradicada hasta el día de hoy.
Desde 1980, las vacunas de rutina contra la viruela han cesado en todo el mundo, dejando a una parte significativa de la población sin inmunidad al virus que causa la viruela.
El virus de la variola
Variola proviene de un grupo de virus conocidos colectivamente como ortopoxvirus. También incluye mpox (anteriormente conocida como viruela del mono), viruela bovina, vaccinia, viruela del camello y algunos derivados.
Si bien se cree que la viruela está completamente erradicada en la naturaleza, otro ortopoxvirus podría provocar un brote. Los virus alojados en especies no humanas pero que pueden infectar a los humanos se conocen como zoonóticos. Todos los ortopoxvirus son capaces de infectar a los humanos, pero no son tan peligrosos como la viruela y no se pueden transmitir fácilmente de persona a persona.
Bioterrorismo
La mayor preocupación sobre el virus de la viruela es el potencial de su uso como arma biológica. Aunque la viruela no ha ocurrido naturalmente en décadas, los funcionarios de salud deben mantener un plan para reaccionar en caso de que la población esté expuesta al virus.
El CDC consideraría un solo caso confirmado de viruela una emergencia médica debido a la falta de inmunidad en la población actual.
Millones de dosis de vacuna contra la viruela se almacenan en los Estados Unidos en caso de un brote.
Los socorristas, militares y proveedores de atención médica serían vacunados lo más rápido posible para actuar como una barrera para la propagación del virus más allá del entorno de atención médica. El CDC tiene suficientes dosis de vacuna contra la viruela para inocular a todas las personas en los Estados Unidos.
Resurgimiento potencial
Aunque el virus de la viruela variólica natural no vive en ningún animal conocido, esperando infectar a un ser humano, los científicos han encontrado ejemplos muy degradados de variola en muestras de tejidos humanos antiguos.
Una preocupación es que una forma menos degradada del virus de la viruela podría existir congelada en el permafrost, que se está descongelando a un ritmo más alto cada año.
Transmisión
La influenza, la tos ferina y el sarampión son más contagiosos que la viruela. La viruela se transmite a través del contacto cercano durante largos períodos. El virus de la viruela se transmite por el aire y, por lo general, a través de las vías respiratorias.
¿Quién es infeccioso?
Los pacientes son infecciosos tan pronto como muestran signos y síntomas de viruela y permanecen infecciosos hasta que la erupción y las llagas se han resuelto por completo. Las pústulas formarán costras y se caerán, dejando una cicatriz. Una vez que están completamente secos, lo que lleva unas cuatro semanas, el paciente ya no se considera infeccioso.
Transmisión aérea y de contacto
Por lo general, el paciente con la infección y la persona que la contrae vivían en la misma casa. La suposición era que la viruela generalmente se transmitía a través de grandes gotas en el aire cuando el paciente tosía o estornudaba. Sin embargo, se han informado casos raros de transmisión por contacto casual y de transmisión aparentemente entre pisos de un hospital, lo que sugeriría partículas más pequeñas en el aire.
Dado que la transmisión natural de la viruela no ha ocurrido desde 1977, los investigadores no están muy seguros de si la enfermedad se transmite por el aire a través de gotitas grandes o pequeñas. Los sistemas modernos de aire recirculado en los hospitales no existían cuando se trataba la viruela en los Estados Unidos. Si el virus se transmite a través de gotas grandes, los nuevos sistemas de aire no deberían marcar la diferencia. Por otro lado, si el virus se transporta a través de finas gotas más profundas en el tracto respiratorio, los sistemas de aire recirculado podrían crear un problema que tendría que ser superado.
El virus de la viruela también vive en el líquido que sale de las llagas abiertas comunes en las enfermedades de la viruela. El fluido puede contaminar la ropa de cama y la ropa, haciéndola infecciosa. Los proveedores de atención médica deben tomar precauciones cuando atienden a pacientes con viruela.
Vacunación
El término «vacunación» se acuñó debido a la vacuna contra la viruela, que es del virus vaccinia y está relacionado con el virus de la viruela vacuna. «Vacca» significa vaca en latín.
El virus Variola, que causa la viruela, es un virus sigiloso que pasa su período de incubación escabulléndose de su huésped humano y reproduciéndose sin desencadenar una respuesta inmunitaria. En el momento en que el virus de la viruela se convierte en viruela y enferma a su huésped, el virus se ha propagado por todo el cuerpo. El sistema inmunitario apenas tiene tiempo de reaccionar.
Vaccinia, por otro lado, permanece local en un ser humano y no se replica tanto como la variola. Tampoco causa tanta enfermedad, si es que alguna. Desencadena una respuesta inmunitaria, que el cuerpo puede usar para combatir cualquiera de los virus.
Vacunarse dentro de los primeros tres días de una exposición a la viruela le da tiempo al sistema inmunitario para prepararse para la lucha contra el virus de la viruela.
Incluso si vacunarse después de una exposición no evita que el paciente se enferme, puede reducir significativamente la gravedad de la viruela.
Factores de riesgo de susceptibilidad
Casi nadie nacido en los Estados Unidos después de 1971 recibió la vacuna, lo que deja a esa población susceptible a la infección si el virus variola resurge.
La densidad de población desde que se declaró erradicada la viruela en 1980 ha crecido exponencialmente, lo que dificulta predecir qué tan rápido se propagará el virus de la viruela en los tiempos modernos. Los mejores datos, recopilados en las décadas de 1960 y 1970, se basaron en una población que en gran parte había sido inmunizada de manera rutinaria y no tenía condiciones de inmunosupresión como el VIH en gran parte de la población.