El 21 de abril de 2022, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) emitieron una alerta médica a nivel nacional luego de que niños en cuatro estados fueran diagnosticados con hepatitis grave.
La causa de la enfermedad aún se desconoce, lo que deja a los profesionales de la salud confundidos acerca de por qué los niños sanos están desarrollando una enfermedad hepática grave.
Los nuevos casos de hepatitis en niños estadounidenses están lejos de ser los primeros en ser informados. Las primeras advertencias de grupos misteriosos de casos de hepatitis en niños comenzaron a llegar desde Europa el otoño pasado.
Nueve niños en Alabama, todos menores de 6 años, desarrollaron una inflamación grave del hígado (hepatitis). Tres niños desarrollaron insuficiencia hepática aguda y dos necesitaron trasplantes de hígado.
También se han informado casos en California, Illinois, Carolina del Norte y Wisconsin.
¿Qué es la hepatitis?
La hepatitis es la inflamación del hígado causada por un virus u otra afección médica.
Las personas pueden desarrollar hepatitis a partir de:
La hepatitis viral es el tipo de hepatitis más común en los EE. UU. Hay cinco virus típicamente asociados con la hepatitis:
- Hepatitis A: Este tipo está relacionado con alimentos y agua contaminados. También se puede contagiar a través del sexo oral-anal. Por lo general, no causa una enfermedad de por vida y hay una vacuna disponible para ella.
- Hepatitis B: Este tipo está relacionado con sangre y fluidos corporales contaminados. Por lo general, se transmite a través del sexo y se considera una infección de transmisión sexual (ITS). Hay una vacuna disponible para ello.
- Hepatitis C: Está relacionado con sangre contaminada (p. ej., agujas, transfusiones de sangre). Si no se trata, puede convertirse en una infección crónica. No hay vacuna disponible para ello.
- Hepatitis D: Está relacionado con sangre o fluidos corporales contaminados, pero solo lo puede contraer una persona que ya tiene hepatitis B, por lo tanto, vacunarse contra la hepatitis B puede ayudar a prevenirla.
- Hepatitis E: Vinculado a alimentos o agua contaminados, pero también se puede propagar por vía oral-anal. Es raro en los EE. UU. y no hay vacuna.
No es raro que los niños se infecten con el virus de la hepatitis, pero la mayoría no tienen síntomas (asintomáticos) o solo tienen enfermedades leves, especialmente si son jóvenes y saludables.
Las vacunas contra la hepatitis A y B han agregado una capa de protección para los niños que podrían estar expuestos. Estas vacunas se agregaron al calendario nacional de vacunación en 1980 y 1995, respectivamente. Actualmente no existe una vacuna para la hepatitis C, D o E.
Un posible vínculo viral
Los tres tipos más comunes de hepatitis viral han sido descartados en los nuevos casos de hepatitis en niños.
Los investigadores de salud pública mundial han comenzado a buscar qué más podrían haber tenido los niños en común. Una cosa que buscaron de inmediato fueron las infecciones.
Si bien los niños dieron positivo en varios virus, incluido el virus de Epstein-Barr, el rinovirus, el virus respiratorio sincitial y COVID-19, un virus parecía ser más común entre ellos que los demás.
Al menos 74 de los niños con hepatitis han dado positivo por un adenovirus común.
¿Qué es el adenovirus?
Los adenovirus son virus comunes que causan enfermedades leves, con síntomas similares a los de la gripe o el resfriado común.
Sin embargo, para las personas con un sistema inmunológico debilitado o condiciones médicas subyacentes, el virus puede provocar síntomas graves que pueden requerir hospitalización.
Los síntomas de la infección por adenovirus generalmente incluyen:
- Fiebre
- Dolor de garganta
- Tos
- Vómitos y diarrea
- Bronquitis aguda (inflamación de los pulmones)
- Neumonía (infección pulmonar)
- “Ojo rosado” (conjuntivitis viral)
Dra. Leina Alrabadi, gastroenterólogo pediátrico y hepatólogo de Stanford Children’s Health, le dijo a MEDSALUD que los adenovirus “pueden causar hepatitis de corta duración, pero por lo general no progresa a insuficiencia hepática. Es poco común que esto ocurra con el adenovirus, por lo que los médicos lo vigilan de cerca en todo el mundo”.
Se sabe que uno de esos virus, el adenovirus 41, está relacionado con la inflamación del estómago o los intestinos (gastroenteritis aguda). También se sabe que causa hepatitis en niños con sistemas inmunológicos débiles. Sin embargo, la mayoría de los niños en el grupo reciente de casos en general estaban sanos.
Dra. Leina Alrabadi
Es poco común que esto ocurra con el adenovirus, razón por la cual los médicos lo vigilan de cerca en todo el mundo.
—Leina Alrabadi, MD
A la luz de los hallazgos, los CDC han solicitado que los proveedores examinen a los niños con hepatitis de origen desconocido para detectar adenovirus e informen los resultados a los CDC, así como a los departamentos estatales de salud pública.
Si bien los niños están protegidos contra algunos virus que causan hepatitis a través de la inmunización, no existe una vacuna que proteja contra la hepatitis por adenovirus.
Además, aunque el adenovirus puede causar hepatitis, el adenovirus 41 no se ha relacionado con casos graves de hepatitis en el pasado.
“Los expertos están tratando de comprender el adenovirus de esta temporada y por qué los niños sanos se enferman”, dijo Alrabadi. “El adenovirus no es un virus nuevo, sino un virus que siempre hemos conocido”.
Lo que los cuidadores deben saber
La hepatitis grave en los niños es poco común, y los expertos dicen que los cuidadores no deben alarmarse por el aumento reciente de los casos. Dicho esto, hay algunos puntos clave que los adultos que cuidan niños deben tener en cuenta.
Signos y síntomas de la hepatitis
Si su hijo se resfría o tiene gripe y comienza a tener síntomas de hepatitis aguda, comuníquese con su pediatra de inmediato.
Los síntomas de la hepatitis aguda a tener en cuenta incluyen:
Prevención
Decirles a los cuidadores que no se preocupen por sus hijos rara vez es suficiente para tranquilizarlos. Si está cuidando a un niño y le preocupan los casos inexplicables de hepatitis, especialmente si han aparecido en su comunidad, sepa que hay algunos pasos que puede tomar para proteger a su familia.
El adenovirus es contagioso; se propaga fácilmente a través de la tos, los estornudos y el contacto cercano con personas infectadas.
Alrabadi dijo que, en general, “una buena higiene y un lavado de manos adecuado son esenciales para prevenir la transmisión de enfermedades, incluidas las enfermedades virales que pueden causar hepatitis aguda”.
Como lo haría para evitar otras enfermedades infecciosas, asegúrese de:
- Lávese las manos correctamente y con frecuencia.
- Toser y estornudar en el codo
- Desinfecte las superficies de uso común en su hogar
- Evite el contacto cercano con personas enfermas.
- Use una máscara facial en áreas públicas
Lo que esto significa para ti
Los cuidadores deben preocuparse por el aumento en los casos de hepatitis en los niños; sin embargo, infórmele a su pediatra si su hijo muestra signos de hepatitis aguda, como coloración amarillenta de la piel/ojos, orina oscura y heces de color claro.
Dado que las vacunas contra la hepatitis no protegen contra el adenovirus, la mejor manera de detener la propagación del virus es lavarse las manos, toser y estornudar en el codo y mantenerse alejado de las personas enfermas.