Los síntomas del cáncer de esófago pueden incluir dificultad para tragar, regurgitación de alimentos, acidez estomacal, pérdida de peso y tos persistente. Síntomas menos comunes como hipo, neumonía o ganglios linfáticos agrandados en el cuello y arriba de la clavícula pueden ocurrir si el cáncer de esófago se ha diseminado.
Muchas personas toman medidas para abordar los síntomas del cáncer de esófago, por ejemplo, al consumir más alimentos blandos, sin obtener un diagnóstico formal. Tener conocimiento de los posibles síntomas de esta enfermedad puede ayudar a que te evalúen lo antes posible.
Síntomas frecuentes del cáncer de esófago
Muy temprano en la enfermedad, las personas pueden tener pocos síntomas de cáncer de esófago. Cuando los síntomas comienzan a presentarse, muchos de ellos se deben a que el tumor estrecha el esófago, lo que dificulta el paso de los alimentos.
Los síntomas comunes del cáncer de esófago, cada uno de los cuales se describe a continuación, incluyen:
- Dificultad para tragar
- Dolor al tragar
- Regurgitación de alimentos o vómitos
- Pérdida de peso inexplicable
- Acidez estomacal, dolor de pecho, indigestión
- Tos persistente
- Ronquera
- Exceso de saliva
- Taburetes negros
Dificultad para tragar
La dificultad para tragar (disfagia) es el síntoma más común del cáncer de esófago.
La dificultad para tragar ocurre en el 90% al 95% de las personas que tienen síntomas de la enfermedad.
Si el esófago se estrecha debido al cáncer, es posible que la comida tenga dificultades para pasar de camino al estómago. Si la comida baja, una persona puede sentir que está tardando más de lo normal en hacerlo, creando la sensación de que «la comida se atasca» o provocando que la persona se atragante. Dicho esto, el esófago a menudo se estrecha notablemente antes de que se presenten los síntomas.
Los problemas para tragar generalmente comienzan con trozos más grandes de alimentos sólidos (especialmente carne, pan y verduras crudas), pero luego pueden empeorar para incluir alimentos semisólidos y, finalmente, líquidos. En el momento del diagnóstico, muchas personas notan que ya han comenzado a ajustar su dieta inconscientemente, masticando los alimentos de forma más completa y evitando los alimentos que tienen más probabilidades de atascarse.
Dolor al tragar
La deglución también puede volverse dolorosa (odinofagia) para alrededor del 20% de las personas. El dolor se puede sentir unos momentos después de tragar cuando la comida o los líquidos llegan al tumor y no pueden pasar. El dolor también puede ocurrir si el cáncer causa una llaga abierta en el revestimiento del esófago o si invade los tejidos circundantes. El dolor entre los omóplatos en la espalda o en todo el pecho también se puede sentir al tragar.
Regurgitación de alimentos o vómitos
Cuando la comida no pasa fácilmente por el esófago, puede volver a salir entera y sin digerir. Esto ocurre en alrededor del 40% de las personas con cáncer de esófago. También se pueden presentar vómitos de alimentos o sangre, especialmente si un tumor comienza a sangrar.
Pérdida de peso inexplicable
La pérdida de peso involuntaria es un síntoma común del cáncer de esófago, presente en la mitad de las personas en el momento del diagnóstico. La pérdida de peso involuntaria se define como la pérdida del 5% del peso corporal o más en un período de seis a 12 meses. Un ejemplo sería una mujer de 150 libras que pierde 7.5 libras en un período de seis meses sin cambiar la dieta o los hábitos de ejercicio. La pérdida de peso puede deberse tanto a la falta de nutrición debido a las dificultades para tragar como al propio metabolismo del tumor.
Acidez estomacal, dolor de pecho e indigestión
Una sensación de ardor o dolor detrás del esternón (acidez estomacal) es común y, a menudo (al menos inicialmente) comienza después de una comida copiosa. Este puede ser un síntoma desafiante ya que la acidez estomacal también es un síntoma de reflujo ácido (enfermedad por reflujo gastroesofágico, ERGE), un factor de riesgo común para el cáncer de esófago. Para aquellos que tienen reflujo ácido, un cambio en la calidad o gravedad de los síntomas de acidez estomacal puede indicar la presencia de cáncer.
Además del ardor, algunas personas sienten presión en el pecho y temen que estén teniendo un ataque al corazón.
Debido a que la enfermedad cardíaca en las mujeres a menudo se presenta con síntomas vagos, como los que se acaban de mencionar, un proveedor de atención médica siempre debe evaluar los síntomas de ardor y presión en el pecho.
Tos persistente
Una tos persistente está presente en alrededor del 20% de las personas a las que se les diagnostica cáncer de esófago. La tos suele ser seca y molesta y puede ocurrir en cualquier momento del día. La tos puede empeorar después de comer (a menudo relacionada con una de las complicaciones del cáncer de esófago) o puede no tener relación con la comida.
Ronquera
Una sensación de ronquera, pérdida de la voz o la necesidad de aclararse la garganta con frecuencia pueden ser un síntoma inicial de la enfermedad, especialmente cuando no hay una causa obvia, como una infección reciente de las vías respiratorias superiores. La ronquera a menudo ocurre cuando un tumor involucra un nervio conocido como nervio laríngeo recurrente.
exceso de saliva
Para ayudar a pasar los alimentos a través del esófago, el cuerpo produce más saliva. A medida que se vuelve más difícil tragar, el cuerpo produce más saliva para compensar.
Taburetes negros
Las heces negras y alquitranadas, conocidas como melena, pueden ocurrir debido al sangrado del esófago. La sangre del esófago y del tracto digestivo superior se vuelve negra debido a la exposición al ácido estomacal.
Síntomas raros del cáncer de esófago
También hay algunos síntomas poco comunes, pero importantes, del cáncer de esófago:
- hipo
- Dificultad para respirar
- Ganglios linfáticos agrandados
- Sensibilidad sobre los huesos
- Dolor de espalda
Varios de estos ocurren debido a la invasión del tumor en los tejidos cercanos o la diseminación a otras regiones del cuerpo.
hipo
El hipo puede ocurrir cuando un tumor esofágico invade el nervio frénico o el diafragma. La irritación de estas estructuras provoca estas contracciones repetidas del diafragma.
Dificultad para respirar
Las personas pueden experimentar dificultad para respirar debido a la diseminación local del tumor en el tórax oa la aspiración y la neumonía subsiguiente.
Ganglios linfáticos agrandados
Los ganglios linfáticos inflamados pueden ocurrir en el área justo por encima de la clavícula (ganglios supraclaviculares) o en el cuello (ganglios linfáticos cervicales).
Ternura sobre los huesos
La propagación del cáncer a los huesos (metástasis óseas) puede causar sensibilidad y dolor en los huesos. A veces, se puede producir una fractura a través de un área de hueso debilitado. La propagación a los huesos también puede causar un nivel elevado de calcio en la sangre (hipercalcemia) que puede provocar calambres musculares, debilidad y confusión.
Dolor de espalda
El dolor de espalda es bastante común en el cáncer de esófago avanzado debido a la invasión del tumor en el área entre los pulmones (el mediastino) o entre las membranas que recubren el corazón (el pericardio).
Complicaciones
Hay una serie de complicaciones que pueden ocurrir con el cáncer de esófago. Algunos de estos ocurren debido a la afectación local, como el estrechamiento y/o la erosión del esófago. Otros pueden ocurrir debido a la diseminación del tumor y otros tienen que ver con la dificultad para obtener una nutrición adecuada con un esófago estrecho.
Obstrucción esofágica
La obstrucción del esófago es muy común y, a menudo, conduce a los síntomas que dan lugar a un diagnóstico. Para muchas personas con la enfermedad, la colocación de un stent esofágico es necesaria para poder comer. Los tubos de plástico rígidos tradicionales (o, como alternativa, los procedimientos de período en los que se dilata el esófago) a menudo dan lugar a muchas complicaciones, como la perforación. Las técnicas más nuevas, como las férulas de metal autoexpandibles y los dispositivos antirreflujo, ofrecen una solución mucho mejor para este problema común.
Fístula traqueoesofágica
Se puede formar una fístula (un pasaje anormal) entre el esófago y la tráquea, el conducto entre la boca y los bronquios de los pulmones, debido a la invasión del tumor y la inflamación. Cuando esto ocurre, el contenido del esófago puede pasar directamente a la tráquea y luego a los pulmones. Cuando está presente, una fístula traqueoesofágica generalmente causa tos con deglución y neumonía. El tratamiento puede incluir la colocación de stents en el esófago y/o la tráquea. También se pueden considerar técnicas más nuevas, como la colocación de válvulas en forma de paraguas dentro de los bronquios.
Fístula aortoesofágica
Una afección poco común, pero potencialmente mortal, puede ocurrir cuando se forma una fístula entre el esófago y la aorta, el vaso sanguíneo grande que transporta la sangre desde el corazón al resto del cuerpo. Cuando esto ocurre, por lo general al final del curso de la enfermedad, los síntomas suelen ser dramáticos con sangrado rojo brillante de la boca y dolor en la región media del pecho. Cuando se diagnostica a tiempo, la cirugía inmediata a veces puede resolver la fístula.
Neumonía por aspiración
La asfixia al comer o una fístula a menudo conduce a la inhalación del contenido del esófago y el estómago hacia los pulmones. Cuando esto ocurre, puede provocar neumonía por aspiración, una afección que generalmente requiere hospitalización y antibióticos intravenosos.
Hemorragia (Sangrado)
También puede ocurrir un sangrado mayor debido a la ulceración y/o perforación del esófago, o como una complicación de la colocación del stent. Las opciones dependerán de la situación, pero pueden incluir cauterización (quemar los vasos sanguíneos sangrantes).
Desnutrición
Una complicación extremadamente común del cáncer de esófago es la desnutrición debido a la disminución de la capacidad para comer y tragar alimentos. Esto puede requerir una sonda de alimentación, colocada a través de la nariz o el estómago, para proporcionar nutrición.
Cuándo ver a un proveedor de atención médica
Es importante que consulte a su proveedor de atención médica si tiene alguno de los síntomas mencionados anteriormente. Si bien existen muchas causas potenciales para la mayoría de estos síntomas, es importante buscar respuestas para que se pueda iniciar el tratamiento adecuado sin importar la causa.
Los síntomas son la manera que tiene su cuerpo de alertarlo sobre posibles problemas. Hable con su proveedor de atención médica y, si no obtiene respuestas, vuelva a preguntar. Ser su propio defensor puede marcar una gran diferencia, a veces una diferencia de vida o muerte, para obtener la atención que necesita y merece.