Está bien establecido que el consumo prolongado de alcohol puede causar daño cerebral que resulta en déficits cognitivos, pero la investigación ha encontrado que el consumo acumulativo de alcohol durante toda la vida puede causar daño a las vías auditivas centrales del cerebro, lo que resulta en pérdida de la audición.
Un estudio encontró que el daño a las vías auditivas centrales puede ocurrir incluso en bebedores «sociales» de bajo riesgo, así como en bebedores moderados y empedernidos, a medida que aumenta su consumo acumulativo de alcohol de por vida. De hecho, los bebedores sociales parecen ser significativamente más sensibles a un aumento en el consumo acumulado de alcohol en comparación con los bebedores moderados o empedernidos.
El daño nervioso causa pérdida de audición
Los investigadores alemanes que encontraron el vínculo entre el consumo de alcohol de bajo riesgo y los déficits auditivos se apresuraron a señalar que su hallazgo no implica que los bebedores de bajo riesgo tengan un mayor riesgo de daño auditivo que los bebedores empedernidos porque los bebedores empedernidos tienen el consumo de alcohol tienen una mayor cantidad de nervios dañados.
«Es una cuestión de ‘saturación'», concluyeron los investigadores de la Universidad de Ulm. «Por cada unidad de consumo adicional de alcohol, la cantidad absoluta de nervios dañados para ambos tipos de bebedores es la misma. Sin embargo, el cambio relativo del daño cerebral y la subsiguiente degradación adicional del rendimiento auditivo en el tronco encefálico debido al consumo de alcohol serán significativamente mayor para los bebedores con un menor consumo de alcohol a lo largo de su vida que para aquellos con un alto consumo de alcohol a lo largo de su vida».
Potenciales evocados auditivos del tronco encefálico evaluados
Los BAEP miden cómo ciertas partes de su cerebro procesan los estímulos auditivos. En respuesta al sonido, se activa una respuesta de corriente particular, que puede ser detectada por electrodos.
Bebedores empedernidos y bebedores sociales
Si existen defectos en la transmisión de estas corrientes cerebrales que afecten la amplitud y/o latencia de la respuesta actual, se puede detectar mediante BAEP.
Los investigadores examinaron dos grupos de hombres, 19 con tumores en la cabeza y el cuello que se consideraban bebedores empedernidos y 19 pacientes de cirugía plástica que se consideraban bebedores sociales. Los grupos fueron emparejados por edad y nicotina.
Los sujetos fueron interrogados sobre su consumo de alcohol, se les realizaron análisis de sangre y exámenes auditivos. Se obtuvieron registros y evaluación de BAEP.
Vías auditivas centrales dañadas
Los resultados encontraron que el consumo acumulativo de alcohol durante toda la vida afectó las latencias de BAEP en ambos grupos, lo que indica daño a las vías auditivas centrales, lo que resulta en pérdida de audición.
Cabe señalar que los resultados del estudio alemán parecen estar en conflicto con otros estudios que han encontrado que el consumo bajo o moderado de alcohol no influye en el riesgo de pérdida auditiva, incluso en hombres mayores. De hecho, un estudio encontró que el consumo moderado de alcohol tenía un efecto protector modesto sobre la pérdida auditiva, mientras que el consumo excesivo de alcohol se asoció con la pérdida auditiva.
Dado que hay resultados discordantes entre muchos de estos estudios, la interpretación de estos resultados debe verse con cautela. Además, aunque las pruebas de audición estándar no miden fácilmente las pistas auditivas centrales, brindan información muy útil sobre la audición que es muy importante en las actividades cotidianas.
Daño no detectado con pruebas estándar
Sin embargo, los otros estudios utilizaron pruebas de audición estándar para determinar la pérdida auditiva, en lugar de medir los defectos en las vías auditivas centrales. Estos defectos, escribieron los investigadores alemanes, no pueden detectarse tan fácilmente mediante las pruebas de audición de uso común.
El consumo de alcohol durante toda la vida no solo causa una contracción general del cerebro (en la corteza cerebral, el hipotálamo y el cerebelo) que puede provocar múltiples defectos neurológicos, sino que también puede causar daños en las vías auditivas centrales, lo que puede provocar pérdida auditiva.