Aunque a las mujeres se les diagnostica la enfermedad celíaca con mucha más frecuencia que a los hombres, las mujeres pueden menos más propensos que los hombres a exhibir los síntomas más conocidos de la enfermedad celíaca, que incluyen diarrea, fatiga y pérdida de peso, especialmente cuando los síntomas aparecen por primera vez. De hecho, las mujeres a las que se les diagnostica la enfermedad celíaca con frecuencia notan síntomas que no son de naturaleza gastrointestinal antes de experimentar esos síntomas bien conocidos.
Hasta el 70% de las personas actualmente diagnosticadas con la afección son mujeres. En realidad, hay dos razones para esta disparidad. Más mujeres que hombres en realidad tienen la enfermedad celíaca, pero las mujeres también tienen más probabilidades de buscar ayuda de profesionales de la salud para sus problemas de salud y, por lo tanto, tienen más probabilidades de que les diagnostiquen la enfermedad celíaca.
El hecho de que muchas mujeres experimenten síntomas no gastrointestinales de la enfermedad celíaca antes de que aparezcan otros síntomas ha sido confirmado por investigaciones. Un gran estudio, por ejemplo, encontró que más del 40% de las mujeres reportaron primero «otros» síntomas celíacos, incluidos trastornos del ciclo menstrual e infertilidad. La mitad de las que reportaron específicamente trastornos del ciclo menstrual dijeron que sus problemas menstruales se desarrollaron antes que cualquier otro síntoma de la enfermedad celíaca.
Por supuesto, si tiene un problema con su período, hay muchas causas potenciales que no tienen absolutamente nada que ver con la enfermedad celíaca. Pero la investigación médica indica que las mujeres, especialmente aquellas en riesgo de padecer la afección (quizás porque un familiar cercano fue diagnosticado con celiaquía), deben vigilar más que solo los síntomas digestivos.
La enfermedad celíaca aparece en aproximadamente el 1%, o un poco menos del 1%, de la población general. Sin embargo, los estudios de investigación lo han encontrado hasta en un 8% en mujeres con la llamada «infertilidad inexplicable», o infertilidad que no se debe a factores que pueden identificarse fácilmente, como problemas hormonales.
La mayoría de las mujeres seguidas en estudios que consideraron la enfermedad celíaca como una causa potencial de infertilidad no tenían síntomas digestivos, lo que llevó a algunos investigadores a recomendar que todas las mujeres con infertilidad inexplicable se hicieran pruebas de detección de la enfermedad celíaca, independientemente de otros síntomas.
La infertilidad como síntoma en mujeres con enfermedad celíaca puede deberse a deficiencias nutricionales, que son comunes en celíacos recién diagnosticados, incluso en aquellos que no tienen síntomas gastrointestinales. La infertilidad también podría resultar de alguna manera de la inflamación. Los investigadores aún no han identificado la causa exacta.
Problemas de Embarazo
Si tiene enfermedad celíaca no diagnosticada y queda embarazada, también es mucho más probable que experimente problemas con sus embarazos que una mujer sin la afección. Las complicaciones del embarazo como anemia severa, amenaza de aborto espontáneo y crecimiento fetal lento ocurren en mujeres con enfermedad celíaca no diagnosticada con mucha más frecuencia que en mujeres que no tienen la afección.
Los abortos espontáneos y/o los mortinatos recurrentes también pueden representar un síntoma de la enfermedad celíaca, y varios investigadores recomiendan la detección de la celiaquía en mujeres con estos problemas. En muchos casos, seguir la dieta sin gluten después del diagnóstico permite a las mujeres llevar a término a sus bebés.
La enfermedad celíaca también se ha implicado en la aparición tardía de los primeros períodos en mujeres jóvenes, ausencia de períodos menstruales (amenorrea), endometriosis, dolor pélvico y menopausia precoz, frecuentemente en mujeres con pocos o ningún otro síntoma celíaco.
De hecho, la evidencia anecdótica indica que la enfermedad celíaca no diagnosticada puede hacer que su período sea miserable.
Anemia, Osteoporosis, Problemas de tiroides
La anemia, que es común en mujeres en edad fértil, también aparece con frecuencia en mujeres con enfermedad celíaca no diagnosticada; en un estudio, el 40 % de las mujeres reportaron anemia antes de su diagnóstico de celiaquía. Es un síntoma bastante común que algunos médicos realizan pruebas de rutina para la celiaquía cuando una persona sufre de anemia inexplicable. Se cree que las deficiencias nutricionales, específicamente, los problemas para absorber el hierro, son la causa.
La enfermedad celíaca no diagnosticada también aumenta significativamente el riesgo de osteoporosis, una enfermedad que ocurre en las mujeres con mucha más frecuencia que en los hombres. Una vez más, las deficiencias nutricionales relacionadas con los problemas para absorber los nutrientes (esta vez, las deficiencias de vitamina D, calcio y magnesio) probablemente sean las culpables.
En ambos casos, la dieta sin gluten mejora la absorción de los nutrientes necesarios y, a menudo, conduce a mejoras en la densidad ósea y a la resolución de la anemia.
Las mujeres también sufren con mayor frecuencia de trastornos de la tiroides, otro conjunto de condiciones relacionadas con la enfermedad celíaca. Hasta el 7% de las personas con enfermedad tiroidea autoinmune, incluidas la enfermedad de Graves y la enfermedad de Hashimoto, pueden tener enfermedad celíaca y, en algunas de ellas, la celiaquía no causará ningún otro síntoma.
La esclerosis múltiple (EM) también ocurre mucho más comúnmente en mujeres que en hombres, pero en esa condición, los posibles vínculos con la enfermedad celíaca son menos claros: algunos estudios han mostrado tasas más altas de celiaquía tanto en hombres como en mujeres con esclerosis múltiple, mientras que otros no tengo. Sin embargo, algunos pacientes con EM reportan mejoras en sus condiciones cuando siguen la dieta sin gluten.
Una palabra de MEDSALUD
Está claro que algunos síntomas no digestivos de la enfermedad celíaca en las mujeres pueden registrarse en su radar antes que los síntomas digestivos. Pero no pase por alto ningún síntoma digestivo; también podrían indicar enfermedad celíaca.
Por ejemplo, las mujeres con enfermedad celíaca con frecuencia sufren de hinchazón: en un estudio, casi el 70% de las mujeres informaron que el «estómago hinchado» fue uno de sus primeros síntomas celíacos. Alrededor del 40 % de las mujeres en ese mismo estudio mencionaron la diarrea como uno de sus primeros síntomas celíacos, y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) a menudo se encuentra junto con estos síntomas digestivos.
Además, las mujeres sufren con más frecuencia del síndrome del intestino irritable (SII), y no es raro que los médicos confundan el SII con la enfermedad celíaca.
No es coincidencia que algunos consideren que la enfermedad celíaca es un «camaleón clínico»: puede aparecer con más de 100 síntomas diferentes o, en el caso de la «enfermedad celíaca silenciosa», sin ningún síntoma. Sin embargo, independientemente de los síntomas que tenga, el diagnóstico (que incluye análisis de sangre celíacos y endoscopia) y el tratamiento (la dieta sin gluten) son los mismos.