Las células cancerosas se diferencian de las células normales del cuerpo de muchas maneras. Las células normales se vuelven cancerosas cuando una serie de mutaciones (cambios) hace que las células sigan creciendo y dividiéndose sin control.
A diferencia de las células normales que permanecen en la región donde comenzaron, las células cancerosas tienen la capacidad tanto de invadir los tejidos cercanos como de diseminarse a regiones distantes del cuerpo.
Este artículo trata sobre las células cancerosas. Explica cómo se desarrollan las células cancerosas y cómo se diferencian de las células normales. También explica por qué el cuerpo no reconoce ni destruye las células cancerosas como lo hace con otras células «extrañas».
¿Qué es el cáncer?
El cáncer es una enfermedad que ocurre cuando las células se vuelven anormales y crecen sin control. Las células normales crecen, y luego mueren, cuando reciben señales para hacerlo. Las células cancerosas ignoran estas señales y continúan multiplicándose. Las células cancerosas también pueden formar un tumor en el sitio original y luego diseminarse y formar nuevos tumores en otros lugares.
Tipos de células cancerosas
carcinomas
Los carcinomas son cánceres que surgen en las células epiteliales que recubren las cavidades del cuerpo. El tipo más común de células cancerosas, los carcinomas, reciben su nombre del tipo de células epiteliales que mutaron. Éstas incluyen:
- adenocarcinoma: cáncer que afecta a las células epiteliales del tejido glandular, como el de mama, colon y próstata
- Carcinoma de células basales: Cáncer que afecta las células epiteliales en la capa basal (inferior) de la epidermis (piel)
- Carcinoma de células escamosas: cáncer que afecta las células epiteliales escamosas, que se encuentran justo debajo de la superficie externa de la piel y en el estómago, los intestinos, los pulmones, la vejiga y los riñones
- Carcinoma de células de transición: cáncer que afecta el epitelio de transición (urotelio), que son células epiteliales de varias capas de varios tamaños en la vejiga, los uréteres y los riñones
sarcomas
Los sarcomas son cánceres que surgen en los huesos, músculos, sangre, grasa y otras células de tejidos blandos conocidas como células mesenquimales. Los sarcomas de huesos y tejidos blandos incluyen:
- Dermatofibrosarcoma protuberans: Un tipo de cáncer de piel
- Sarcoma de Kaposi: Cáncer que se forma en la piel, los ganglios linfáticos, los órganos internos y las membranas mucosas
- leiomiosarcoma: Cáncer que afecta al tejido muscular liso
- liposarcoma: Cáncer que se forma en los tejidos grasos
- Histiocitoma fibroso maligno: Cáncer que puede afectar hueso o tejido blando
- Osteosarcoma: un tipo de cáncer de hueso
Leucemia
Las células leucémicas y los blastocitos leucémicos son glóbulos blancos anormales que se forman en las células madre de la médula ósea, donde se producen las células sanguíneas. A diferencia de otros tipos de cáncer, las células leucémicas no se unen para formar un tumor.
En cambio, estos glóbulos blancos anormales se acumulan en la sangre y la médula ósea, desplazando a los glóbulos sanguíneos sanos. Hay cuatro tipos de leucemia:
- Leucemia linfoblástica aguda (LLA)
- Leucemia mielógena aguda (LMA)
- Leucemia linfocítica crónica (LLC)
- Leucemia mielógena crónica (LMC)
Linfomas
Los linfomas son cánceres relacionados con la sangre que surgen de los tejidos linfoides en el sistema linfático, una parte del sistema inmunitario que se extiende por todo el cuerpo.
Los linfomas pueden desarrollarse en diferentes tipos de glóbulos blancos conocidos como células B, células T y células NK. Pueden comenzar en cualquier parte del cuerpo y alimentarse de los nutrientes del líquido linfático.
Hay dos formas principales de linfoma:
- linfoma de Hodgkin
- Linfoma no Hodgkin (LNH)
mielomas
Los mielomas son un tipo de células cancerosas que se desarrollan en el plasma: glóbulos blancos que producen anticuerpos. Ocurren cuando una célula plasmática se vuelve anormal, luego se divide para replicarse, formando células de mieloma.
Los mielomas se acumulan en la médula ósea y los tejidos blandos para formar un tumor. Cuando afecta a varios huesos, se le conoce como mieloma múltiple. También puede afectar otros tejidos y órganos, como los riñones.
¿Cómo se forman las células cancerosas?
Las células cancerosas comienzan a formarse cuando los genes, compuestos de ADN, experimentan ciertos cambios (mutaciones) que hacen que las células se comporten de manera anormal. Estos cambios pueden ser heredados o causados por factores externos, como fumar o la exposición a los rayos ultravioleta. Las mutaciones también pueden ser completamente aleatorias.
Las células cancerosas aparecen a través de una serie de cambios genéticos y epigenético cambios (o inducidos por el medio ambiente). Algunos de estos cambios pueden ser heredados o, más a menudo, causados por carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en el medio ambiente.
En general, los tumores sólidos contienen múltiples mutaciones (también conocidas como variantes, que representan un cambio del original). Curiosamente, se cree que el proceso metastásico que es el principal culpable de la alta mortalidad de los cánceres avanzados se debe principalmente a cambios epigenéticos, ya que no se han encontrado alteraciones genéticas específicas en las metástasis.
Una predisposición genética al cáncer no significa que tendrá cáncer. Sin embargo, si ya existen algunas mutaciones, es probable que se necesiten menos mutaciones adquiridas para que una célula se vuelva cancerosa.
El proceso de células normales que se convierten en cáncer a menudo pasa por etapas en las que la célula se vuelve progresivamente más anormal en apariencia. Estas etapas pueden incluir hiperplasia (agrandamiento) y displasia (crecimiento anormal) antes del cáncer.
A veces, este proceso se describe como diferenciación. Al principio, una célula puede parecerse mucho a las células normales de ese órgano o tejido. A medida que continúa la progresión, la célula se vuelve cada vez más indiferenciada. Esta es la razón por la que a veces no se puede determinar la fuente original del cáncer.
Resumen
Las células cancerosas se forman cuando las mutaciones genéticas hacen que las células se comporten de manera anormal. Las mutaciones pueden heredarse o ser causadas por la exposición a carcinógenos como el humo del tabaco o los rayos ultravioleta. En algunos casos, las mutaciones pueden ocurrir aleatoriamente.
Si tiene antecedentes familiares de cáncer, de ninguna manera está «destinado» a padecerlo también. El cáncer es una enfermedad que es causada por una combinación de factores (multifactorial). El estilo de vida y los factores ambientales también jugarán un papel.
Cómo se dividen y crecen las células cancerosas
Una célula cancerosa puede tener miles de mutaciones, pero solo una cierta cantidad de estos cambios genéticos en las células cancerosas hacen que el cáncer se divida y crezca. Las mutaciones que dan como resultado el crecimiento de células cancerosas se denominan «mutaciones impulsoras», mientras que otras mutaciones se consideran «mutaciones pasajeras».
Los genes normales que ayudan a las células a crecer, llamados protooncogenes, pueden convertirse en «oncogenes» (o aquellos con el potencial de causar cáncer) cuando mutan e impulsan el crecimiento del cáncer. Por el contrario, los genes supresores de tumores son genes dentro de la célula que le indican a las células que reduzcan la velocidad y dejen de crecer y reparen el ADN dañado. Y le dicen a las células cuándo morir.
Resumen
La mayoría de las células cancerosas tienen mutaciones tanto en los oncogenes como en los genes supresores de tumores, lo que conduce a su comportamiento.
Células cancerosas versus células normales
Hay muchas diferencias importantes entre las células cancerosas y las células normales:
Crecimiento
Las células normales crecen durante las etapas de desarrollo, como durante la niñez, o para reparar el tejido lesionado. Las células cancerosas continúan creciendo (reproduciéndose) incluso cuando no se necesitan más células.
Las células cancerosas tampoco escuchan las señales que les indican que dejen de crecer o cometen un «suicidio celular» (apoptosis) cuando las células envejecen o se dañan. También ignoran las señales que les dicen que dejen de dividir y sigan multiplicando.
Capacidad de invadir tejidos cercanos
Las células normales responden a las señales de otras células que les indican que han llegado a un límite. Las células cancerosas no responden a estas señales y se extienden a los tejidos cercanos, a menudo con proyecciones en forma de dedos.
Esta es una de las razones por las que puede ser difícil extirpar quirúrgicamente un tumor canceroso.
Habilidad para Evadir
Las células cancerosas pueden evadir la detección del sistema inmunitario, que normalmente se concentra y elimina las células anormales o dañadas.
Además de su capacidad para esconderse, las células cancerosas también pueden engañar al sistema inmunitario para que proteja los tumores en lugar de atacarlos.
Capacidad de propagación
Las células normales producen sustancias llamadas moléculas de adhesión que hacen que se adhieran a las células cercanas. Algunas células cancerosas, que carecen de la adherencia que causan estas moléculas de adhesión, pueden liberarse y flotar hacia otras regiones del cuerpo.
Estas células pueden viajar al tejido cercano oa través del torrente sanguíneo y el sistema linfático a áreas del cuerpo alejadas de la célula cancerosa original. Por ejemplo, una célula de cáncer de pulmón puede viajar (o hacer metástasis) a los ganglios linfáticos, el cerebro, el hígado o los huesos.
Inmortalidad
La mayoría de las células normales, como las humanas, tienen una vida útil limitada. cuando llegan a un cierta edad, mueren. Las células cancerosas, por el contrario, han desarrollado una forma de desafiar a la muerte.
Al final de nuestros cromosomas hay una estructura conocida como telómero. Cada vez que una célula se divide, sus telómeros se acortan. Cuando los telómeros se acortan lo suficiente, las células mueren. Las células cancerosas han descubierto una manera de restaurar sus telómeros para que no continúen acortándose a medida que la célula se divide. De esta manera, se vuelven inmortales.
Las células cancerosas se esconden del sistema inmunológico
Nuestro sistema inmunitario no reconoce ni elimina las células cancerosas como lo haría con una bacteria o un virus. Esto se debe a que las células cancerosas evolucionan para evitar la detección.
Las células inmunitarias llamadas células asesinas naturales tienen la función de encontrar células anormales y marcarlas para que otras células de nuestro sistema inmunitario las eliminen. Las células cancerosas permanecen vivas eludiendo la detección (se disfrazan de diferentes maneras) o inactivando las células inmunitarias que entran en escena.
Se cree que la capacidad del sistema inmunitario para reconocer y eliminar las células cancerosas es responsable del fenómeno poco común pero bien documentado de la desaparición de algunos cánceres sin tratamiento (como la remisión espontánea del cáncer). Este proceso también se encuentra en el quid de la cuestión. el nuevo campo de tratamiento del cáncer conocido como inmunoterapia.
La palabra «cáncer» proviene de la palabra griega carcinos, que significa cangrejo. Hipócrates eligió este término porque vio la similitud entre un cangrejo y las extensiones de cáncer en forma de garra (que invaden el tejido cercano).
Cambio de células cancerosas
Una vez que se ha formado el cáncer, las células no siguen siendo las mismas. Más bien, pueden ocurrir mutaciones continuas. Esta es la razón por la cual se desarrolla resistencia a la quimioterapia ya los medicamentos de terapia dirigida. La célula cancerosa desarrolla una mutación que le permite eludir los efectos dañinos de estos tratamientos.
La capacidad de cambio de las células cancerosas es muy importante en el tratamiento. Por ejemplo, el cáncer de mama con receptor de estrógeno (ER) positivo puede convertirse en un cáncer con ER negativo si reaparece o se disemina. Esto requeriría un tratamiento diferente.
También ayuda a explicar por qué las células cancerosas en diferentes partes de un tumor pueden ser diferentes. Esto se conoce como «heterogenicidad» y es importante en el diagnóstico y tratamiento.
Células precancerosas
Las células precancerosas pueden parecer anormales y similares a las células cancerosas, pero se distinguen de las células cancerosas por su comportamiento. A diferencia de las células cancerosas, las células precancerosas no tienen la capacidad de diseminarse (hacer metástasis) a otras regiones del cuerpo.
Una condición a menudo confusa es el carcinoma in situ (CIS). Consiste en células con cambios anormales que se encuentran en las células cancerosas. Pero dado que no se han propagado más allá de su ubicación original (o, técnicamente, no han ido más allá de algo llamado membrana basal), técnicamente no son cáncer. Dado que el CIS puede convertirse en cáncer, por lo general se trata como un cáncer temprano.
Resumen
Las células cancerosas aparecen a través de una serie de cambios genéticos e inducidos por el medio ambiente. El proceso de células normales que se convierten en cáncer a menudo pasa por etapas en las que la célula se vuelve progresivamente más anormal en apariencia. Pero esto es solo el principio.
Las células cancerosas se diferencian de las células normales en su capacidad para propagarse, invadir el tejido cercano y «vivir» a perpetuidad. Pueden lograr esto evadiendo la detección (disfrazándose de diferentes maneras) o inactivando las células inmunitarias que acuden al rescate.
Una vez que se ha formado el cáncer, las células no siguen siendo las mismas. Más bien, pueden ocurrir mutaciones continuas. Esta es la razón por la cual se desarrolla resistencia a la quimioterapia ya los medicamentos de terapia dirigida.