La ehrlichiosis, también llamada ehrlichiosis monocítica humana (HME), es una rara enfermedad infecciosa que es transmitida por garrapatas que portan un tipo específico de bacteria rickettsial del género Ehrlichia. Esta enfermedad se observa principalmente en el sureste y centro de los EE. UU.
Si bien muchos casos son leves con síntomas similares a los de la gripe, la infección puede ser grave; incluso puede causar la muerte. El tratamiento con antibióticos es necesario para prevenir complicaciones.
La historia de la ehrlichiosis
El primer caso humano de ehrlichiosis se identificó en 1986. Entre 2000 y 2011 hubo cientos de casos informados de Ehrlichia chaffeensis (el tipo de ehrlichiosis más comúnmente reportado) cada año. Para el 2012 había más de 1000 casos anuales y en el 2019 se reportaron 2093 casos.
Aunque se considera una enfermedad de notificación obligatoria a nivel nacional, muchos expertos creen que la ehrlichiosis no se notifica y que la cantidad real de personas infectadas es significativamente mayor.
Síntomas de la ehrlichiosis
Los síntomas de la ehrlichiosis varían y pueden variar de leves a graves; por lo general, los síntomas se pueden ver dentro de una semana o más (hasta dos semanas) después de que una persona haya sido picada por una garrapata infectada con la bacteria Ehrlichia.
La erupción se observa en una de cada tres personas afectadas, más a menudo en niños que en adultos. Se desarrolla cinco días después de que comienza la fiebre y puede ser una erupción roja con manchas o puntos puntiformes.
En algunos casos, como cuando una persona tiene un sistema inmunitario debilitado, pueden ocurrir complicaciones graves a causa de la ehrlichiosis; éstas incluyen:
- Confusión, convulsiones o coma (por compromiso cerebral)
- Hemorragia (sangrado excesivo)
- Insuficiencia cardiaca
- Síndrome de dificultad respiratoria aguda (una afección pulmonar potencialmente mortal que a menudo requiere asistencia respiratoria para respirar)
- Insuficiencia respiratoria
- Meningoencefalitis (una inflamación del cerebro y las meninges, las capas protectoras de la membrana que cubren el cerebro y la médula espinal)
- Insuficiencia renal
- Neuropatía periférica (raramente vista en la ehrlichiosis, involucra nervios dañados que están fuera del cerebro y la columna vertebral).
- Choque séptico (una afección potencialmente mortal que implica una presión arterial peligrosamente baja en respuesta a una infección).
Es posible tener síntomas de ehrlichiosis que sean tan leves que una persona nunca se dé cuenta de que tiene la enfermedad. En este caso, el cuerpo puede combatir la enfermedad sin tratamiento. Pero la ehrlichiosis que no se trata puede provocar síntomas graves que requieren hospitalización.
Si cree que le ha picado una garrapata (o si ha estado al aire libre en cualquiera de las áreas donde reside la garrapata portadora de la enfermedad) y tiene síntomas (incluidos síntomas leves), asegúrese de buscar atención médica lo antes posible. como sea posible.
Las complicaciones graves son raras en personas jóvenes y sanas. Cuando ocurren en personas sanas, generalmente es el resultado de un tratamiento tardío. En un pequeño porcentaje de personas con complicaciones graves, se sabe que el resultado es la muerte.
Es más probable que las personas se infecten con ehrlichiosis durante los meses de primavera y verano. Esto se debe a que la cantidad de garrapatas infectadas suele ser mayor durante esas temporadas. Pero también es posible infectarse con la enfermedad durante los meses de otoño.
Causas
La ehrlichiosis es causada por una bacteria que pertenece a la familia de las rickettsias. Hay varias especies de Ehrlichia que pueden causar ehrlichiosis, aunque los síntomas son muy similares independientemente de la especie. Las principales especies incluyen:
- Ehrlichia chaffeensis
- Ehrlichia ewingii
- Ehrlichia muris eauclairensis
E. chaffeensis produce la mayoría de las infecciones, con E. ewingii siendo también común.
Las bacterias rickettsiales causan varias enfermedades graves, entre ellas:
Cada una de estas enfermedades se transmite a los humanos a través de la picadura de garrapatas, pulgas, piojos o ácaros o por contacto con sus heces u otros fluidos infecciosos.
Una garrapata debe permanecer adherida a la piel durante al menos 24 horas antes de que pueda transmitir bacterias que causan enfermedades (como la ehrlichiosis). Por lo tanto, es vital detectar y eliminar las garrapatas incrustadas lo antes posible como medida de prevención.
Una garrapata generalmente adquiere la bacteria que causa la ehrlichiosis de un venado, perro o roedor infectado. Luego transmiten la bacteria a los humanos cuando muerden la piel.
La ehrlichiosis es más comúnmente transmitida por la garrapata estrella solitaria (Amblyomma americanum)que se encuentra principalmente a lo largo de la costa este y a través de los estados del centro sur y sureste, hasta el oeste de Texas.
La ehrlichiosis también puede ser transmitida por la garrapata de patas negras (Ixodes escapularis), la misma garrapata conocida por transmitir la enfermedad de Lyme a los humanos. La garrapata de patas negras se encuentra en los estados del este y medio oeste, incluidos Minnesota, Wisconsin y los estados vecinos. Es el anfitrión de la E. muris euclarensis bacterias Sin embargo, la infección por muris solo se encuentra en Minnesota y Wisconsin.
Si vive en una de las áreas del país donde reside una de estas garrapatas, puede correr el riesgo de contraer ehrlichiosis.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informaron que, en 2019, Misuri, Arkansas, Carolina del Norte y Nueva York representaron casi la mitad de todos los casos de ehrlichiosis notificados (E. chaffeensis) en los EE.UU
En raras ocasiones, se sabe que la sangre infectada causa ehrlichiosis a través de transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.
También se ha sugerido que la enfermedad puede transmitirse de una persona embarazada al feto, así como a través del contacto directo con un animal infectado que está siendo sacrificado (como un venado). Sin embargo, se necesita más investigación.
Diagnóstico
Por lo general, el diagnóstico de ehrlichiosis se realiza después de una historia completa (recopilación de información sobre la exposición a las garrapatas y sobre las picaduras de garrapatas) y un examen físico realizado por un proveedor de atención médica.
Se pueden realizar análisis de sangre para confirmar la presencia del tipo de bacteria que causa la ehrlichiosis. Se pueden realizar otros tipos de análisis de sangre, que incluyen:
- Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) es una técnica de laboratorio utilizada para crear múltiples copias de un segmento de ADN, lo que permite detectar más fácilmente pequeñas cantidades de la bacteria. La prueba es más sensible durante la primera semana de ehrlichiosis.
- Ensayo de inmunofluorescencia indirecta (IFA) es una prueba que confirma un diagnóstico de ehrlichiosis. Detecta anticuerpos. Los niveles se comparan a partir de una muestra de sangre temprana con una extraída más tarde en el curso de la infección, por lo que los resultados finales tardan varias semanas.
- Un examen de glóbulos blancos bajo un microscopio puede revelar bacterias dentro de las células sanguíneas.
La ehrlichiosis no es fácil de diagnosticar.
Cuando una persona tiene síntomas leves parecidos a los de la gripe, estos pueden deberse a muchos otros tipos de infecciones. A veces, una persona no se da cuenta de que ha sido picada por una garrapata. Es posible que sea necesario consultar a un especialista en enfermedades infecciosas para determinar la causa de la enfermedad.
Tratamiento
El tratamiento de elección para la ehrlichiosis es un curso de antibióticos. Por lo general, se administra un antibiótico llamado doxiciclina tanto para niños como para adultos con ehrlichiosis. En casos graves, se pueden administrar antibióticos por vía intravenosa (IV) en un hospital hasta que los síntomas comiencen a disminuir.
Los síntomas generalmente disminuyen muy rápido (en los primeros días) después de administrar los antibióticos. Las complicaciones graves, como la insuficiencia orgánica, pueden requerir un tratamiento adicional, como diálisis renal o asistencia respiratoria.
Pronóstico
El pronóstico (perspectiva) de la ehrlichiosis es bueno cuando una persona recibe tratamiento rápido. Por lo general, los síntomas desaparecerán unos días después del tratamiento con antibióticos.
A diferencia de otras enfermedades transmitidas por garrapatas, como la enfermedad de Lyme, la ehrlichiosis no es una enfermedad crónica (a largo plazo), sino una afección aguda (a corto plazo) que responde muy bien al tratamiento con antibióticos.
Sin embargo, en un porcentaje muy pequeño de personas (alrededor del 1%) que no reciben tratamiento lo suficientemente temprano en el proceso de la enfermedad, se sabe que ocurre la muerte. La mayoría de las veces, los que mueren a causa de la enfermedad son niños pequeños (menores de 10 años) o adultos de 70 años o más. Esto se debe a que los niños pequeños y los adultos mayores suelen tener un sistema inmunitario más débil.
Otras personas con alto riesgo de mortalidad (muerte) a causa de la ehrlichiosis son aquellas con condiciones de salud graves que afectan el sistema inmunitario (como el cáncer o el VIH).
Prevención
La mejor manera de prevenir la ehrlichiosis es prevenir las picaduras de garrapatas. Las picaduras de garrapatas se pueden prevenir implementando algunas medidas comunes que incluyen:
- Evite las áreas que se sabe que están llenas de garrapatas (como los bosques al aire libre con una cubierta de suelo espesa).
- Manténgase cerca de los senderos si se encuentra en el bosque (manténgase alejado de los arbustos y otras coberturas del suelo).
- Meta las piernas del pantalón dentro de las botas.
- Use ropa de colores claros para detectar fácilmente las garrapatas.
- Use repelente de garrapatas como permetrina o DEET rociado sobre la piel y la ropa.
- Después de estar en el bosque o en áreas verdes, asegúrese de revisar su cuerpo y su ropa (así como las mascotas, si las tiene) en busca de garrapatas.
- Seque la ropa a temperatura alta en la secadora para matar las garrapatas que puedan estar escondidas en la ropa.
- Retire las garrapatas antes de que se incrusten durante 24 horas para reducir el riesgo de infección.