La enfermedad de Minamata es una intoxicación por metilmercurio que provoca síntomas neurológicos. Ocurre después del consumo diario de mariscos muy contaminados. El primer registro de la enfermedad de Minamata ocurrió en Japón en la década de 1950, cuando las personas comieron pescado contaminado con grandes cantidades de compuestos de mercurio que una fábrica química vertió en la bahía de Minamata.
El desastre de Minamata
Había varios pequeños pueblos de pescadores en las afueras de Minamata, Japón, en la costa del mar de Shiranui. Naturalmente, la gente de estos pueblos comía mucho marisco.
A mediados de la década de 1950, los aldeanos comenzaron a notar que sus gatos se comportaban de manera extraña y caían al mar. Algunas personas pensaron que los gatos se estaban suicidando.
Poco después, una extraña enfermedad parecía estar dando vueltas. Los aldeanos reportaron entumecimiento en sus extremidades y labios. Algunos tenían dificultad para oír o ver. Otros desarrollaron temblores en brazos y piernas, dificultad para caminar e incluso daño cerebral. Y, como los gatos, algunas personas se comportaban de manera extraña, gritando sin control. Algo estaba afectando su sistema nervioso.
Las dietas a base de pescado de los aldeanos y los gatos parecían ser el hilo conductor entre los que mostraban síntomas, lo que llevó a los científicos a sospechar que los peces de la bahía de Minamata estaban siendo envenenados.
Finalmente, en julio de 1959, investigadores de la Universidad de Kumamoto descubrieron el origen de la enfermedad, altos niveles de envenenamiento por mercurio, a la que llamaron enfermedad de Minamata. Inmediatamente se sospechó de una gran planta petroquímica en Minamata, dirigida por Chisso Corporation.
Chisso negó las acusaciones y continuó su fabricación sin cambiar su método de producción. Chisso siguió negando su participación o que sus desechos de mercurio estuvieran causando alguna enfermedad. Más tarde se estimó que Chisso Corporation había vertido 82 toneladas de compuestos de mercurio en la bahía de Minamata.
A medida que continuaba el vertido de mercurio, las mujeres envenenadas dieron a luz a bebés envenenados. Estos niños nacieron con deformidades severas que incluyen extremidades nudosas, retraso mental, sordera y ceguera.
Los pescadores de Minamata comenzaron a protestar contra Chisso Corporation en 1959. Exigieron que Chisso dejara de arrojar desechos tóxicos y los compensara por sus enfermedades.
Chisso, a su vez, trató de hacer tratos con las personas afectadas por el envenenamiento por mercurio utilizando documentos legales que establecían que compensaría a las personas por sus enfermedades pero que no aceptaría ninguna responsabilidad presente o futura. Muchas personas sintieron que esta era su única oportunidad de recibir alguna compensación y firmaron los papeles.
Recuperación de la enfermedad de Minimata
Chisso finalmente dejó de envenenar las aguas de Minamata en 1968. Según el Ministerio de Medio Ambiente de Japón, en 2013, casi 3000 personas habían sido certificadas como pacientes de Minamata y más de 2300 habían muerto desde entonces.
Los investigadores creen, sin embargo, que los criterios que utiliza el gobierno para diagnosticar la enfermedad de Minamata son demasiado estrictos y que cualquier persona que muestre cualquier nivel de discapacidad sensorial debe ser considerada víctima.
En octubre de 1982, 40 demandantes presentaron una demanda contra el gobierno japonés, diciendo que no había logrado evitar que Chisso contaminara el medio ambiente y que en realidad había mirado hacia otro lado mientras Chisso violaba las leyes de contaminación.
En abril de 2001, el Tribunal Superior de Osaka determinó que el Ministerio de Salud y Bienestar del gobierno debería haber comenzado a tomar medidas reglamentarias para detener el envenenamiento a fines de 1959 después de que los investigadores concluyeran que la enfermedad de Minamata fue causada por envenenamiento por mercurio. El tribunal también ordenó a Chisso pagar $2,18 millones en daños a los demandantes.
El 16 de octubre de 2004, la Corte Suprema de Japón ordenó al gobierno pagar 71,5 millones de yenes (703 000 dólares) en concepto de daños a las víctimas de la enfermedad de Minamata. El Ministro de Medio Ambiente se inclinó en disculpa a los demandantes. Después de 22 años, los demandantes lograron su objetivo de hacer que los responsables del peor caso de contaminación industrial en Japón paguen por su negligencia.
En 2010, se ordenó a Chisso que pagara 2,1 millones de yenes y asignaciones médicas mensuales a aquellos que originalmente no habían sido certificados por el gobierno como portadores de la afección. Más de 65.000 personas solicitaron esta indemnización, lo que demuestra cómo, más de cinco décadas después, aún se sienten los efectos de este desastre.