Diferentes tipos de infecciones pulmonares pueden afectar varias partes del tracto respiratorio. Por ejemplo, la neumonía afecta los alvéolos de los pulmones, mientras que la bronquitis afecta las vías respiratorias más grandes o bronquios. Los síntomas comunes asociados con estas infecciones incluyen tos, escalofríos, sibilancias y fiebre. Una infección pulmonar puede ser causada por virus, bacterias u hongos.
Este artículo repasa las causas de una infección pulmonar, los signos y síntomas de una infección pulmonar, así como cuándo debe consultar a un proveedor para recibir tratamiento.
¿Qué es una infección pulmonar?
Una infección pulmonar ocurre cuando un microorganismo causante de una enfermedad, como una bacteria o un virus, causa daño e inflamación en los pulmones. Esto sucede porque las células inmunitarias corren hacia las vías respiratorias o los tejidos de los pulmones para combatir la infección.
Las infecciones pulmonares pueden ser causadas por virus, bacterias, hongos o parásitos (aunque esto es raro en los Estados Unidos). En algunos casos, más de un tipo de germen causa infecciones pulmonares. por ejemplo viral bronquitis puede conducir a una neumonía bacteriana.
Las infecciones pulmonares pueden ser leves o graves. Las personas de cualquier edad pueden contraer infecciones pulmonares, pero algunos tipos son más comunes en personas de ciertas edades. Las infecciones pulmonares pueden ocurrir en diferentes partes de las vías respiratorias (p. ej., bronquios, bronquiolos, alvéolos) o en los tejidos que rodean los pulmones.
Síntomas comunes de infección pulmonar
Una infección pulmonar de cualquier tipo que sea de cualquier causa tiende a causar ciertos síntomas. Estos son algunos de los síntomas más comunes de una infección pulmonar:
- Tos: Una tos seca (no productiva, que no expulsa moco) o “húmeda” (productiva); puede ser leve o grave.
- Producción de moco: La mucosidad puede ser transparente, amarilla, verde, marrón o de color óxido y puede no tener olor o tener mal olor.
- Sibilancias: Sibilancias al exhalar, pero a veces también al inhalar. Un sonido diferente, un tono más alto que las sibilancias llamado estridor— puede ocurrir al inhalar. El estridor es común con infecciones en las vías respiratorias por encima de los pulmones, como la tráquea (tráquea).
- Fiebre: La temperatura puede ser de bajo grado (menos de 100 grados F), alta o muy alta.
- Escalofríos o rigores (escalofríos temblorosos): Los escalofríos pueden ocurrir a medida que aumenta la fiebre y, a veces, los sudores (que pueden empaparse) pueden aparecer a medida que baja la fiebre.
- Síntomas respiratorios superiores: Congestión nasal, dolor de garganta, ronquera, laringitisy los dolores de cabeza ocurren comúnmente, especialmente con infecciones virales.
Otros posibles síntomas de una infección pulmonar incluyen:
Síntomas de infección pulmonar menos comunes
También hay algunos síntomas de una infección pulmonar menos comunes, pero que es importante saber:
Cuándo llamar a un proveedor de atención médica por una infección pulmonar
Si tiene una infección pulmonar, debe informar a su proveedor. Como mínimo, querrán vigilarte.
Es posible que su proveedor quiera realizar pruebas para averiguar qué está causando su infección pulmonar. Pueden tomar una muestra de lo que expulsa al toser (esputo) o una muestra de sangre. A menudo, pueden usar estos fluidos para averiguar qué está causando la infección, por ejemplo, bacterias y virus.
Dependiendo de la causa de la infección, la gravedad de sus síntomas y si tiene otras afecciones o inquietudes de salud, es posible que deseen realizar pruebas para ver cómo se mantienen sus pulmones, como que respire en un dispositivo especial (espirometría) o que le tomen imágenes médicas del tórax (radiografía o tomografía computarizada).
Cuándo buscar atención médica para una infección pulmonar
Si tiene una infección pulmonar, ciertos signos y síntomas significan que necesita atención médica:
- Fiebre alta (más de 100.5 a 101 grados F)
- Síntomas que no comienzan a mejorar después de dos semanas (aunque la tos a veces puede durar más)
- Tos con sangre o esputo de color herrumbre
- Dificultad para respirar (especialmente en reposo)
- Dolor en el pecho (que no sea un dolor leve al toser)
- Frecuencia respiratoria rápida
- Pulso rápido (frecuencia cardíaca superior a 100 latidos por minuto) o palpitaciones
- aturdimiento
- Confusión o caídas (en adultos mayores)
- Mala alimentación o letargo (bebés)
- Signos de deshidratación como sed, pocos pañales mojados y falta de lágrimas en los bebés
- Náuseas y vómitos
Tipos de infecciones pulmonares
Las infecciones pulmonares se agrupan en diferentes tipos dependiendo de cómo afectan los pulmones y las vías respiratorias.
Algunos organismos tienen más probabilidades de causar cierto tipo de infección pulmonar, pero también puede haber cierta superposición entre ellos. Por ejemplo, algunos virus pueden causar bronquitis y neumonía.
Bronquitis
Bronquitis es una infección de las vías respiratorias grandes (bronquios) que viajan entre la tráquea (tráquea) y las vías respiratorias más pequeñas.
La bronquitis es más comúnmente causada por una infección viral. En el 1% al 10% de los casos, la causa es una infección bacteriana.
Bronquiolitis
Bronquiolitis es una infección de las vías respiratorias más pequeñas (bronquiolos) entre los bronquios más grandes y los diminutos alvéolos donde tiene lugar el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
La bronquiolitis es frecuente en niños menores de dos años y es la principal causa de hospitalización de los lactantes durante el primer año de vida. Dicho esto, la mayoría de los niños no necesitan ser hospitalizados si se enferman.
Después de la recuperación, los niños que han tenido bronquiolitis pueden tener un mayor riesgo de desarrollar sibilancias recurrentes o asma durante la niñez e incluso en la edad adulta.
Resfriado común
El resfriado común es responsable del 60% al 80% de las ausencias escolares de los niños y del 30% al 50% del tiempo perdido en el trabajo de los adultos.
Durante los primeros seis años de vida, los niños tienen, en promedio, de seis a ocho resfriados por año. Para la mayoría de los adultos sanos, se reduce a tres o cuatro resfriados por año.
Coronavirus y COVID-19
La pandemia de COVID-19 hizo que las personas fueran más conscientes de los coronavirus, pero el que causa el COVID (SARS-CoV-2) es solo uno de varios coronavirus que infectan a los humanos.
Otras enfermedades respiratorias en humanos causadas por coronavirus son el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) y el síndrome respiratorio del Medio Oriente (MERS).
enterovirus
no poliomielitis enterovirus son un grupo de virus comunes que pueden causar infecciones pulmonares. También causan la enfermedad de manos, pies y boca (enterovirus A71) e infecciones graves en otras partes del cuerpo como miocarditis (inflamación del corazón), meningitis (inflamación de la capa protectora que rodea el cerebro) y encefalitis (infección o inflamación del cerebro).
Las infecciones pulmonares causadas por enterovirus a menudo comienzan con síntomas parecidos a los del resfriado, como fiebre, secreción nasal, dolores corporales y, a veces, sarpullido.
Crup
Crup afecta las estructuras por encima de los pulmones (laringe y la tráquea), pero también puede afectar a los bronquios.
El crup generalmente es causado por virus, incluidos los virus del resfriado común y el virus respiratorio sincitial (VSR), pero también puede ser causado por una infección bacteriana.
Los síntomas del crup a menudo comienzan con fiebre baja y secreción nasal, seguidos de la característica tos perruna que empeora por la noche.
Influenza
La influenza estacional, o «gripe», es una de las infecciones pulmonares más comunes. Tanto los virus de la influenza A como los de la influenza B se propagan a través de gotitas que salen del cuerpo cuando una persona tose, estornuda o incluso habla. Por eso la gripe es muy contagiosa.
Los síntomas de la gripe incluyen:
- Fiebre y escalofríos
- Dolor de garganta
- Congestión nasal o secreción nasal
- Dolor de cuerpo
- dolores de cabeza
- Fatiga
- Una tos leve
Tos ferina (tos ferina)
Tos ferina (tos ferina) a menudo se considera una infección pulmonar prevenible con vacunas del pasado, pero las personas todavía la contraen hoy.
La tos ferina puede causar una enfermedad de leve a grave, pero es más preocupante para los bebés y los niños pequeños: alrededor del 50 % de los bebés menores de 12 meses que contraen la tos ferina deben ser hospitalizados.
Alrededor de una cuarta parte de los bebés y niños pequeños que contraen tos ferina desarrollarán neumonía. Con menos frecuencia (0,3%), pueden ocurrir complicaciones de la tos ferina, como encefalitis.
¿Podría una infección pulmonar ser tos ferina?
Debe conocer los signos y síntomas de la tos ferina, incluso si usted y su familia han sido vacunados contra ella. Si bien puede ser una infección pulmonar grave, el diagnóstico y el tratamiento tempranos pueden ayudar a que la tos sea menos grave.
Tuberculosis
Tuberculosis (TB) es una infección pulmonar que es más común en las regiones en desarrollo del mundo. Es causada por una bacteria llamada Tuberculosis micobacteriana.
Hay alrededor de 8900 infecciones activas de TB en los Estados Unidos cada año, pero la cantidad de casos es la más baja desde que comenzamos a realizar un seguimiento en 1953.
Neumonía
La neumonía es una infección pulmonar que afecta a las vías respiratorias más pequeñas (los alvéolos) donde se produce el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono.
La neumonía puede ser una enfermedad leve que se trata fácilmente en el hogar, pero también puede ser una infección potencialmente mortal que requiere cuidados intensivos
Los síntomas de la neumonía incluyen:
- Una sensación de estar muy mal (que puede aparecer rápidamente)
- Tos (aunque la tos con neumonía puede ser similar a la de la bronquitis)
- Producción de flema de color óxido o que contiene sangre.
- Fiebre alta y escalofríos
- Dificultad para respirar
- Dolor en el pecho
- Frecuencia respiratoria rápida
- pulso rapido
Factores de riesgo para infecciones pulmonares
Los factores de riesgo de infecciones pulmonares varían según el tipo, pero hay ciertas cosas que pueden aumentar el riesgo de problemas pulmonares en general.
Factores de riesgo comunes
Algunos de los factores de riesgo más comunes para las infecciones pulmonares incluyen:
- Tabaquismo o exposición al humo de segunda mano
- Exposición a la contaminación del aire o al polvo en el trabajo.
- Antecedentes de asma o alergias.
- Condiciones de vida hacinadas
- Meses de invierno en el hemisferio norte
- Membranas mucosas secas
- Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE)
- Diferencias anatómicas en la cara, la cabeza, el cuello o las vías respiratorias (p. ej., pólipos nasales o tabique desviado)
- Nivel socioeconómico más bajo
- Desnutrición
- No estar vacunado (p. ej., neumococo vacunas en niños o la vacuna contra la neumonía en adultos elegibles)
Factores de riesgo en niños
Los factores de riesgo de las infecciones pulmonares en los niños incluyen:
- Mayor exposición a infecciones en la guardería o la escuela, o tener varios hermanos
- ser hombre
- Precocidad
- Dar biberón en lugar de amamantar
- Uso del chupete
- Edad (los niños menores de 6 años son más susceptibles en general y la bronquiolitis ocurre con mayor frecuencia en niños menores de 2 años)
- Hijos nacidos de personas que fumaron durante el embarazo
- Enfermedades cardíacas y/o pulmonares congénitas
Factores de riesgo menos comunes
Si bien estos factores de riesgo de infecciones pulmonares son menos comunes, es importante tenerlos en cuenta:
- Trastornos de la deglución que provocan la inhalación del contenido de la boca o el estómago (aspiración)
- Enfermedades pulmonares (p. ej., bronquiectasias, enfisema, alfa-1-antitripsina deficiencia y fibrosis quística)
- Cáncer, especialmente cánceres relacionados con la sangre (p. ej., leucemias y linfomas)
- Síndromes de inmunodeficiencia primaria (p. ej., deficiencia selectiva de IgA)
- Inmunosupresión secundaria (p. ej., por medicamentos, tratamiento del cáncer, VIH, etc.)
- Ausencia de bazo (p. ej., extirpación quirúrgica o condiciones como esferocitosis hereditaria)
- Problemas anatómicos que involucran la cara, la cabeza, el cuello o las vías respiratorias
Tratamiento de infección pulmonar
El tratamiento para una infección pulmonar depende de la causa y de lo enferma que esté la persona, así como de si tiene otras afecciones de salud.
Remedios caseros
Los remedios caseros para las infecciones pulmonares incluyen:
Medicamentos recetados y tratamiento hospitalario
Las infecciones pulmonares bacterianas se pueden tratar con antibióticos, pero las infecciones pulmonares virales deben «seguir su curso». Sin embargo, las personas con infecciones pulmonares por cualquier causa pueden necesitar tratamiento médico si tienen síntomas graves.
Por ejemplo, las personas que desarrollan un estrechamiento de las vías respiratorias debido a una infección pulmonar (enfermedad reactiva de las vías respiratorias) pueden necesitar inhaladores que abran las vías respiratorias y corticosteroides para ayudar con la inflamación.
Las personas que desarrollan niveles bajos de oxígeno (hipoxia) debido a una infección pulmonar pueden necesitar oxigenoterapia, y los casos graves pueden necesitar respiración asistida o ventilación mecánica para ayudar con la respiración.
Infecciones pulmonares virales
Con las infecciones pulmonares virales, el tratamiento consiste en ayudar a la persona a sentirse lo más cómoda posible mientras se recupera. Las infecciones pulmonares causadas por un virus no se pueden tratar con antibióticos.
Aquí hay algunos ejemplos de cómo se pueden tratar diferentes infecciones pulmonares virales:
- Para alguien con influenza A, el tratamiento con Tamiflu (oseltamivir) puede reducir la gravedad y la duración de la infección si se inicia temprano.
- Para los niños de muy alto riesgo con bronquiolitis por RSV, se puede administrar un tratamiento con anticuerpos monoclonales.
- Se están probando diferentes tratamientos para el COVID-19, pero todavía estamos aprendiendo cuáles ayudan y cuáles no. Si su proveedor cree que usted está en riesgo de sufrir complicaciones, es posible que desee que tome medicamentos antivirales.
Infecciones pulmonares bacterianas
Los antibióticos son el pilar del tratamiento de las infecciones pulmonares bacterianas. El antibiótico que se usará dependerá de qué bacteria esté causando la infección.
En algunos casos, un proveedor puede optar por comenzar con los antibióticos mientras espera que regresen las pruebas. Una vez que saben qué bacteria es la causa de la infección, pueden cambiar el antibiótico.
Dependiendo de qué tan enferma esté una persona, es posible que pueda tomar el medicamento por vía oral (antibióticos orales) o que necesite recibirlo por vía intravenosa.
El tiempo también es importante. Por ejemplo, con neumonía, los antibióticos deben iniciarse lo antes posible.
Infecciones pulmonares fúngicas y parasitarias
Medicamentos antimicóticos como Diflucan (fluconazol), Nizoral (ketoconazol), o Ancobón (flucitosina) se utilizan para tratar infecciones pulmonares fúngicas.
Las infecciones pulmonares parasitarias se tratan con medicamentos antiparasitarios. El medicamento elegido dependerá del parásito que esté causando la infección.
Complicaciones de infecciones pulmonares
Una infección pulmonar puede ser una enfermedad grave en sí misma, pero también puede provocar más problemas de salud, algunos de los cuales pueden ser graves. Las complicaciones de una infección pulmonar pueden ocurrir poco después de que una persona se enferme (aguda) o más tarde (crónica).
Agudo
Algunas de las complicaciones agudas de las infecciones pulmonares son los problemas respiratorios. Por ejemplo, las infecciones pulmonares virales pueden desencadenar un ataque de asma en pacientes que tienen asma.
Las infecciones pulmonares también pueden causar exacerbaciones en personas con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), lo que a su vez puede empeorar esa condición.
Crónico
Algunos efectos de una infección pulmonar no desaparecen cuando la persona mejora. Por ejemplo, los bebés y los niños que contraen bronquiolitis corren un mayor riesgo de tener sibilancias y asma más adelante en la infancia.
También existe la preocupación de que las infecciones pulmonares virales puedan desempeñar un papel en el riesgo de una persona de contraer EPOC.
Resumen
Las infecciones pulmonares a menudo son causadas por virus y bacterias, como la influenza, el COVID y la neumonía. También es posible contraer una infección pulmonar causada por hongos y parásitos, pero es menos común.
Las infecciones pulmonares pueden afectar diferentes partes del tracto respiratorio. Pueden causar síntomas y enfermedades de leves a graves. Algunas personas, como bebés, niños, adultos mayores y personas con afecciones médicas crónicas, corren un mayor riesgo de enfermarse gravemente y tener complicaciones por infecciones pulmonares.
Algunas complicaciones de las infecciones pulmonares, como los problemas respiratorios, pueden comenzar tan pronto como la persona se enferma y pueden requerir atención médica. Otros, como el asma y la EPOC, pueden no aparecer hasta más tarde o pueden durar incluso después de que la persona se recupere de una infección pulmonar.
El tratamiento de las infecciones pulmonares depende de la causa y del grado de enfermedad de la persona. Si tiene síntomas de una infección pulmonar, informe a su proveedor. Es posible que pueda tratar una infección pulmonar en casa con descanso, líquidos, productos de venta libre y remedios caseros. Si necesita tratamiento médico como antibióticos, su proveedor se los puede recetar.