¿Qué es la lepra?

La lepra, conocida como Enfermedad de Hansen, es una enfermedad de la antigüedad que aún existe en la actualidad. Afecta la piel, los nervios periféricos y las membranas mucosas. En todo el mundo, hubo más de 127.000 casos nuevos en 2020, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Más de 16 millones de personas han sido curado de esta enfermedad incapacitante y desfigurante desde que se dispuso de tratamientos en la década de 1980.

El primer avance se produjo en 1873, cuando el Dr. Armauer Hansen de Noruega descubrió que era causado por la Mycobacterium leprae bacterias. En la década de 1940, había un medicamento para tratar la lepra y, a principios de la década de 1960, había dos más. Hoy en día, los tres se usan juntos para tratar la lepra en las personas.

La lepra también ocurre en animales, como el armadillo, y se considera una enfermedad zoonótica en los Estados Unidos. Eso significa que puede transmitirse de animales a personas.

Este artículo explica las causas y los síntomas de la lepra. Más importante es que le ayudará a comprender que la lepra se puede curar y por qué es tan importante buscar y completar el tratamiento.

El primer signo de la lepra suele ser una mancha en la piel que puede ser un poco más roja, más oscura o más clara que la piel normal de la persona. Los síntomas varían según la parte del cuerpo afectada.

Los síntomas relacionados con la piel incluyen:

• Pequeños crecimientos en la piel.
• Piel gruesa o rígida
• Llagas indoloras en las plantas de los pies
• Hinchazón o bultos en la cara y las orejas
• Pérdida de pelo de cejas o pestañas.

Si no se trata, la lepra puede causar daño a los nervios. Por lo general, esto comienza como una sensación de entumecimiento en los lugares donde están involucrados los nervios. La lepra puede progresar y causar los siguientes síntomas:

• Parálisis en las manos o los pies
• Posible amputación de manos o pies.
• Encrespamiento permanente o pérdida total de los dedos de las manos o de los pies
• Pérdida de la visión si los nervios alrededor de los ojos están infectados
• hemorragias nasales

Causas

Los expertos dicen que alrededor del 95% de las personas tienen una inmunidad natural a la enfermedad. La lepra tampoco es muy contagiosa.

Pero cuando lo es, la lepra se transmite por el aire a través de gotitas cuando alguien con un caso no tratado tose o estornuda. Este contacto cercano es importante, y es una de las razones por las que la OMS recomienda que cualquier persona que haya estado en contacto con una persona infectada también reciba tratamiento.

El Programa Nacional de la Enfermedad de Hansen establece la primera conexión entre la lepra y los animales en 2011. Específicamente, los investigadores descubrieron que alrededor de un tercio de los casos de lepra que surgen anualmente en los Estados Unidos casi con seguridad se deben al contacto con armadillos infectados.

Otro estudio en 2015 confirmó la lepra tanto en el armadillo como en los humanos en el sureste de los EE. UU.

Estudios adicionales desde entonces han encontrado lepra zoonótica en otros países. y otros animales, incluidos los monos. Esto respalda la preocupación por la transmisión animal-humana.

Diagnóstico

La lepra se diagnostica tomando una muestra de piel (biopsia) y examinándola bajo un microscopio para buscar bacterias de la lepra.

Otra prueba utilizada para el diagnóstico es un frotis de piel. Se hace una pequeña incisión en la piel y se extrae una pequeña cantidad de líquido tisular. Esto también se pone bajo un microscopio para confirmar la presencia de la bacteria de la lepra.

Tratamiento

La buena noticia es que la lepra es curable. En 1981, la OMS recomendó el uso de la terapia multidrogas (MDT), una combinación de tres antibióticos, generalmente dapsona, rifampicinay clofazimina-para tratamiento. Este tratamiento puede durar de seis meses a un año.

En 2018, la OMS continuó con el enfoque de múltiples fármacos, pero también agregó un enfoque de dosis única que utiliza rifampicina para la prevención de la lepra en familiares, amigos y otros contactos sociales de un caso confirmado. La OMS ha hecho que estos antibióticos sean gratuitos desde 1995.

Durante el curso del tratamiento, el cuerpo puede reaccionar a las bacterias muertas con dolor e inflamación en la piel y los nervios. Esto se trata con medicamentos. En 2020, la OMS también emitió pautas para tratar la inflamación recurrente que ocurre en aproximadamente el 50 % de los casos.

Pronóstico

Antes de que el tratamiento estuviera disponible, un diagnóstico de lepra significaba sufrimiento y dolor y ser rechazado por la sociedad. Hoy en día, los antibióticos y un buen cuidado de la piel evitan que la enfermedad destruya el organismo. Quizás en el futuro, una vacuna lo elimine por completo.

Resumen

La lepra es una enfermedad antigua con un estigma histórico adjunto. Sin embargo, también es una enfermedad moderna, con miles de casos al año, incluidos algunos en el mundo desarrollado. Lo que puede parecer una erupción puede convertirse en una infección bacteriana grave que afecta la visión y puede causar parálisis o la pérdida de pies y manos si progresa.

Afortunadamente, las personas responden bien al tratamiento cuando está disponible. El riesgo puede ser bajo en los EE. UU., pero conocer los síntomas de la lepra y cómo se trata puede ser la mejor manera de protegerse y proteger a quienes lo rodean.

Una palabra de MEDSALUD

Muchas personas en los Estados Unidos han oído hablar de la lepra, pero creen que es una condición que solo se ve en el mundo en desarrollo. Pero eso no es cierto. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que anualmente se informan entre 150 y 250 casos en los EE. UU. No hay razón para estar demasiado alerta porque todavía es bastante raro. Lo que sí significa es que la lepra puede parecer obvia en otro país pero pasar desapercibida en los EE. UU. Si tiene motivos para pensar que es lepra, insista en que un proveedor de atención médica la revise.