Una erupción de herpes zóster se parece a un grupo de pequeñas ampollas de rápido crecimiento que se unen rápidamente, se rompen y se forman costras. Un brote de culebrilla casi siempre se desarrolla en un costado del cuerpo y sigue una serie de nervios que dan servicio a una parte específica del cuerpo (llamada dermatoma).
Hay un total de 30 dermatomas en el cuerpo que atienden individualmente partes de la cara, el cuero cabelludo, los brazos, el pecho, el abdomen, la espalda, las nalgas, la ingle, el coxis, los genitales y los pies. La culebrilla generalmente se limita a una de estas áreas, lo que provoca una erupción que se parece a la varicela.
A pesar de estos signos reveladores, la culebrilla a menudo se confunde con otras afecciones de la piel. Esto puede resultar en un retraso en el tratamiento que, a su vez, puede provocar un brote más prolongado o más grave.
Este artículo describe cómo se ve una erupción de herpes zoster en diferentes etapas de la infección. También enumera otras condiciones que se parecen a la culebrilla y explica qué esperar después de que desaparezca la erupción de la culebrilla.
Síntomas antes de la erupción
Cuando el VZV se reactiva por primera vez, una persona puede experimentar los llamados síntomas prodrómicos a medida que el cuerpo reacciona al virus emergente. Los síntomas prodrómicos son aquellos que no son específicos y ocurren antes de que aparezcan los síntomas principales.
Con el herpes zóster, los síntomas prodrómicos incluyen:
- Dolor de cabeza
- Fiebre leve
- Ardor, hormigueo, entumecimiento o picazón en una parte específica del cuerpo
- Malestar (una sensación general de malestar)
Los síntomas prodrómicos de la culebrilla suelen comenzar uno o dos días antes del brote real. A medida que se acerca el brote, las sensaciones en la piel pueden empeorar y causar dolor, ardor o escozor de moderado a intenso.
Erupción inicial
Poco después del inicio de los síntomas prodrómicos, aparecen parches de piel ligeramente rojizos con pequeñas protuberancias (pápulas) se desarrollará en un grupo en las áreas de dolor. Estos a menudo se ven como granos o una erupción alérgica, pero se diferencian por un dolor agudo, similar a una aguja, especialmente si se rasca o se toca.
El dolor es causado tanto por la inflamación como por la sobreestimulación de los nervios por el virus de rápida multiplicación. Esto difiere de las erupciones que se originan en las células de la piel en las que los nervios se ven afectados de manera colateral en lugar de directamente.
Además, los nervios que habita VZV son ganglios sensoriales cuya función es enviar información sensorial desde la piel hasta el cerebro.
A medida que avanza la infección, se pueden desarrollar más parches irregulares, a menudo siguiendo un camino visible a lo largo de la cadena nerviosa.
Erupción de vesículas
A medida que el VVZ migra a la piel, el virus se multiplicará rápidamente entre la capa más externa (epidérmica) de la piel y la capa subyacente (dérmica) de la piel.
Después de la aparición de parches llenos de baches, pequeñas ampollas (vesículas) aparecerá dentro de 12 a 24 horas. Estas vesículas se forman cuando la inflamación hace que el líquido se escape de los tejidos inflamados hacia las pápulas diminutas.
Ampollas
El rápido desarrollo de los grupos de ampollas revelará una de las características de una infección por culebrilla, a saber, el llamado «cinturón de culebrilla». Esto se manifiesta como una sola raya que corre a lo largo de un lado del cuerpo (como un lado del tronco, un lado de la cara o un muslo).
Solo un lado se ve afectado porque hay dos raíces nerviosas separadas en cada lado de la columna, cada una de las cuales sirve a la misma parte del cuerpo en el lado opuesto.
Aunque es raro, el herpes zóster puede afectar a más de múltiples dermatomas. Esto puede provocar herpes zóster generalizado en todo el cuerpo.
En el transcurso de las próximas 48 horas, las ampollas comenzarán a volverse turbias y aumentarán en número y tamaño. Muchos convergerán en ampollas más grandes y/o se romperán, dejando una úlcera en carne viva, sangrada y supurante.
En esta etapa, el dolor puede ser extremo, haciendo que el movimiento o incluso el toque más leve sea insoportable.
Costras y costras
Una vez que se rompe una ampolla de herpes, el líquido secretado se cristalizará y formará una costra de color miel. Se formará una costra debajo, deteniendo el líquido que supura y permitiendo que la úlcera se cure. La cicatrización de la llaga y el desprendimiento de la costra tarda de una semana a 10 días.
Una lesión ya no se considera contagiosa de 72 a 96 horas después de que una costra se haya caído naturalmente.
Pero incluso cuando las llagas comienzan a sanar, pueden continuar formándose nuevos grupos de ampollas. Dependiendo de la gravedad de un brote, el herpes zóster puede progresar de tres a cinco semanas en todas sus etapas.
¿Se puede acortar un brote?
No hay cura para la culebrilla. Sin embargo, los medicamentos antivirales pueden acortar la duración y la gravedad de un brote, especialmente cuando se toman dentro de los primeros tres días de la aparición de una erupción.
Herpes zóster
La culebrilla oftálmica, también conocida como herpes zóster oftálmico (HZO), ocurre cuando la culebrilla se desarrolla dentro o alrededor del ojo. Es una variante severa que afecta al 20% de las personas con culebrilla. Las personas con síntomas inmunitarios comprometidos, como aquellas con VIH avanzado, corren el mayor riesgo.
HZO generalmente aparece dentro de dos a cuatro semanas de un brote de herpes zóster, causando una erupción con ampollas alrededor de los ojos y los párpados. La infección puede extenderse a la córnea (la capa transparente frente al ojo), causando cicatrices y una pérdida de visión potencialmente grave.
El daño ocular también puede ocurrir debido a la inflamación de los vasos sanguíneos que dan servicio al ojo. La ruptura de estos vasos puede privar a estos nervios (incluido el nervio óptico) del oxígeno y los nutrientes que necesitan para sobrevivir. El daño a estos nervios también puede afectar la visión.
Si desarrolla una erupción de herpes zóster cerca del ojo, comuníquese con su proveedor de atención médica de inmediato.
¿Es la culebrilla o algo más?
Una erupción de herpes zóster puede parecer bastante evidente, pero existen otras condiciones que también pueden causar una erupción dolorosa y con ampollas.
Si bien su proveedor de atención médica puede recetarle un tratamiento basado en la presunción de herpes zóster, es importante someterse a una evaluación completa para asegurarse de que no esté involucrada alguna otra afección (que requiera un curso de tratamiento completamente diferente).
Estos incluyen condiciones como:
Otros síntomas
Rascarse las ampollas de la culebrilla, o las costras a medida que sana la erupción, aumenta el riesgo de una infección bacteriana secundaria. Las infecciones secundarias son relativamente fáciles de establecer cuando las bacterias debajo de las uñas se introducen en el tejido expuesto dentro de una llaga. Esto puede retrasar los tiempos de curación e incluso provocar cicatrices permanentes.
Nunca se rasque una erupción de herpes zoster. En su lugar, toque suavemente la piel o aplique un paño húmedo y frío para ayudar a aliviar la picazón. Los remedios de venta libre como la loción de calamina y los baños de avena coloidal también pueden ayudar.
Llame a un proveedor de atención médica de inmediato si experimenta signos de una infección cutánea secundaria, como fiebre, secreción similar al pus o aumento del enrojecimiento, hinchazón o calor.
Síntomas después de que desaparece la erupción
Incluso después de que se resuelve un brote de culebrilla, es posible que experimente un dolor nervioso prolongado debido al daño inflamatorio causado a los nervios.
Esta condición, conocida como neuralgia postherpética, es la complicación más común de la culebrilla. Provoca dolor ardiente que puede durar meses y años después de que la infección haya desaparecido.
Las personas mayores de 60 años corren el mayor riesgo, por lo que se recomienda la vacunación contra la culebrilla para adultos de 50 años o más. No existe una cura para la neuralgia posherpética, pero diferentes medicamentos pueden ayudar a aliviar el dolor.
También hay alguna evidencia de que el uso temprano de medicamentos antivirales durante las primeras etapas de la infección puede reducir el riesgo o la gravedad de la neuralgia posherpética en comparación con las personas que no han recibido tratamiento.
Para la mayoría de las personas, la neuralgia posherpética mejora con el tiempo.