Esta historia es parte de una serie que explora las crecientes tendencias de salud que fueron moldeadas por la pandemia de COVID-19. ¿Estas tendencias se mantendrán o desaparecerán en la era posterior a la pandemia?
Conclusiones clave
- Una encuesta nacional encontró que los estudiantes universitarios han estado consumiendo más cannabis y bebiendo menos alcohol.
- El récord de consumo de cannabis puede atribuirse al aislamiento social y la angustia durante la pandemia de COVID-19.
- Si bien las personas usan el cannabis con fines terapéuticos o medicinales, los expertos en salud advierten que la sustancia no está completamente libre de riesgos.
El consumo de marihuana se encuentra en un máximo histórico entre los adolescentes y adultos jóvenes. En los primeros meses de la pandemia, las personas en edad universitaria consumían más marihuana que alcohol, según una nueva encuesta nacional.
El encuestapatrocinado por el Instituto Nacional de Abuso de Drogas (NIDA), ha monitoreado el uso de drogas entre estudiantes universitarios y adultos desde 1975. Las interrupciones en el trabajo y la escuela, así como un aumento en el tiempo a solas en el último año, pueden haber impulsado el uso de sustancias.
“Puedes ver a muchos jóvenes simplemente consumiendo marihuana por ellos mismos. Es un patrón de consumo de drogas tanto social como solitario”, Director del NIDA Dra. Nora Volkow, dice MEDSALUD, señalando que la falta de reuniones sociales el año pasado puede explicar el patrón.
Volkow advierte que la ignorancia sobre los efectos secundarios del cannabis puede llevar a la idea errónea de que la sustancia está completamente libre de riesgos. El cannabis es actualmente permitido en muchos estados en varios grados pero sigue siendo ilegal bajo la ley federal.
Muchas personas consumen cannabis por sus efectos psicoactivos o sus beneficios terapéuticos, como aliviar el estrés o el dolor. Pero los expertos médicos están preocupados por estudios recientes que asocian el cannabis con varios riesgos para la salud.
Riesgos asociados con el consumo de cannabis
Los estudios han relacionado el consumo de cannabis con riesgos como la psicosis, tendencias suicidas, síndrome de vómitos cíclicos, y ataques al corazón.
La psicosis es uno de los primeros riesgos que se han detectado con el cannabis, dice Volkow. El consumo diario de cannabis, especialmente con cannabis de alta potencia, se asocia con un alto riesgo de desarrollar un trastorno psicótico.
Otros riesgos, como el síndrome de vómitos cíclicos, una afección en la que una persona no puede dejar de vomitar, son raros pero su prevalencia está aumentando, dice Volkow.
¿Qué es el síndrome de hiperémesis cannabinoide?
El síndrome de hiperémesis cannabinoide, un subconjunto potencial del síndrome de vómitos cíclicos, es raro y solo ocurre en consumidores diarios de cannabis a largo plazo. Actualmente, no hay suficiente investigación sobre si el cannabis mejora o empeora esta condición.
Para las personas que tienen problemas cardíacos subyacentes, fumar o vaporizar cannabis puede afectar la capacidad de transporte de oxígeno de la sangre y aumentar el riesgo de ataques cardíacos. El humo del cannabis contiene muchas de las mismas toxinas y carcinógenos que el humo del cigarrillo, lo que puede contribuir a las enfermedades del corazón y al cáncer. Sin embargo, existe información limitada sobre la correlación entre el consumo de cannabis y el cáncer.
Volkow agrega que el THC, el ingrediente activo del cannabis, puede causar «constricción vascular», el estrechamiento de los vasos sanguíneos, ya sea que se fume, se vapee o se trague como comestible. “Y cuando produce constricción vascular, interfiere con la circulación al corazón”, dice ella.
Sin embargo, al evaluar la asociación entre el consumo de cannabis y las tendencias suicidas, es difícil determinar la causa y el efecto, dice Volkow. Es posible que alguien ya haya tenido pensamientos suicidas y haya usado cannabis como una forma de automedicarse. Se necesita más investigación para comprender la relación, agrega.
¿Cómo usan el cannabis los médicos?
Benjamín Caplan, MD, El fundador de CED Clinic, una clínica de cannabis medicinal para pacientes adultos y pediátricos en Massachusetts, dice que no falta información pública sobre el cannabis.
“Hay un gran nombre inapropiado en el mundo, que es que no hay suficiente investigación sobre el cannabis o que no sabemos lo suficiente”, dice Caplan. “El problema es que en realidad nadie lo está leyendo”.
Nombrar diferentes variedades de cannabis como «Gorilla Glue» y «Lemon Haze» también distrae a las personas de ver la marihuana como una sustancia medicinal, agrega Caplan. “Estas son palabras que son ridículas para una mente científica”, dice.
Caplan usa cannabis para tratar a pacientes con afecciones como dolor crónico, insomnio y depresión, y siempre proporciona una biblioteca de investigación sobre la sustancia. Su paciente más joven era un niño de 6 meses que luchaba contra un retraso en el desarrollo y un trastorno convulsivo, y el mayor era un niño de 104 años que sufría de insomnio y dolor crónico.
Los estudios dicen que el potencial del cannabis para usarse como agente terapéutico en niños debe evaluarse cuidadosamente debido a sus posibles efectos nocivos y datos limitados.
La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) está realizando investigaciones sobre la eficacia y seguridad del cannabis en pacientes pediátricos. Ha reconocido previamente que la marihuana medicinal puede ser una opción para algunos niños con “Condiciones que limitan la vida o debilitan severamente.”
“La mayoría de las personas que se acercan al cannabis desearían haberlo hecho años y años antes”, dice Caplan. “La gran mayoría de la gente siente un gran alivio. Sienten control y agencia sobre sus propias enfermedades de una manera que no sabían que era posible”.
Caplan considera que el cannabis es beneficioso para uso recreativo y medicinal. Esto es similar a cómo se puede recetar ejercicio a una persona en fisioterapia o usarlo como ejercicio recreativo, dice.
“Una mejor comprensión del cannabis es que es un agente de bienestar. Ya sea que piensen que se están medicando o no, existe un valor medicinal”, dice Caplan.
Él señala que el cannabis no está completamente libre de riesgos, y que las personas que tienen afecciones subyacentes, como problemas cardíacos, pueden tener más probabilidades de experimentar efectos secundarios negativos de la sustancia.
“El cannabis tiende a ser una de las opciones más seguras. Pero siendo realistas, si alguien estuviera bebiendo galones de agua, también podría lastimarse”, dice Caplan.
“Realmente no existe ninguna sustancia que sea completamente inerte”, agrega Caplan. “En relación con sus competidores, el cannabis es seguro. ¿Es completamente seguro? No.»
¿Seguirá siendo el cannabis una tendencia después de la pandemia?
El mercado del cannabis prosperó durante la pandemia, con un aumento de las ventas legales de cannabis de 17.600 millones de dólares entre 2019 y 2020, un aumento del 46 %, según un informe por la firma de análisis de cannabinoides BDSA.
Pero la demanda de cannabis estaba aumentando incluso antes de la pandemia, y más estados han legalizado el cannabis para uso medicinal o recreativo. BDSA predice un crecimiento del mercado de $ 28,6 mil millones entre 2021 y 2026 y una posible legalización federal en 2022.
Caplan está de acuerdo en que el mercado del cannabis aún no ha alcanzado su punto máximo. “En términos de la gran trayectoria de dónde está el cannabis, creo que apenas hemos comenzado”, dice.
Si bien se espera que el crecimiento continúe después de la pandemia, un resurgimiento extremo de los casos de COVID-19 puede acelerar aún más el consumo de cannabis. Cuanto más estrés pone la pandemia en las personas, más presión interna pueden sentir para usar drogas, dice Volkow.
“El estrés se manifestará aumentando el consumo de sustancias, y una de las sustancias más consumidas además del alcohol es la marihuana”, dice.
Ella sigue siendo optimista de que las vacunas pueden mitigar el coronavirus y que el público será resistente para navegar la pandemia en los próximos meses.
“También aprenderemos a vivir con eso”, dice Volkow. “Aprenderemos a vivir con cierto nivel de incertidumbre sin tener tanta ansiedad”.
Lo que esto significa para ti
El NIDA advierte que el consumo excesivo de cannabis puede provocar efectos secundarios raros y graves. Los médicos dicen que si bien el cannabis tiene beneficios medicinales, no está completamente libre de riesgos.