Más del 80 % de las personas con cáncer de pulmón mueren dentro de los cinco años posteriores al diagnóstico, y más de la mitad dentro del primer año. El cáncer de pulmón causa la muerte de diferentes maneras. Los tumores pueden crecer y diseminarse tanto que los órganos ya no pueden funcionar. El cáncer también puede provocar infecciones fatales o coágulos de sangre.
Si usted o un ser querido tiene cáncer de pulmón, comprender qué es la enfermedad en etapa terminal puede ayudarlo a prepararse para la atención al final de la vida y abordar cualquier temor que tenga, como preocuparse de que la muerte sea dolorosa.
Este artículo repasa las diferentes causas de muerte en personas que tienen cáncer de pulmón, y también ofrece información sobre lo que puede esperar durante el proceso de morir por cáncer de pulmón.
Causas de muerte por cáncer de pulmón
La investigación sobre las causas específicas de muerte relacionadas con el cáncer de pulmón es limitada. Sin embargo, un estudio analizó a 100 pacientes con cáncer de pulmón para tener una idea de cuáles eran las causas de muerte más frecuentes.
Los investigadores encontraron que las causas más comunes de muerte fueron:
- El tamaño y la diseminación de los tumores o células cancerosas (carga tumoral)
- Infecciones
- Problemas en otras áreas donde los tumores se han diseminado (complicaciones metastásicas)
- hemorragia pulmonar
- Embolia pulmonar
- Daño alveolar difuso
- Otras complicaciones
Desde entonces, los investigadores han concluido que para muchos pacientes con cáncer de pulmón, más de un factor contribuye en última instancia a la muerte.
Peso de tumor
En el estudio de 2012, los tumores fueron responsables del 30 % de las muertes en personas con cáncer de pulmón. Alrededor del 4 % de los pacientes en general murieron a causa de la carga tumoral en los pulmones y el 26 % de tumores en sitios donde se había diseminado el cáncer de pulmón.
En estos casos, los tumores en los pulmones y otros lugares del cuerpo crecieron tanto que los órganos se cerraron y la persona murió.
Infecciones
Las infecciones fueron responsables de la muerte en el 20% de los pacientes del estudio. Alrededor del 60 % murió de neumonía y el 40 % de una infección abrumadora que comienza en el torrente sanguíneo y se propaga por todo el cuerpo (sepsis).
Complicaciones de la enfermedad metastásica
En el cáncer de pulmón en etapa 4, las células cancerosas se diseminaron a otras partes del cuerpo. A veces, los tumores cierran un órgano. Otras veces, el cáncer interfiere con el funcionamiento normal de esos órganos y provoca otras complicaciones.
En el estudio de 2012, las complicaciones metastásicas fueron responsables del 18 % de las muertes.
Estas complicaciones provocan la muerte de formas muy diferentes. Por ejemplo, el cáncer de pulmón que se disemina al cerebro puede afectar la capacidad de una persona para caminar, hablar y tragar, o causar un derrame cerebral hemorrágico.
Una vez que el cáncer de pulmón está en el sistema nervioso, puede ingresar al líquido cefalorraquídeo, una afección llamada metástasis leptomeníngea. En esta etapa, la enfermedad es terminal.
El cáncer de pulmón que se propaga al hígado puede interferir con la capacidad del órgano para eliminar las toxinas del cuerpo, lo que puede hacer que se acumulen y provoquen la muerte.
El cáncer de pulmón a veces se puede propagar a la membrana que rodea el corazón (pericardio) y causar sangrado. La sangre provoca la compresión del órgano y la muerte súbita y rápida, aunque indolora.
Hemorragia pulmonar
La hemorragia pulmonar, o sangrado en los pulmones, fue responsable del 12 % de las muertes en el estudio de pacientes con cáncer de pulmón.
La tos con sangre es el síntoma principal de una hemorragia pulmonar. Aunque alrededor del 20 % de las personas con cáncer de pulmón tosen sangre en algún momento del curso de la enfermedad, eso no significa que deba ignorar el síntoma o tratarlo como algo «esperado».
Incluso una pequeña cantidad de sangrado en los pulmones puede ser una emergencia médica. En cantidades más pequeñas, la sangre en los pulmones puede producir una sensación de asfixia. Sin embargo, cuando ocurre un sangrado masivo, la muerte suele ser rápida.
Embolia pulmonar
Los coágulos de sangre en las piernas, también llamados trombosis venosa profunda (TVP), pueden desprenderse y viajar a los pulmones (embolia pulmonar). Una embolia pulmonar causa dificultad para respirar, dolor intenso y presión arterial baja, y puede causar la muerte.
La embolia pulmonar causó el 10 % de las muertes de pacientes con cáncer de pulmón en el estudio de pacientes con cáncer de pulmón.
Los coágulos de sangre pueden ocurrir en cualquier momento después de un diagnóstico y, a veces, son el primer síntoma de cáncer de pulmón. Son más comunes en personas con adenocarcinoma de pulmón.
Sin embargo, los coágulos de sangre a veces se pueden prevenir y, a menudo, se pueden tratar. Comprender sus factores de riesgo puede ayudarlo a evitarlos.
Daño alveolar difuso
Aproximadamente el 7% de los pacientes del estudio de muertes por cáncer de pulmón murieron como resultado del daño a sus pulmones (daño alveolar difuso).
Los alvéolos son los sacos en el pulmón donde se intercambian oxígeno y dióxido de carbono. La infección y la inflamación pueden dañar estas estructuras similares a globos y causar dificultad respiratoria.
Otras posibles causas de muerte por cáncer de pulmón
Investigaciones adicionales han analizado otras causas específicas de muerte por todos los tipos de cáncer. Estos factores también pueden afectar a los pacientes con cáncer de pulmón.
- Quimioterapia: Estos medicamentos provocan un recuento bajo de glóbulos blancos, lo que puede hacerlo más vulnerable a infecciones graves, posiblemente mortales.
- Radioterapia: En algunos casos, puede contraer neumonitis por radiación (RP), una inflamación de los pulmones a causa de la radioterapia. En menos del 2% de los casos, esta complicación puede ser fatal.
- Complicaciones de la cirugía: Las reacciones a la anestesia, el sangrado y otras complicaciones pueden provocar muertes inesperadas en personas con cáncer.
- Errores médicos: Se estima que los errores médicos son la tercera causa principal de muerte en los Estados Unidos. Cualquier persona bajo el cuidado de un proveedor de atención médica podría estar en riesgo de cometer errores. Mantenerse informado e involucrado en su tratamiento puede ayudarlo a evitar estos problemas.
- Otras condiciones médicas. Además de las complicaciones del cáncer de pulmón, también podría estar en riesgo de padecer otras enfermedades y trastornos. La enfermedad cardíaca, incluidos el ataque cardíaco y la obstrucción, es uno de los problemas más comunes (aunque no relacionados) que enfrentan los pacientes con cáncer.
Por qué saber puede ser útil
Aprender lo que se sabe sobre el posible futuro del curso de su enfermedad puede ayudarlo a identificar los pasos que puede tomar ahora para prevenir o controlar dichos riesgos y, con suerte, evitar una muerte prematura.
Por ejemplo, si conoce el potencial y los riesgos asociados con los coágulos de sangre, puede estar atento a los síntomas y signos que indican que necesita atención médica.
Conocer los riesgos de morir por cáncer de pulmón en etapas avanzadas puede mejorar su calidad de vida en general hasta ese momento. Incluso si las causas no se pueden tratar, a menudo se puede tratar cualquier síntoma que tenga.
Comprender cómo las personas pueden morir de cáncer de pulmón lo ayuda a usted y a sus seres queridos a hacer un plan sobre cómo desea proceder con su atención. Por ejemplo, puede optar por suspender el tratamiento contra el cáncer o comenzar a recibir cuidados paliativos.
Saber qué esperar también puede ayudar a las personas cercanas a usted a ayudarlo con sus necesidades. Al aprender sobre lo que podría estar por venir, no tendrá que lidiar con tantas incógnitas.
¿Estoy emocionalmente preparado?
Si bien la información sobre la atención y los riesgos al final de la vida ayuda a algunas personas a tener una sensación de control y paz, no todos están listos o son capaces de enfrentar la realidad, y eso también es normal.
Antes de comenzar a hablar sobre la muerte y la atención al final de la vida con su proveedor y sus seres queridos, asegúrese de estar emocionalmente preparado. Si crees que lo estás pero descubres que lo que dicen es más de lo que puedes manejar, puede ser útil hablar con un consejero sobre cómo te sientes.
También es importante ser consciente de cómo se sienten las personas a su alrededor. Antes de compartir información con miembros de la familia que serán los cuidadores, personas que conoce que también tienen cáncer o cualquier otra persona, asegúrese de que realmente quieran todos los datos por adelantado. Respete lo que cada persona puede manejar hablando y cuándo está lista para hacerlo.
¿Me dolerá morir de cáncer de pulmón?
Uno de los mayores temores de las personas que viven con cáncer y las personas que los cuidan es que sufran dolor al final de su vida.
A veces, cuando una persona pregunta «¿Cómo voy a morir?» lo que realmente quieren saber es, «¿Será doloroso morir?»
La realidad es que algunas personas experimentan molestias graves al final de la vida. Se pueden usar tratamientos como la quimioterapia y la radiación para aliviar algunos tipos de dolor por cáncer. Además, su proveedor puede recomendarle ver a un especialista en control del dolor para que lo ayude durante este tiempo.
Dicho esto, nadie necesita morir de dolor. Hable con su proveedor acerca de sus síntomas y asegúrese de que sus seres queridos que le brindan atención conozcan sus necesidades y deseos al final de la vida, y puedan asegurarse de que se cumplan.
Preparándose para el final de Vida
Eventualmente, es posible que deba enfrentar la pregunta de cómo serán las etapas finales del cáncer de pulmón.
Este puede ser un momento aterrador, pero hay pasos que puede tomar que ayudarán a que se sienta menos aterrador y sea un proceso más pacífico física, emocional y espiritualmente.
La línea de tiempo para el cáncer de pulmón en etapa terminal varía mucho según el tipo de cáncer y cualquier otro problema de salud que tenga. Hay maneras de prepararse para algunos aspectos de la atención final sin importar cuáles sean sus circunstancias.
Una de las decisiones que debe estar preparado para tomar es establecer un punto en el que será el momento de pasar de los cuidados paliativos a los cuidados paliativos.
Si bien los dos términos a veces se usan indistintamente, existen diferencias en dónde y cómo lo atienden. Asegúrese de que usted y sus seres queridos entiendan estas diferencias y tengan claro lo que quieren.
Lo que los seres queridos deben saber
Cuando se habla de la muerte, muchas personas comienzan a sentir un dolor que es como el dolor que sentirían después de una pérdida real. Esto se llama duelo anticipatorio.
El duelo antes de la muerte es normal y permite que las familias se reúnan y se recuperen de las heridas del pasado, así como también formen recuerdos que perdurarán. Es posible que esté lidiando con sentimientos de dolor incluso mientras su ser querido todavía está vivo.
Considere hablar con un consejero o grupo de apoyo para navegar sus sentimientos y necesidades. Recuerde tomarse el tiempo para cuidarse y nutrirse física y emocionalmente, especialmente si es un cuidador.
También es importante comprender que las personas a menudo saben que morirán pronto. Su ser querido puede hablar de ver o hablar con otros seres queridos que han muerto.
Es posible que se sienta inquieto y desee evitar estas conversaciones, pero intente participar en ellas tanto como pueda. Las investigaciones han demostrado que la comunicación al final de la vida es tan importante para los seres queridos como para la persona que se está muriendo.
Resumen
Hay varios factores que contribuyen a morir de cáncer de pulmón, incluidos otros problemas médicos como coágulos de sangre, infecciones y el costo del tratamiento del cáncer en el cuerpo. Si usted o un ser querido tiene cáncer de pulmón, hay pasos que puede seguir para prepararse física y emocionalmente para la muerte. Puede recurrir a su equipo de tratamiento y a las personas importantes en su vida en busca de apoyo.