Todos los días los pacientes luchan la batalla contra el tiempo y el envejecimiento. Queremos mantenernos activos y saludables, y lo más importante, libres de dolor. Queremos seguir haciendo las cosas que amamos hacer, muchas de las cuales requieren articulaciones sanas, pero luchamos contra el daño y el deterioro del cartílago de nuestras articulaciones.
A nuestro alrededor, vemos ejemplos de personas que realizan actividades extraordinarias hasta la última etapa de la vida. Vemos gente corriendo maratones o caminando por el campo de golf, pero nuestras articulaciones no nos permiten seguir el ritmo. Muchos atletas jóvenes y de mediana edad que sufren daños en las articulaciones se preocupan por las implicaciones a largo plazo de este daño y si eso significa que su capacidad para continuar con estas actividades es limitada.
La pregunta que surge es: ¿qué podemos hacer? El cartílago tiene una capacidad limitada para sanar o regenerarse, pero lo necesitamos por más tiempo del que dura. ¿Podemos hacer algo para estimular la curación del cartílago o para regenerar una nueva capa de amortiguación para nuestras articulaciones? ¿Son las células madre la respuesta para revertir el curso de una articulación envejecida o dañada?
¿Qué es el cartílago y cómo se daña?
El cartílago es un tipo de tejido conectivo en el cuerpo. En nuestras articulaciones, tenemos algunos tipos de cartílago, pero la mayoría de las personas se refieren al revestimiento liso de una articulación llamado cartílago articular o hialino. Este tipo de cartílago forma una capa suave de cojín en el extremo de un hueso en la articulación. Este tejido es muy fuerte, pero tiene la capacidad de comprimir y absorber energía. También es muy suave y resbaladizo y permite que una articulación se deslice sin esfuerzo a través de un amplio rango de movimiento.
Cuando se daña el cartílago articular, esta suave capa de amortiguación se puede desgastar. En el caso de lesiones traumáticas, a veces una fuerza repentina hace que el cartílago se rompa o se dañe, exponiendo el hueso subyacente. En el caso de la osteoartritis (también llamada artritis degenerativa o por desgaste), con el tiempo esa capa lisa puede desgastarse y hacerse más delgada y desigual. Eventualmente, a medida que ese cojín se desgasta, los movimientos de las articulaciones pueden volverse rígidos y dolorosos. Las articulaciones pueden inflamarse e hincharse. Y a medida que estos síntomas empeoran, normalmente el dolor y las limitaciones en la actividad se vuelven problemáticos.
Existen tratamientos para el daño del cartílago y la artritis, pero por lo general estos tratamientos se enfocan en aliviar los síntomas al alisar el cartílago dañado o reemplazar la superficie de la articulación con un implante artificial, como una cirugía de reemplazo de rodilla o reemplazo de cadera.
¿Cómo pueden ayudar las células madre?
Las células madre son células especiales que tienen la capacidad de multiplicarse y convertirse en diferentes tipos de tejido. En las etapas de desarrollo de un feto, las células madre son abundantes. Sin embargo, en la edad adulta, las células madre están restringidas a tareas específicas de regeneración de unos pocos tipos de células, como las células sanguíneas. Normalmente, no se encuentran células madre en el tejido del cartílago y, por lo tanto, hay poca capacidad para curar o regenerar cartílago nuevo.
La mayoría de las veces, en el contexto de la cirugía ortopédica y los problemas de las articulaciones, las células madre se obtienen de fuentes de células madre adultas. Las fuentes primarias son la médula ósea y el tejido adiposo. Estas células madre tienen la capacidad de convertirse en células de cartílago, llamadas condrocitos. También exhiben algunas otras cualidades útiles al estimular el cuerpo para reducir la inflamación, estimular la reparación celular y mejorar el flujo sanguíneo. Este proceso es causado por la secreción de señales celulares y factores de crecimiento para estimular al cuerpo a iniciar procesos de curación.
Una vez que se han obtenido las células madre, deben administrarse en el área del cartílago dañado. Una opción es simplemente inyectar las células madre en la articulación. Ha habido una serie de estudios que investigan solo esto, y algunos datos muestran una mejoría en los síntomas. Se desconoce cuánto de esta mejora es el resultado del crecimiento de cartílago nuevo en comparación con otros efectos de las células madre (las propiedades curativas enumeradas anteriormente, incluidos los efectos antiinflamatorios).
El problema de solo inyectar células madre es que el cartílago es un tejido complejo que se compone de más que solo células. Para regenerar el cartílago, también se debe reconstruir la compleja estructura tisular del cartílago. El cartílago a menudo se describe como una estructura similar a un andamio que se compone de colágeno, proteoglicanos, agua y células. Se cree que inyectar solo las células madre es ineficaz para estimular la formación de toda la estructura del cartílago.
Hay investigaciones sobre tipos de andamios de tejido tridimensionales diseñados para tener una estructura similar al cartílago. Luego, las células madre se pueden inyectar en el andamio, con la esperanza de restaurar mejor un tipo normal de cartílago. La impresión tridimensional se está convirtiendo rápidamente en una parte interesante de este tipo de investigación.
¿Los tratamientos con células madre funcionan a largo plazo?
Ha habido una serie de estudios sobre el uso de células madre para el tratamiento del daño del cartílago y la artritis. La mayoría de estos estudios involucran la articulación de la rodilla, pero también hay estudios que analizan el tobillo, el hombro y otras articulaciones. La mayoría de estos estudios usan inyecciones, ya que los andamios de ingeniería de tejidos aún se están desarrollando y no se han investigado bien.
En una nota positiva, estos estudios a menudo han mostrado una mejoría en los síntomas, con menos dolor y mejores puntajes funcionales. La desventaja es que la mayoría de estos estudios fueron muy pequeños y duraron solo meses o años. No se han investigado las implicaciones a largo plazo de las inyecciones de células madre.
Esto no se debe a que nadie esté investigando estos problemas, sino a que la recopilación de datos a largo plazo lleva mucho tiempo. Por lo tanto, probablemente estemos a una década o más de saber demasiado sobre cómo esto afecta la salud a largo plazo de una articulación.
El otro gran problema con la mayoría de estos estudios es que no se ha demostrado que sean mucho mejores que los tratamientos estándar no quirúrgicos para la artritis. Entonces, si bien las personas pueden tener alguna mejoría con las células madre, esto puede no ser tan diferente de otros tratamientos que se consideran más seguros y mucho menos costosos. Por ejemplo, si una inyección de cortisona o la fisioterapia tienen efectos beneficiosos, ¿por qué inyectar un tratamiento experimental que no ha demostrado ser mucho mejor?
Finalmente, existen serias dudas sobre la seguridad de los tratamientos con células madre. Ha habido preguntas que van desde la activación del sistema inmunitario hasta la transformación maligna. Parte del problema es que algunos tipos de tratamientos con células madre son probablemente muy seguros, mientras que otros implican un riesgo significativo, pero todos se clasifican como «tratamientos con células madre».
Puede ser difícil para los pacientes saber qué tan seguro podría ser el tratamiento que están recibiendo. Hasta que hayamos desarrollado un lenguaje común sobre el uso de células madre y comprendamos los riesgos y beneficios de los diferentes tipos de tratamientos con células madre, es demasiado pronto para que estos tratamientos experimentales se recomienden ampliamente.
¿Vale la pena esperar?
Una de las preguntas más comunes de las personas que están considerando los próximos pasos en el tratamiento de la artritis es si vale la pena esperar por los tratamientos con células madre: ¿Debería posponer un reemplazo articular con la esperanza de que las células madre estén a la vuelta de la esquina?
Esto es poco probable. Probablemente, las células madre serán más útiles inicialmente para las personas que tienen una lesión en la articulación y desean prevenir el deterioro del cartílago en esa articulación, no para las personas que desean regenerar cartílago nuevo. Por ejemplo, un atleta joven con una rodilla normal sufre una lesión de ligamentos y daño cartílago asociado. La estructura de su rodilla es normal, pero el cartílago estaba dañado. La esperanza es que la inyección de células madre pueda ayudar a estimular al cuerpo a reparar ese daño antes de que el cartílago sufra un daño irreparable.
Este es un escenario muy diferente al de alguien que tiene una articulación gravemente dañada que está desalineada, carece de cartílago y ha desarrollado deformidades como espolones óseos. En estos escenarios, la probabilidad de que las células madre ayuden significativamente en cualquier momento en el futuro cercano es escasa. Todavía tenemos un largo camino por recorrer en términos de ingeniería de tejidos y entrega de células madre para saber cómo ayudar a estas personas.
Una palabra de MEDSALUD
Muchos consideran que las células madre son el futuro de la ortopedia y la curación de las articulaciones. Apenas estamos comenzando a aprender cómo aprovechar las habilidades de una célula madre para reparar y regenerar el cartílago. Si bien hay investigaciones alentadoras, es probable que estemos a décadas de poder revertir los efectos de la artritis y el daño del cartílago de una manera que beneficie a la mayoría de las personas.
En la actualidad, queda mucho por aprender sobre las células madre. Simplemente no sabemos lo suficiente sobre los riesgos del tratamiento, los posibles beneficios y si ofrecen alguna ventaja sobre otros tratamientos que se usan actualmente en el manejo de problemas de cartílago en nuestras articulaciones. En este momento, lo que una persona llama «tratamiento con células madre» puede ser completamente diferente de otra. Por lo tanto, comparar tratamientos, seguridad y eficacia es muy difícil.
Recomendamos una gran precaución con alguien que promete una mejora con el tratamiento con células madre. Lo que es más importante, no se ha demostrado que el tratamiento actual con células madre de los problemas del cartílago revierta los efectos de la artritis. Si bien algunos estudios muestran cierta mejoría clínica, esto no es ni mucho menos una cura para la afección.