El autismo es un «trastorno de espectro», lo que significa que el diagnóstico abarca una amplia gama de síntomas leves, moderados o graves. A pesar de los matices involucrados en el trastorno, cualquier persona con síntomas de autismo recibe el mismo diagnóstico de trastorno del espectro autista (TEA). Esto ha sido así desde 2013, cuando se publicó la quinta edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5).
Antes de eso, el DSM-IV reconoció cinco diagnósticos distintos del espectro autista, incluido el síndrome de Asperger, el trastorno generalizado del desarrollo, el trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS), el síndrome de Rett y el trastorno desintegrativo infantil.
Si bien ASD se usa como diagnóstico oficial, así como para fines de codificación de seguros, los proveedores de atención médica aún pueden usar uno de los diagnósticos previamente reconocidos en los registros médicos de un paciente.
Aquí hay una explicación de lo que significaban estos diagnósticos obsoletos y cómo se explican sus síntomas específicos dentro del diagnóstico más amplio de TEA.
Para ayudar a reducir el diagnóstico integral de TEA, el DSM-5 identifica tres niveles del trastorno. Aquellos con nivel 1 son los de mayor funcionamiento, con niveles 2 y 3 indicando déficits moderados y severos en el funcionamiento, respectivamente.