Los glóbulos blancos (WBC) son una parte del sistema inmunológico. Ayudan a combatir infecciones y defienden el cuerpo contra otros materiales extraños.
Los diferentes tipos de glóbulos blancos tienen diferentes funciones. Algunos están involucrados en el reconocimiento de intrusos. Algunos matan las bacterias dañinas. Otros producen anticuerpos para proteger su cuerpo contra la exposición a bacterias y virus.
Este artículo analiza los diferentes tipos de glóbulos blancos y sus diversas funciones.
Tipos de glóbulos blancos
Los glóbulos blancos también se conocen como leucocitos. Son la defensa del organismo contra las infecciones. Hay varios tipos diferentes con diferentes propósitos.
neutrófilos
neutrófilos constituyen aproximadamente la mitad de la población de glóbulos blancos. Por lo general, son las primeras células del sistema inmunitario en responder a invasores como bacterias o virus.
Como socorristas, también envían señales que alertan a otras células del sistema inmunitario para que entren en escena.
Los neutrófilos son las principales células que se encuentran en el pus. Una vez liberadas de la médula ósea, estas células viven solo unas ocho horas. Su cuerpo produce aproximadamente 100 mil millones de estas células todos los días.
Eosinófilos
Eosinófilos también juegan un papel en la lucha contra las bacterias. También son muy importantes para responder a las infecciones parasitarias (como las lombrices).
Quizás sean más conocidos por su papel en el desencadenamiento de los síntomas de alergia. Los eosinófilos pueden exagerar al montar una respuesta inmune contra algo inofensivo. Por ejemplo, los eosinófilos confunden el polen con un invasor extraño.
Los eosinófilos representan no más del 5% de los glóbulos blancos en el torrente sanguíneo. Sin embargo, hay altas concentraciones de eosinófilos en el tracto digestivo.
Basófilos
Basófilos representan sólo alrededor del 1% de los glóbulos blancos. Estas células son quizás más conocidas por su papel en el asma. Sin embargo, son importantes para montar una respuesta inmunitaria no específica a los patógenos, organismos que pueden causar enfermedades.
Cuando son estimuladas, estas células liberan histamina, entre otras sustancias químicas. Esto puede resultar en inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias.
Linfocitos (B y T)
linfocitos también son esenciales en el sistema inmunológico. Vienen en dos formas: células B y células T. A diferencia de otros glóbulos blancos que brindan inmunidad no específica, las células B y T tienen propósitos específicos.
Los linfocitos B (células B) son responsables de la inmunidad humoral, que es la respuesta inmune que involucra anticuerpos. Las células B producen los anticuerpos que «recuerdan» una infección. Están listos en caso de que su cuerpo se exponga nuevamente a ese patógeno.
Las células T reconocen invasores extraños específicos y son responsables de matarlos directamente. Las células T de «memoria» también recuerdan a un invasor después de una infección y responden rápidamente si se vuelve a ver.
Los linfocitos B juegan un papel clave en la efectividad de muchas vacunas actuales. En algunos casos, como las vacunas contra la tuberculosis y la tos ferina, los linfocitos T son los principales actores.
monocitos
monocitos son los camiones de basura del sistema inmunológico. Alrededor del 5% al 12% de los glóbulos blancos en el torrente sanguíneo son monocitos. Su función más importante es limpiar las células muertas del cuerpo.
Resumen
Los leucocitos, mejor conocidos como glóbulos blancos, adoptan diferentes formas que desempeñan diferentes funciones en el sistema inmunitario. Éstas incluyen:
- Los neutrófilos son los primeros en responder de las células inmunitarias.
- Los basófilos liberan histamina para montar una respuesta inmune no específica.
- Los eosinófilos combaten las bacterias y los parásitos, pero también provocan síntomas de alergia.
- Los linfocitos son células B y T que defienden contra invasores específicos.
- Los monocitos limpian las células muertas.
Cómo se forman los glóbulos blancos
Los glóbulos blancos comienzan en la médula ósea en un proceso llamado hematopoyesis. Todas las células sanguíneas descienden de una célula madre hematopoyética común (HSC). Esto también se llama una célula madre «pluripotente». Estas células madre se diferencian, o se especializan, en diferentes etapas.
La célula HSC primero se separa en una célula madre linfoide o mieloide.
La célula madre linfoide da lugar a la línea celular linfoide. Esta es la familia de células que produce células B y células T.
Las células madre mieloides dan lugar a células llamadas mieloblastos. Estos evolucionan aún más en macrófagos, monocitos, neutrófilos, basófilos y eosinófilos. Los mieloblastos también pueden convertirse en glóbulos rojos y plaquetas.
Valores de laboratorio
Un recuento normal de glóbulos blancos suele estar entre 4000 y 10 000 células por microlitro (mcL).
Recuentos elevados de glóbulos blancos
Las infecciones generalmente causan un recuento elevado de glóbulos blancos, pero también existen otras causas posibles. Los recuentos de glóbulos blancos se pueden aumentar por sobreproducción. En otras palabras, el cuerpo puede liberar temprano glóbulos blancos de la médula ósea.
El estrés de cualquier forma puede resultar en esta liberación de glóbulos blancos. Algunas causas de un aumento en el recuento de glóbulos blancos incluyen:
En infecciones graves, pueden estar presentes glóbulos blancos inmaduros llamados blastos. Las explosiones a menudo aparecen cuando el cuerpo intenta que los glóbulos blancos entren en escena rápidamente.
Recuentos bajos de glóbulos blancos
Las condiciones que pueden resultar en un recuento bajo de glóbulos blancos incluyen:
- Infecciones graves
- Daño o trastornos de la médula ósea, incluida la anemia aplásica, «invasión» de la médula ósea por cánceres de la sangre o cáncer metastásico, o daño a la médula ósea relacionado con fármacos o sustancias químicas
- Enfermedades autoinmunes como el lupus
- «Secuestro» esplénico, donde los glóbulos blancos se acumulan en el bazo.
Síntomas
Por sí solo, un recuento bajo de glóbulos blancos no presenta síntomas. Pero un recuento bajo a menudo conduce a una infección, porque no hay suficientes glóbulos blancos para combatir al invasor. Los síntomas de infección pueden incluir:
- Fiebre
- Tos
- Micción dolorosa o frecuente
- Sangre en las heces
- Diarrea
- Enrojecimiento, hinchazón o calor en una región de infección
Quimioterapia
Uno de los efectos secundarios más comunes y peligrosos de la quimioterapia es su efecto sobre los glóbulos blancos conocidos como neutrófilos. Recuerde que los neutrófilos son los primeros en responder de nuestro sistema inmunológico.
Una disminución de los neutrófilos durante la quimioterapia, conocida como neutropenia inducida por quimioterapia, aumenta el riesgo de infección grave.
La neutropenia hace que sea más difícil para el cuerpo combatir las infecciones. Como resultado, las bacterias que normalmente no son muy dañinas pueden causar enfermedades graves.
Resumen
Los glóbulos blancos son una parte importante de nuestro sistema inmunológico. Los diferentes tipos de glóbulos blancos realizan diferentes funciones en el cuerpo. En general, los glóbulos blancos ayudan a protegernos contra bacterias, virus y parásitos.
Un recuento alto de glóbulos blancos suele ser un signo de infección o enfermedad. Un recuento bajo de glóbulos blancos puede indicar otro tipo de problema. Los recuentos bajos de glóbulos blancos pueden dejarlo vulnerable a infecciones graves. La quimioterapia es una causa común de recuentos bajos de glóbulos blancos.