Los escáneres cerebrales de antes y después de una infección por COVID-19 muestran que el virus parece causar cambios modestos en la estructura del cerebro.
Los hallazgos provienen de un análisis de voluntarios con el Biobanco del Reino Unido, una base de datos biomédica de medio millón de personas en el Reino Unido. Setecientos ochenta y cinco de los participantes participaron en este estudio cerebral de COVID-19, 401 de los cuales dieron positivo para COVID-19 entre sus dos exploraciones. La mayoría de las infecciones por COVID-19 fueron leves.
Los investigadores identificaron signos de daño tisular y pérdida de materia gris en personas que habían sido infectadas con COVID-19 que no se encontraron en personas que nunca tuvieron el virus.
Queda por ver si los cambios en la estructura cerebral son permanentes o no.
Las resonancias magnéticas de antes y después mostraron que los cerebros de las personas infectadas con COVID-19 tenían una mayor pérdida de materia gris, así como anomalías en las áreas asociadas con el olfato, el gusto y la memoria episódica, dijo Winkler. En promedio, las imágenes se completaron 4,5 meses después de una infección por COVID-19.
Las áreas del cerebro más afectadas fueron la corteza orbitofrontal, la circunvolución parahipocampal y las regiones vinculadas a la corteza olfativa primaria, áreas relacionadas con la pérdida del sentido del olfato.
Las personas que habían sido infectadas demostraron un mayor deterioro cognitivo que el grupo de control no infectado, así como una mayor dificultad para realizar tareas complejas. Si bien todos los involucrados en el estudio tenían entre 51 y 81 años, esta disminución fue mayor en las personas de 60 años o más.
Sin embargo, los cambios en el cerebro no fueron grandes.
“En promedio, los participantes infectados mostraron una pérdida o daño tisular adicional del 0,2% al 2% en comparación con los participantes no infectados”, dice un Preguntas más frecuentes sobre el estudio
Los cambios en el cerebro y el encogimiento del cerebro son una parte normal del envejecimiento; el grupo de control también demostró alguna pérdida. A partir de la mediana edad, las personas generalmente pierden entre el 0,2 % y el 0,3 % de su materia gris por año en áreas del cerebro relacionadas con la memoria.
¿Los cambios son reversibles?
David Putrino, PT, PhDdirector de innovación en rehabilitación del Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, dijo que los resultados del estudio le parecen preocupantes.
“Sabemos desde hace bastante tiempo que las personas con COVID prolongado experimentan deterioro cognitivo”, dijo a MEDSALUD, explicando que la esperanza era que estos fueran cambios transitorios y que las personas se recuperaran con el tiempo sin daños duraderos. “[But this study] vincula un hallazgo fisiológico con algunos de los síntomas que estamos viendo. No quiere decir necesariamente que se trate de un impedimento permanente. Pero nos apunta hacia la idea de que va a ser mucho más difícil revertirlo”.
El estudio no determinó cuántos de los participantes infectados desarrollaron COVID prolongado, la forma persistente de la infección, anotó Putrino.
“No podemos decir con certeza en este momento que estos son cambios permanentes”, reiteró Putrino. “Cuando estas personas son manejadas y tratadas apropiadamente, pueden mostrar cierta recuperación”.
Si tuviera COVID, ¿debería ver a un neurólogo?
Si tuvo un caso leve de COVID-19, los resultados de este estudio pueden parecer preocupantes. Pero Winkler dice que los hallazgos no justifican una consulta neurológica de precaución ni ningún tipo de prueba con un médico general.
“Los datos que teníamos disponibles para el estudio no nos permiten hacer recomendaciones específicas que podrían cambiar la historia natural de la enfermedad, o hacer recomendaciones sobre opciones terapéuticas que podrían ser consideradas por un neurólogo”, dijo Winkler.
Pero si tiene alguna dificultad cognitiva, es hora de programar una cita.
“Un individuo que presente síntomas neurológicos, incluyendo déficits cognitivos, independientemente de haber tenido COVID-19 o no, debe consultar con un médico”, agregó.
¿Es COVID-19 definitivamente el culpable?
Muchas infecciones virales pueden afectar el cerebro, no solo la COVID-19, dijo Winkler.
“Si bien no es típico, la literatura muestra que las manifestaciones neurológicas pueden ocurrir, por ejemplo, después de la infección por el virus de la influenza, entre otros”, dijo Winkler. “Sin embargo, no tenemos conocimiento de investigaciones de pérdidas específicas de tejido”.
Winkler y sus colegas observaron a los participantes del Biobanco del Reino Unido que tenían neumonía o influenza entre las exploraciones para ver si también experimentaban cambios en el cerebro y no observaron un patrón de pérdida de tejido similar al de los participantes con COVID-19.
Winkler agrega que es posible que los cambios estructurales del cerebro ocurrieran debido a la privación del sentido del olfato, a diferencia del virus en sí.
En ese caso, a medida que las personas comiencen a recuperar su sentido del olfato, esos cambios cerebrales podrían ser reversibles. Pero los investigadores aún no lo saben.
Será importante seguir a este grupo de personas para aprender más sobre estos cambios en sus cerebros, dijo Putrino. En los EE. UU., la iniciativa RECOVER de los Institutos Nacionales de la Salud está respaldando cientos de estudios prolongados sobre el COVID que involucran escáneres cerebrales que pueden ser útiles.
Lo que esto significa para ti
Los escáneres cerebrales tomados antes y después de una infección con COVID-19 encontraron cambios estructurales en el cerebro que no se observaron en los escáneres cerebrales de personas que nunca habían estado infectadas. Pero los cambios no fueron importantes. Los expertos no creen que sea necesario que le revisen la cabeza solo porque tuvo COVID, a menos que tenga problemas neurológicos.
La información de este artículo está actualizada a la fecha indicada, lo que significa que puede haber información más reciente disponible cuando lea esto. Para obtener las actualizaciones más recientes sobre COVID-19, visite nuestra página de noticias sobre coronavirus.