Las pruebas de alergia miden cómo reacciona una persona a alérgenos específicos, como el polen de los árboles, la caspa de las mascotas, los alimentos, los medicamentos o el moho. Una prueba de alergia «positiva» significa que una persona tiene un anticuerpo alérgico específico a la sustancia analizada. Esto a menudo significa que la persona es alérgica a la sustancia, lo que significa que experimentará síntomas cuando se exponga al alérgeno.
Sin embargo, una prueba de alergia positiva no significa necesariamente que la persona sea realmente alérgica a la sustancia. Una persona puede tener una prueba de alergia positiva a la caspa de perro, por ejemplo, pero no experimentar síntomas con la exposición a los perros. Además, una persona puede tener múltiples pruebas de alergia alimentaria positivas, pero puede comer estos alimentos sin ninguna mala reacción.
Por lo tanto, se necesita un alergólogo para realizar e interpretar las pruebas de alergia en función de los síntomas de la persona.
Solo hay dos tipos de pruebas de alergia que se consideran válidas: pruebas cutáneas (prick/punch e intradérmicas) y pruebas de sangre (pruebas de IgE específicas para alérgenos en suero). Se pueden realizar otras pruebas de alergias en entornos de investigación (como colocar pequeñas cantidades de alérgenos en el ojo, la nariz o los pulmones para medir una respuesta alérgica), pero no son útiles para el uso diario. Prueba de parche no se usa para probar la alergia, sino la dermatitis de contacto a varios químicos, que es causada por otra parte del sistema inmunológico.
Las pruebas cutáneas son la forma más antigua y confiable de pruebas de alergia. Esta forma de prueba se ha realizado durante 100 años y continúa siendo la prueba de elección para el diagnóstico de enfermedades alérgicas. La prueba comienza con un método de pinchazo, punción o rascado, que consiste en colocar una gota del alérgeno en cuestión (generalmente un extracto disponible comercialmente de polen, moho, alimentos, caspa de mascotas, etc.) en la piel y raspar la piel con una aguja. .
Después de raspar la piel, las pruebas tardan unos 15 minutos en desarrollarse. Es posible que se realicen muchas pruebas cutáneas, según la edad de la persona, los síntomas y otros factores. Una prueba cutánea positiva aparece como una protuberancia roja que pica, similar a la picadura de un mosquito. La prueba se compara con los controles positivo y negativo, que son otras 2 pruebas cutáneas colocadas junto con los alérgenos que se van a probar.
El control positivo suele ser la histamina, que causará un bulto elevado y con picazón en cualquier persona que no esté tomando un medicamento antihistamínico, como Benadryl. No es posible ser alérgico a la histamina, ya que este químico está presente en el cuerpo. Una prueba cutánea de histamina positiva significa que cualquier prueba cutánea realizada al mismo tiempo con un resultado negativo es, de hecho, verdaderamente negativa (y que el resultado negativo no se debió solo a que la persona tomó un antihistamínico, por ejemplo).
El control negativo suele ser una sustancia de agua salada o salina. El propósito de esta prueba es asegurar que una persona no tenga un efecto irritante por el pinchazo de la aguja. Un resultado negativo de la prueba cutánea para el control negativo garantiza que los resultados positivos de la prueba cutánea no se deban a un efecto irritante de una persona con piel muy sensible.
Si los resultados de la prueba cutánea por punción son negativos para varios alérgenos, pero el historial de alergias de una persona sugiere que estos resultados deberían ser positivos, entonces se puede realizar otra prueba, llamada prueba cutánea intradérmica. Las pruebas cutáneas intradérmicas, que implican la inyección de un extracto de alérgeno diluido debajo de la capa superior de la piel con una aguja, pueden diagnosticar a más personas con la enfermedad alérgica que con la prueba de punción sola. Desafortunadamente, las pruebas cutáneas intradérmicas pueden dar resultados falsos positivos, y estas pruebas no se pueden usar para detectar alergias alimentarias.
Una prueba cutánea representa una enfermedad alérgica en miniatura. Es una herramienta útil para que las personas vean (y sientan) su prueba cutánea positiva a la caspa de gato, por ejemplo, para comprender realmente que son alérgicas a los gatos. Esta experiencia educativa es mucho más dramática que entregarle a una persona un informe de una prueba positiva de alergia a los gatos realizada mediante un análisis de sangre.
¿Cómo se realizan las pruebas de alergia en un análisis de sangre?
La prueba de radioalergoabsorción (RAST) es una forma obsoleta de prueba de alergia que consiste en medir anticuerpos alérgicos específicos de una muestra de sangre. Si bien RAST todavía está disponible, las formas más nuevas de análisis de sangre para detectar alergias implican el uso de ensayos inmunoabsorbentes ligados a enzimas (ELISA), que involucran la unión de anticuerpos alérgicos en una muestra de sangre a un alérgeno, lo que resulta en un cambio de color cuando un revelador está agregado. La oscuridad de este cambio de color puede medirse y traducirse en una concentración o cantidad de anticuerpo alérgico en la muestra de sangre. Si bien la calidad de las pruebas de alergia en sangre ha mejorado en los últimos años, todavía es limitada en cuanto a la cantidad de pruebas disponibles, así como a la menor cantidad de alérgenos menores presentes en una prueba en particular (como cierto polen o caspa de mascotas).
Sin embargo, recientemente los análisis de sangre para alergias se han vuelto más útiles en el diagnóstico y tratamiento de las alergias alimentarias. Si bien las pruebas cutáneas a los alimentos pueden dar una idea, en función del tamaño de la reacción, de si una persona es realmente alérgica a los alimentos, las pruebas de sangre para alergias en realidad miden la cantidad de anticuerpos alérgicos a los alimentos. Este valor puede ayudar a determinar si un niño posiblemente haya superado la alergia alimentaria, por ejemplo.
El alto costo de las pruebas de sangre para alergias, a diferencia de las pruebas cutáneas menos costosas, así como el retraso en los resultados de días a semanas, también las hace menos deseables que las pruebas cutáneas. Las pruebas cutáneas también continúan siendo la mejor prueba, con menos resultados falsos positivos y falsos negativos.
¿Son seguras las pruebas de alergia?
Las pruebas cutáneas son extremadamente seguras, especialmente cuando las realiza un alergólogo con experiencia en el diagnóstico de alergias. Las reacciones alérgicas en todo el cuerpo, a veces llamadas anafilaxia, son extremadamente raras en las pruebas cutáneas. Sin embargo, dada la posibilidad de que se produzca anafilaxia como resultado, las pruebas cutáneas solo deben realizarse en el consultorio de un médico con el equipo disponible para tratar tales reacciones.
Los niños pequeños también pueden someterse a pruebas cutáneas de manera segura, incluidos los bebés. Por lo general, los bebés se someten a pruebas de alergias alimentarias, aunque también pueden tener alergias a una mascota o a los ácaros del polvo.
Dado que las pruebas de sangre para alergias implican pruebas de alergias en la sangre de una persona, no hay posibilidad de que la persona desarrolle una reacción alérgica como resultado de la prueba. Sin embargo, la probabilidad de que una persona sufra un efecto secundario por la extracción de sangre, como desmayos, sangrado excesivo o infección, es en realidad más alta que la de un efecto secundario de las pruebas de alergia.
Ciertos grupos de personas no pueden someterse a pruebas cutáneas y, por lo tanto, las pruebas de sangre para alergias son una mejor prueba. Estos grupos incluyen aquellos que no pueden dejar de tomar sus medicamentos antihistamínicos; aquellos con piel sensible (y una «reacción» al control negativo), aquellos que toman ciertos medicamentos para la presión arterial (como los bloqueadores beta) y aquellos con afecciones cardíacas y pulmonares graves que los ponen en mayor riesgo si ocurriera anafilaxia.
¿Cuándo debe una persona tener un desafío de alérgenos?
Desafiar a una persona a un alérgeno significa que la persona está expuesta deliberadamente a la sustancia, como hacer que la persona coma un alimento al que se sospecha que es alérgico. Los desafíos alimentarios se realizan con frecuencia para ver si un niño ha superado una alergia alimentaria o si una prueba cutánea positiva en realidad representa una alergia. Las provocaciones alimentarias son potencialmente muy peligrosas y solo deben ser realizadas por médicos especialistas en alergias con experiencia en su uso.
Desafiar a una persona a un alérgeno no alimentario, como el polen o la caspa de las mascotas, generalmente no se realiza en un entorno de oficina; sin embargo, estas pruebas se pueden realizar en entornos académicos o de investigación.