El apéndice Durante mucho tiempo se ha pensado que no tiene una función significativa en el cuerpo humano. Situado en la parte inferior derecha del abdomen, el apéndice se ha considerado durante mucho tiempo un vestigial órgano, es decir, uno que perdió su función original a través de la evolución.
Sin embargo, hay evidencia de que juega un papel en el sistema inmunológico al almacenar y liberar bacterias «buenas» que el cuerpo usa para eliminar los organismos que causan enfermedades en el intestino.
El artículo lo ayuda a comprender qué es el apéndice, qué se cree que hace y qué sucede si es necesario extirpar su apéndice.
¿Qué es el Apéndice?
El apéndice es un órgano pequeño con forma de dedo que se ramifica del ciego. El ciego es una bolsa situada en la unión del intestino delgado y el intestino grueso cuya función principal es absorber líquidos y sales que quedan después de completar la digestión intestinal.
El tamaño promedio de un apéndice es de 3,5 pulgadas, aunque algunos pueden ser tan pequeños como 2 pulgadas o tan grandes como 14 pulgadas. El apéndice generalmente se encuentra en el lado inferior derecho del abdomen, cerca del hueso de la cadera derecha.
¿Cuál es el propósito del apéndice?
Históricamente hablando, la función del apéndice nunca estuvo realmente clara. Hasta el día de hoy, existe un debate sobre qué papel juega el órgano en la salud humana, si es que tiene alguno.
Charles Darwin fue el primero en afirmar públicamente que el apéndice era un órgano «sobrante» de la evolución que no sirve para nada. Esto fue respaldado por el hecho de que una persona puede vivir perfectamente sin un apéndice. Que el órgano varíe dramáticamente en tamaño y forma agrega más credibilidad a la suposición de que el apéndice es, de hecho, vestigial.
En los últimos años, esas creencias han cambiado. Muchos científicos dicen que el apéndice juega un papel importante en nuestra salud inmunológica y digestiva.
Entre algunas de las teorías recientes, se cree que el apéndice:
- Mantener la flora intestinal: El tracto digestivo está lleno de bacterias y levaduras «buenas» que ayudan a mantener bajo control a las bacterias y levaduras «malas». Algunos científicos creen que el apéndice sirve como un refugio para las bacterias útiles cuando las enfermedades diarreicas como la disentería o el cólera limpian los intestinos o cuando los antibióticos matan las bacterias «buenas» junto con las «malas».
- Apoyar la defensa inmunológica: Los tejidos del apéndice contienen una mayor cantidad de células inmunitarias llamadas linfocitos de células B (comúnmente producidos en la médula ósea) y linfocitos de células T (comúnmente producidos en la glándula del timo). Se teoriza que el apéndice puede desempeñar un papel en la prevención de enfermedades tempranas en el intestino grueso.
Problemas de salud del apéndice
Hay una serie de condiciones que afectan el apéndice que pueden requerir la extirpación quirúrgica del órgano (lo que se conoce como apendectomía).
Apendicitis
La apendicitis es una afección común en la que el apéndice se inflama y agranda, con mayor frecuencia debido a la obstrucción por heces duras, objetos no digeribles, traumatismos, parásitos o lombrices, o linfadenitis (tejidos linfáticos inflamados).
La apendicitis se caracteriza por dolor de estómago que comienza alrededor del ombligo y se desplaza hacia la parte inferior derecha del abdomen. El dolor no desaparece y empeorará con el tiempo, especialmente al caminar, estornudar o toser.
Otros síntomas de la apendicitis incluyen:
- Pérdida de apetito
- Náuseas y vómitos
- Estreñimiento o diarrea
- Fiebre alta
- Hinchazón y distensión abdominal
En casos severos, la apendicitis puede hacer que el apéndice se rompa (explote). Una ruptura del apéndice es una emergencia médica que puede poner en peligro la vida si no se trata con decisión.
Apéndice Tumores
Con menos frecuencia, el apéndice es vulnerable a los cambios celulares que pueden provocar cáncer. En la mayoría de los casos, esto involucra tumores carcinoides de crecimiento lento. El cáncer de apéndice (también conocido como cáncer apendicular) es relativamente poco común y representa alrededor de uno de cada 200 cánceres gastrointestinales.
Incluso menos comunes, son los adenomas apendiculares. Es posible que estos tumores benignos (no cancerosos) no representen ningún daño ni causen ningún síntoma. En algunos casos, sin embargo, un adenoma apendicular puede causar dolor y sensibilidad abdominal, aunque sin fiebre, náuseas, vómitos o pérdida del apetito.
Obtenga ayuda médica de emergencia
La apendicitis es una emergencia médica. Debe ver a un proveedor de atención médica o ir a una sala de emergencias inmediatamente cuando se presenten los síntomas.
Razones para una apendicectomía
Una apendicectomía es la extirpación quirúrgica del apéndice. Normalmente se realiza como un procedimiento urgente o de emergencia para tratar la apendicitis grave, pero también se puede utilizar en otras situaciones.
Algunas condiciones que requieren una apendicectomía incluyen:
- Apendicitis complicada (en la que el riesgo de un apéndice reventado es alto)
- Apendicitis perforada (en la que el apéndice se ha reventado total o parcialmente)
- Apendicitis no complicada (si es poco probable que los antibióticos ayuden)
- Diverticulosis del apéndice (en la que se forman bolsas inflamadas en el apéndice)
- Enfermedad de Crohn en el apéndice (una compilación de enfermedad inflamatoria intestinal)
- Adenoma apendicular
- Cáncer apendicular
La mayoría de las apendicectomías actuales se realizan laparoscópicamente utilizando diminutas incisiones en forma de «ojo de cerradura» y un endoscopio especializado en forma de tubo y equipo quirúrgico.
¿Necesita un apéndice?
No necesita un apéndice para sobrevivir y puede vivir una vida perfectamente normal después de una apendicectomía. Además, no se ha demostrado que la extirpación de un apéndice aumente el riesgo de enfermedades intestinales o empeore las infecciones intestinales.
Una vez que haya tenido una apendicectomía, probablemente se recuperará bastante rápido. La mayoría de las personas que se someten al procedimiento pueden salir del hospital en uno o dos días.
Si bien deberá tomárselo con calma y cumplir con las precauciones estándar, incluido el cuidado adecuado de las heridas y evitar levantar objetos pesados o correr, la mayoría de las personas pueden volver a la actividad normal después de dos a cuatro semanas.
Resumen
El apéndice es un órgano pequeño ubicado en la parte inferior derecha del abdomen. Durante siglos, la comunidad médica creyó que no tenía ningún propósito ni función. En los últimos años, la investigación ha sugerido que el apéndice puede ayudar a reforzar el sistema inmunológico y ayudar a restaurar las bacterias saludables en los intestinos después de una infección o cuando se usan antibióticos.