Un retrovirus es un tipo de virus de ARN. Los virus de ARN tienen genes codificados en ARN en lugar de ADN. Al igual que otros virus, los retrovirus necesitan utilizar la maquinaria celular de los organismos que infectan para hacer copias de sí mismos. Sin embargo, la infección por un retrovirus requiere un paso adicional.
Los retrovirus son «retro» porque invierten la dirección del proceso normal de copia de genes. Por lo general, las células convierten el ADN en ARN para que pueda convertirse en proteínas. Pero con los retrovirus, el proceso tiene que empezar yendo hacia atrás.
Este artículo analiza cómo funcionan los retrovirus. También proporciona algunos ejemplos de retrovirus conocidos.
Cómo funcionan los retrovirus
Un retrovirus se replica a sí mismo mediante la codificación inversa de sus genes en el ADN de las células que infecta. Lo hace con una enzima llamada inversa transcriptasa.
Los retrovirus usan transcriptasa inversa para transformar su ARN monocatenario en ADN bicatenario. Las moléculas de ADN almacenan la información genética de las células humanas y de otras formas de vida.
Una vez transformado de ARN a ADN, el ADN viral se integra en el genoma de las células infectadas. Cuando esto sucede, se engaña a las células para que copien estos genes como parte del proceso de replicación normal.
La célula también puede volver a transcribir el ADN en ARN como primer paso para producir proteínas virales.
Los retrovirus se utilizan a veces como métodos de administración de genes en la terapia génica. Esto se debe a que estos virus son fáciles de modificar y se integran fácilmente en el genoma del huésped.
Esto significa que, en teoría, los retrovirus se pueden usar para hacer que la maquinaria celular produzca proteínas de manera continua. Por ejemplo, los científicos han usado retrovirus para ayudar a las ratas diabéticas a producir su propia insulina.
Ejemplos de retrovirus
Se han identificado muchos retrovirus que infectan a animales no humanos. Sin embargo, solo se sabe que unos pocos retrovirus causan enfermedades en los seres humanos. Los más conocidos son el VIH y el virus linfotrópico de células T humanas.
VIH
El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) es el virus que causa el SIDA. Los dos tipos de VIH (VIH-1 y VIH-2) pertenecen a un subgrupo de retrovirus llamado Lentivirus. Los virus del VIH están relacionados con el virus de la inmunodeficiencia simia (SIV), un Lentivirus que infecta a los primates no humanos.
Virus linfotrópico de células T humanas 1 (HTLV-1)
La célula T humana linfotrópico El virus 1 (HTLV-1) es otro ejemplo de un retrovirus humano. HTLV-1 está asociado con ciertas leucemias y linfomas.
En todo el mundo, entre 5 y 10 millones de personas pueden estar infectadas con HTLV-1, aunque la mayoría no desarrolla leucemia o linfoma como resultado de la infección. El riesgo de por vida de leucemia/linfoma entre las personas infectadas con HTLV-1 es de alrededor del 5%.
Los retrovirus que infectan a los humanos se propagan en los fluidos corporales. Puede contraerlos a través del contacto sexual o la exposición a sangre o tejidos infectados. También se pueden transmitir al feto durante el embarazo o el parto.
Tratamiento de retrovirus
Los inhibidores de la transcriptasa inversa son una clase bien conocida de medicamentos contra el VIH. Estos medicamentos impiden que el virus del VIH se integre en el genoma de la célula huésped. Esto, a su vez, evita que la célula haga copias del virus y retrasa la progresión de la infección. Desafortunadamente, existen problemas crecientes con la resistencia a muchos medicamentos de esta clase.
No existe un tratamiento recomendado para personas con infección asintomática por HTLV-1. Si se desarrolla leucemia-linfoma (ATL) de células T en adultos, el tratamiento puede incluir una combinación de los medicamentos antirretrovirales Retrovir (zidovudina) e interferón-alfa. La quimioterapia no suele ser un tratamiento eficaz para la ATL.
Otros tipos de virus
Otros tipos de virus incluyen virus de ADN y virus de ARN no retrovirus.
Como sugiere el nombre, los virus de ADN tienen genes que están codificados en el ADN. La hepatitis B, los virus del papiloma humano y muchos virus respiratorios comunes, como los adenovirus, son virus de ADN.
Algunos ejemplos de virus de ARN que no son retrovirus incluyen influenza, coronavirus, virus del Nilo Occidental y Zika.
Resumen
Los retrovirus son únicos porque se replican mediante la codificación inversa de sus genes en las células huésped. El VIH es el retrovirus más conocido que infecta a los seres humanos. Se sabe que otros retrovirus infectan a diferentes especies.
Los retrovirus son fáciles de modificar e integrar en el genoma de un huésped, lo que los hace útiles para la terapia génica.