Una nueva investigación sugiere que las máscaras faciales antibacterianas pueden potencialmente detener la transmisión secundaria de infecciones bacterianas. Una infección secundaria puede ocurrir cuando las personas tocan superficies contaminadas, como máscaras usadas o desechadas incorrectamente.
En un estudio publicado el 11 de agosto en ACS Nanolos investigadores utilizaron una sustancia a base de carbono, llamada grafeno, para producir máscaras antibacterianas que podían matar bacterias con una eficiencia del 80 % a casi el 100 %.
La gran pregunta es si estas máscaras antibacterianas pueden ayudar a prevenir o reducir la propagación de COVID-19, que es una infección viral, no bacteriana. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) afirman que la transmisión de COVID-19 ocurre con más frecuencia a través de gotitas respiratorias que a través de objetos y superficies contaminados, como máscaras.
Dr. Greg Altmancofundador de la compañía química Evolved by Nature, le dice a MEDSALUD que es escéptico sobre cuán útil puede ser realmente una máscara antibacteriana.
Lo que esto significa para ti
Si bien las máscaras antibacterianas pueden parecer prometedoras para combatir las infecciones secundarias de las máscaras usadas, no está claro si esto ayudará a prevenir el COVID-19. La transmisión secundaria de COVID-19 es muy rara, y la mejor manera de protegerse es manipulando su mascarilla correctamente.
Cómo funcionan las máscaras antibacterianas
Antibacteriano se refiere a todo lo que mata las bacterias o evita que crezcan y se multipliquen. El calor, así como ciertos medicamentos y productos químicos, tienen propiedades antibacterianas.
Si bien las mascarillas quirúrgicas regulares y las mascarillas de tela pueden crear una barrera física contra las bacterias, no se consideran antibacterianas. Los investigadores del estudio probaron cuánto tiempo pueden sobrevivir las bacterias con mascarillas normales y descubrieron que el 90 % seguía vivo después de 8 horas.
Para resolver este problema, uno de los autores del estudio, Ye Ruquan, PhD, profesor asistente del departamento de química de la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, le dice a MEDSALUD que él y sus colegas crearon máscaras faciales antibacterianas escribiendo sobre películas plásticas que contienen carbono con un sistema láser infrarrojo comercial. El láser cambió la estructura del plástico resistente al calor, creando grafeno, una sola capa de átomos de carbono dispuestos en un patrón hexagonal.
«Puedes pensar en el grafeno como un material entre el carbón y el diamante», dice Altman. «Está compuesto de átomos de carbono que se producen al quemar todas las demás moléculas contenidas en el material; eso es lo que hace el láser».
Después de crear el grafeno, los investigadores probaron su eficacia al exponer la máscara antibacteriana a E. coli y descubrieron que podía matar alrededor del 82% de las bacterias. A modo de comparación, la fibra de carbón activado y las telas fundidas por soplado, que se usan comúnmente para hacer máscaras regulares, mataron al 2% y al 9%, respectivamente.
El grafeno funcionó de dos maneras diferentes para matar bacterias, dice Ruquan. El grafeno podría deshidratar las bacterias, encogiéndolas hasta que ya no pudieran sobrevivir, o los bordes afilados del grafeno dañarían físicamente las membranas de las células bacterianas y, como resultado, matarían a las bacterias.
Después de ocho horas, el equipo de investigación analizó nuevamente los recuentos bacterianos y descubrió que casi todas las E. coli en la superficie de la máscara de grafeno murieron, mientras que más del 90 % de las bacterias en las máscaras regulares aún estaban vivas.
«Llegamos a la conclusión de que la fibra de carbón activado y las telas fundidas por soplado no son antibacterianas, mientras que nuestro material de grafeno es antibacteriano y es mejor que el material comercial», dice Ruquan.
Estas conclusiones llevaron a los investigadores a especular que las máscaras antibacterianas podrían ser una forma efectiva de reducir la transmisión secundaria de infecciones, una preocupación que rodea el uso inadecuado y el desecho irresponsable de máscaras faciales usadas y contaminadas.
¿Qué es la transmisión secundaria?
«La preocupación por la transmisión secundaria fue planteada por la Organización Mundial de la Salud», dice Ruquan. “Significa transmisión no directamente de una persona infectada: por ejemplo, la transmisión de enfermedades desde medios secundarios, como máscaras, bancos, aguas residuales u otras superficies”.
Ruquan dice que no hay datos claros sobre qué tan común es la transmisión secundaria de las máscaras, pero un posible escenario de la vida real podría verse así: entras a un baño público, tocas la manija de una puerta contaminada, te quitas la máscara facial normal, usas el baño , levántese la mascarilla y luego lávese las manos. En estos pocos minutos, es posible que haya contaminado su máscara con E. coli o salmonela, bacteria que puede causar intoxicación alimentaria.
Si usa esa misma máscara dentro de las próximas ocho horas, existe una buena posibilidad de que alrededor del 90% de las bacterias todavía estén en ella, lo que aumenta su posibilidad de infectarse a través de una infección secundaria.
Sin embargo, en ese mismo escenario, si estuviera usando una máscara facial antibacteriana, el grafeno mataría las bacterias en su máscara. Como resultado, su riesgo de contraer una infección secundaria disminuiría.
Esto también se aplica a la eliminación inadecuada de mascarillas contaminadas. Si en lugar de reutilizar su mascarilla, accidentalmente la dejó caer al suelo al salir del baño y alguien más la recogió, las cualidades antibacterianas de la mascarilla ayudarían a reducir el riesgo de infectarse con bacterias.
¿Las mascarillas antibacterianas previenen el COVID-19?
No hay una respuesta definitiva sobre si este tipo de máscara podría prevenir la infección por COVID-19, pero el equipo de investigación probó el material contra otras dos cepas de coronavirus humanos. Descubrieron que el 90% de los virus se inactivaron dentro de los cinco minutos de exposición al grafeno, mientras que casi el 100% desapareció después de 10 minutos bajo la luz solar directa. Hay planes para probar COVID-19 específicamente en un momento posterior.
Pero Altman dice que el mecanismo de protección de estas máscaras funciona solo contra las bacterias y es irrelevante para los virus, ya que los virus son bolsas de material genético, no células vivas.
«Mi mayor preocupación es si la máscara está hecha de grafeno, polipropileno hilado (N95) o pegamento adhesivo», dice Altman. «La única propiedad que importa en la protección contra los virus es la porosidad, o la capacidad de la máscara para resistir el flujo de aire que contiene partículas como los virus».
Si bien la transmisión secundaria de COVID-19 es posible, es rara. Para infectarse, debe estar expuesto a un alto nivel de carga viral en una superficie contaminada, como una máscara usada, y luego tocarse la boca, la nariz o los ojos. Debido a que el virus no se mantiene viable por mucho tiempo fuera del cuerpo, esto es poco probable.
La eficacia es una gran preocupación, pero no es la única. Dra. Samantha Radfordun científico de exposición que estudia cómo las sustancias químicas en el medio ambiente afectan a las poblaciones humanas, dice que es posible que, con el tiempo, la máscara se descomponga y libere grafeno, causando otras complicaciones y problemas de salud.
«Teniendo en cuenta que el informe dice que Ruquan creía [graphene’s antibacterial properties] podría estar relacionado con el daño de las membranas celulares bacterianas por el borde afilado del grafeno, existe una gran posibilidad de que, si se inhalan, estas mismas partículas puedan causar un daño pulmonar considerable», dice.
Cómo reducir el riesgo de transmisión secundaria
Si bien Ruquan está actualmente en contacto con varias empresas para producir estas máscaras, dice que obtener las certificaciones adecuadas y simplificar el proceso puede llevar algún tiempo. Por ahora, una de las mejores formas de prevenir la transmisión secundaria es evitar tocarse la mascarilla y la cara y quitarse la mascarilla correctamente. El CDC sugiere lavarse las manos antes de tocar la máscara y solo manipularla por las orejas o los lazos.
También es importante desechar de forma segura las mascarillas usadas. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) recomienda colocar las máscaras usadas en una bolsa de plástico, tirarlas a la basura y luego lavarse las manos. Si usa mascarillas quirúrgicas, también se recomienda cambiar su mascarilla con frecuencia y evitar reutilizarlas. Las máscaras de tela deben lavarse entre usos.
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