Probablemente haya escuchado sobre brotes de ébola, fiebre de Lassa y virus Zika en todo el mundo en los últimos años. Antes de que se produjeran epidemias o pandemias, los patógenos que causaban las enfermedades tenían que «desbordarse» de la vida silvestre a los humanos.
Cuando un virus u otro agente infeccioso da el salto de los animales a los humanos, se denomina enfermedad zoonótica o zoonosis. Una enfermedad zoonótica de la que probablemente haya oído hablar recientemente es el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Aunque pueden ser bacterianas, fúngicas o parasitarias, las enfermedades zoonóticas virales son la amenaza más grave.
Evaluación de nuevos virus
Jonna Mazet, DVM, PhD
Necesitamos saber: ¿cómo y por qué un virus de la vida silvestre se vuelve zoonótico? ¿Qué virus representan la mayor amenaza?
— Jonna Mazet, DVM, PhD
La aplicación en línea está destinada a ayudar a los investigadores y gobiernos a evaluar el riesgo de nuevos virus a medida que se descubren y comunicar ese riesgo para garantizar que se tomen medidas de priorización, prevención y control de enfermedades.
Cómo funciona la herramienta
La herramienta evalúa un virus recién descubierto y, en función de los hallazgos, crea una lista de otros virus que los encargados de formular políticas y los funcionarios de salud pública podrían querer vigilar.
SpillOver está diseñado para virus que se originan en mamíferos, reptiles, anfibios y aves, así como para aquellos en las muchas familias de virus que preocupan a la salud humana. El diseño de la aplicación se basó en un sistema de información crediticia que utilizan los banqueros y puede actualizarse para incluir nuevos datos y factores de riesgo.
En un artículo que describe la herramienta, los autores, que son de UC Davis, la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, la Alianza EcoHealth y Metabiota, Inc., declararon que “ ahora vivimos en una era en la que las amenazas que plantean las pandemias virales son una realidad diaria. Un solo virus letal puede surgir repentinamente y propagarse rápidamente a todos los hogares y todas las comunidades sin tener en cuenta las fronteras nacionales o la posición social y económica».
Jonna Mazet, DVM, PhDprofesor de epidemiología y ecología de enfermedades en la Facultad de Medicina Veterinaria Davis de la Universidad de California y autor del estudio que presenta SpillOver, le dice a MEDSALUD que debido a que la herramienta es de código abierto, significa que los investigadores de todo el mundo, incluidos los epidemiólogos , veterinarios de vida silvestre y expertos de otras disciplinas podrán colaborar con la ciencia y contribuir agregando información sobre nuevos virus a medida que se encuentren.
SpillOver es de código abierto, lo que significa que podrá crecer y volverse más sólido a medida que se agregue nueva información sobre virus emergentes.
Identificación de factores de riesgo
Para crear la aplicación SpillOver, los autores identificaron los factores de riesgo de los virus, los huéspedes y el medio ambiente que serían más relevantes para que los virus animales se propaguen a los humanos.
Sarah Olson, PhD
Los científicos solo han catalogado alrededor del 0,2% de la diversidad mundial de virus en mamíferos y aves.
— Sarah Olson, doctora
Los factores de riesgo incluidos en la herramienta de evaluación fueron el número de huéspedes animales, dónde se encuentran geográficamente y los tipos de entornos en los que viven.
Luego, los investigadores clasificaron el riesgo de 887 virus de la vida silvestre utilizando los datos disponibles recopilados por el Amenazas emergentes de pandemia de USAID PREDICT proyecto.
Ya se sabía que los 12 virus principales de la lista eran patógenos humanos, un hallazgo esperado y que demostró que la herramienta de evaluación funciona.
El virus Lassa ocupó el primer lugar, con el SARS-CoV-2 en segundo lugar. Aunque causó una pandemia, el SARS-CoV-2 no ocupó el primer lugar porque no se sabía mucho sobre sus huéspedes animales.
La lista más grande de virus incluía varios coronavirus recientemente descubiertos que se consideran de alto riesgo de pasar de la vida silvestre a los humanos.
¿Por qué los virus dan el salto?
Mazet dice que los virus están saltando entre la vida silvestre y los humanos a un ritmo más rápido porque los humanos se están moviendo a áreas silvestres a un ritmo más rápido. Por lo general, cuando los humanos se mudan a áreas silvestres y otros lugares aislados, es porque buscan materias primas como los metales raros necesarios para la tecnología, como los teléfonos celulares, o para abrir más tierras para la agricultura.
“No es la vida silvestre, ni siquiera los virus, los que saltan y nos atacan o nos infectan, es nuestro comportamiento lo que nos pone en riesgo. Y eso es a veces una píldora amarga para reconocer eso”, dice Mazet. “Pero por otro lado, eso significa que está dentro de nuestra capacidad ajustar nuestro comportamiento para reducir nuestro riesgo”.
A medida que las personas se mudan a áreas que alguna vez estuvieron aisladas, a menudo traen consigo animales domésticos. Luego, los virus pueden saltar al ganado y eventualmente pasar a los humanos. “Eso brinda otra oportunidad para que un patógeno cambie y se vuelva un poco más virulento antes de que se propague a las personas”, dice Mazet.
Aunque la herramienta SpillOver es para evaluar zoonosis virales, también existe el riesgo de enfermedades y epidemias de bacterias que pueden propagarse de los animales a los humanos. En las bacterias, Mazet dice que el riesgo no es tanto de una bacteria que salta de un animal a un ser humano, sino de los genes para la propagación de la resistencia a los antimicrobianos.
Vigilando el próximo virus
«Esta herramienta tiene mucho que ver con la comprensión de un virus aún desconocido, también conocido como virus X, que puede surgir en cualquier momento», dice Sarah Olson, PhD, autor del estudio y director asociado de epidemiología de la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre en el Bronx, le dice a MEDSALUD. «La herramienta es útil para clasificar los virus como ‘conocidos por la ciencia’, pero su otro valor es señalar una lista de información que se necesita para mejorar nuestra evaluación del riesgo».
Jonna Mazet, DVM, PhD
No es la vida silvestre, ni siquiera los virus, los que saltan y nos atacan o nos infectan; es nuestro comportamiento lo que nos pone en riesgo. Y eso es a veces una píldora amarga de tomar.
— Jonna Mazet, DVM, PhD
Según Olsen, se estima que hay 1,67 millones de virus no descritos en mamíferos y aves. Se cree que aproximadamente la mitad de ellos son capaces de extenderse a los humanos. «Para decirlo de otra manera, los científicos solo han catalogado alrededor del 0,2% de la diversidad global de virus en mamíferos y aves», dice Olson.
Mazet dice que “necesitamos saber: ¿cómo y por qué un virus de la vida silvestre se vuelve zoonótico? ¿Qué virus representan la mayor amenaza?
La amenaza de los coronavirus
Según Mazet, el artículo de la revista sobre la herramienta SpillOver se escribió principalmente antes de que se reconociera por completo el SARS-CoV-2. Olson señala que el virus no se detectó en la vida silvestre antes de la pandemia y ya se estaba propagando a nivel mundial antes de que se reconociera por completo la amenaza.
Los autores del estudio señalaron que muchos coronavirus pueden propagarse a los humanos pero pasar desapercibidos. La falta de capacidades de diagnóstico y los informes deficientes contribuyen a que se pasen por alto. Además, los virus generalmente solo causan síntomas leves, o ningún síntoma, lo que los hace aún más difíciles de detectar.
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